Quand les enfants prennent leur envol - une chance pour les parents

L'aspect le plus pratique de cet appartement est sa situation centrale", explique Pasqualina Perrig-Chiello en ouvrant la porte de son balcon. Dans la rue, un tram passe à toute allure. Nous rendons visite à la psychologue du développement chez elle à Bâle. Son lieu de travail est depuis longtemps Berne. «Nos fils n'ont jamais voulu quitter Bâle. Je devais donc faire la navette», dit-elle en riant. Entre-temps, les enfants ont grandi et une chaise bébé est toujours prête pour le petit-fils. Pendant notre conversation, nous apprenons que Pasqualina Perrig-Chiello est devenue mère alors qu'elle était encore étudiante et qu'elle n'a donc jamais pu se concentrer autant sur ses enfants que le font parfois les parents sur le tard. «Mais cela m'a permis de ne pas avoir trop de mal à lâcher prise».

Madame Perrig-Chiello, lorsque les enfants quittent la maison, de nombreux parents tombent dans un vide émotionnel. Les psychologues parlent de ce qu'ils appellent le «syndrome du nid vide». Comment ce syndrome se manifeste-t-il ?

Dans la littérature, des termes tels que tristesse, solitude, abandon, vide ou douleur sont attribués au syndrome du nid vide. Ces sentiments peuvent devenir très intenses et aller jusqu'à un trouble psychique. Je considère toutefois que cette pathologisation d'une transition normale de la vie est dépassée.

Pourquoi cela ?

Le terme est apparu dans les années 50, lorsqu'il était un fait que de nombreuses femmes avaient du mal à franchir cette étape biographique. Mais à l'époque, les femmes étaient principalement des femmes au foyer et des mères et se définissaient presque exclusivement par ces rôles. De plus, le départ des enfants était généralement définitif. Ils partaient vers l'âge de 20 ans, gagnaient leur propre argent et fondaient assez rapidement une famille. Les transitions, c'est-à-dire les passages biographiques, sont aujourd'hui plus fluides et ne sont plus marquées par un avant et un après clairs.

Que voulez-vous dire ?

Prenons l'exemple de la scolarisation. Autrefois, les enfants étaient scolarisés vers l'âge de sept ans. Il y avait un avant - l'enfant était à la maison - et un après - l'enfant allait à l'école. Aujourd'hui, de nombreux enfants vont tôt à la crèche, puis au jardin d'enfants, avant de passer à l'école. Les transitions sont fluides, et il en va de même lorsque les enfants quittent la maison. Beaucoup prennent peut-être un appartement pour leurs études ou leur formation, mais rentrent chez eux le week-end. Ensuite, lorsqu'une famille est fondée et que le couple se brise, le foyer parental est généralement le premier point de chute. Nous, les experts, parlons aujourd'hui beaucoup plus volontiers de «never-empty nest» ou de ce que l'on appelle les «boomerang kids».

Donc pas de problème ?

Je ne veux pas dire ça comme ça. Mais le départ d'un enfant, qui fait partie des transitions tout à fait normales dans le parcours de vie, est bien supporté par les personnes en bonne santé psychique. Et de nombreuses mères travaillent aujourd'hui - à partir d'un certain âge des enfants -, elles ne se définissent plus unilatéralement par leur rôle de mère et ne doivent donc plus se réinventer complètement lorsque les enfants quittent la maison.

Comment vont les pères ?

C'est une question intéressante. Alors que les femmes sont souvent préparées émotionnellement à cet événement, pour de nombreux hommes, il s'agit presque d'une surprise, comme le prouve une étude à long terme que j'ai menée à l'université de Berne. Dans celle-ci, nous avons demandé aux participants, une fois avant le départ du dernier enfant, comment cela se passerait pour eux - puis une nouvelle fois après. Les estimations des mères, qui s'attendaient pour la plupart à des sentiments mitigés, ont largement correspondu à ce qu'elles ont réellement vécu. Ce n'est pas le cas des pères. La plupart d'entre eux s'attendaient à une évolution positive.

Qu'est-ce que les femmes ont fait de différent ?

Elles avaient par exemple échangé avec d'autres mères qui étaient déjà plus avancées dans ce processus. Et se préparaient ainsi.

Et les Fondateurs ont été déçus ?

Du moins, ils ont été surpris, car ils n'avaient pas mentalement abordé l'événement en amont. Ils ont largement laissé les questions sociales telles que les anniversaires des enfants, la scolarisation et ainsi de suite aux femmes - qui ont ainsi pu se préparer à ce que les enfants grandissent. Et soudain, l'enfant n'est plus là et le choc des pères est grand : qu'est-ce que je fais maintenant en tant que père ? Ai-je manqué quelque chose ? Aurais-je pu m'impliquer davantage ? Certes, le fils ou la fille rentre une fois par semaine à la maison et apporte le linge sale, mais le contact passe par la mère. Les hommes sont encore trop souvent dépendants des informations qui passent par les femmes.

Ce sont donc plutôt les pères, et non les mères, qui ont un problème lorsque les enfants quittent la maison ?

C'est le cas dans la génération des 50-60 ans d'aujourd'hui. Mais tout comme le rôle de la mère a changé au cours des dernières décennies, celui du père évolue également. Les jeunes pères s'impliquent beaucoup plus dans le développement de leurs enfants et seront donc préparés à prendre leur envol d'une manière différente de celle de leurs propres pères.

Les générations familiales ne se sont jamais aussi bien entendues qu'aujourd'hui.

Aujourd'hui, les jeunes adultes déménagent en moyenne à l'âge de 24 ans - assez tard par rapport à la génération précédente. A quoi cela est-il dû ?

La période de jeunesse s'est allongée - la période de formation, la maturité pour pouvoir vivre de manière autonome, l'indépendance financière, tout cela arrive aujourd'hui plus tard. En outre, il n'y a souvent aucune raison de vouloir fuir très tôt un foyer autoritaire et moisi, comme c'était le cas à mon époque. Les générations familiales ne se sont jamais aussi bien entendues qu'aujourd'hui. Et du coup, le départ se situe dans une phase particulière de la vie des parents.

Spécifique en quoi ?

Lorsque les enfants quittent la maison, la plupart des mères et des pères ont entre la fin de la quarantaine et le début de la cinquantaine. Ce moment va être repoussé dans les années à venir. Mais pour l'instant, il se situe encore dans cette tranche d'âge. La plupart d'entre eux se trouvent à cet âge dans une phase de vie très exigeante : les enfants prennent leur envol, leurs propres parents sont âgés et ont peut-être besoin d'aide, de nombreuses responsabilités professionnelles pèsent sur eux. A cela s'ajoutent les propres changements physiques de la ménopause. On n'est plus jeune, mais on n'est pas encore vieux. Et cette phase intermédiaire incite beaucoup à faire un bilan : qu'ai-je atteint ? Qu'est-ce que je veux encore réaliser ? La courbe de satisfaction de vie est statistiquement au plus bas dans cette tranche d'âge.

La plupart des divorces ont également lieu à cet âge.

Ce qui n'est toutefois pas uniquement dû au départ des enfants. Plusieurs facteurs se conjuguent. Il s'agit aussi du couple, de soi-même, peut-être d'un changement professionnel. Ces nombreuses tâches d'adaptation sont lourdes. Mais bien sûr : c'est un grand défi de ne pas s'éloigner de son partenaire au fil des ans. Tant que les enfants sont là, on a un thème commun. Mais lorsque celui-ci disparaît, il n'est pas rare que le grand silence s'installe. Les deux ont évolué dans des directions différentes et beaucoup remarquent : Nous n'avons plus rien en commun. C'est pourquoi les parents feraient bien d'investir très tôt du temps et de l'énergie non seulement dans les enfants et le travail, mais aussi dans le couple.

Désormais, l'âge des primipares est de plus en plus repoussé. Est-il plus facile d'avoir 60 ans au lieu de 50 ans lorsque son enfant quitte la maison ?

En partie, oui. À cet âge, on n'a plus autant d'obligations, on a les mains et l'esprit plus libres. D'un autre côté, les enfants sont quelque chose d'extrêmement porteur de sens. Et nous savons, grâce à la recherche clinique et à la pratique, que plus on est tard, plus on perçoit la parentalité de manière intense. Mais il y a un message simple qui me semble très important : les enfants ne nous appartiennent pas. Notre tâche est de faire d'eux des personnes autonomes et heureuses, puis de les laisser partir. Ce lâcher-prise n'est pas un lâcher-prise absolu, mais une mise à distance spatiale.

Mais ne rendons-nous pas la séparation difficile pour nos enfants en voulant être aussi bien que possible avec eux et en leur faisant vivre une expérience aussi agréable que possible ?

Tout à fait. Je suis thérapeute familiale systémique et, en tant que telle, je tiens à souligner : Il y a le niveau des parents et le niveau des enfants - et cela devrait rester ainsi ! Mes deux fils adultes ne sont pas mes amis. Nous nous entendons à merveille, mais nous avons de très nombreux points de friction. Nous le savons grâce à la recherche sur les générations : lorsque l'ancienne génération veut copier la jeune, juste pour plaire, cela se passe mal. Dans la littérature, nous parlons d'identité générationnelle, et celle-ci est très importante. Si on la copie pour plaire, on empêche les plus jeunes de développer leur propre identité et de la défendre.

Avez-vous un exemple de votre travail quotidien ?

Certains d'entre eux. Il y a par exemple cette mère de deux filles qui s'habillait comme une girlie. L'une des filles a longtemps trouvé cela cool, l'autre fille a fait exactement le contraire et s'est habillée de manière défiante et démonstrative dans le style écolo. Mais même la fille qui, au début, trouvait le comportement de sa mère bon, a fini par prendre ses distances. Elles trouvent maintenant toutes les deux cela gênant, car la mère devient de plus en plus âgée. En tant que professeur, j'ai également vu de plus en plus de parents s'immiscer dans les affaires de leurs enfants.

Racontez.

Au cours de mes dernières années d'enseignement, j'ai souvent reçu des appels de mères qui avaient annoncé que leur fille ou leur fils était malade avant un examen. De mon temps, j'aurais eu profondément honte si ma mère avait appelé le professeur. D'autres parents ont accompagné leurs enfants à des séances d'information ou même dans l'amphithéâtre.

À quoi attribuez-vous cette tendance ?

Aujourd'hui, de nombreux hommes et femmes deviennent parents plus tard et ont un ou deux enfants, dans lesquels ils placent tous leurs objectifs de vie. Ils définissent leur réussite par leur développement.

Comment les parents peuvent-ils faire mieux ?

Les parents devraient commencer très tôt à confier des responsabilités à leurs enfants et à les former à la responsabilité personnelle. Cette capacité à se responsabiliser est quelque chose qui manque à de nombreux formateurs et professeurs chez la jeune génération. La faute n'en revient pas aux jeunes, mais à leurs parents, qui leur ont tout ou beaucoup confié et ne les ont pas éduqués à l'autonomie.

Si l'on commence à l'adolescence, il est sans doute trop tard.

Sans aucun doute. Les mères et les pères peuvent déjà faire confiance à leur jeune enfant et lui donner la liberté d'expérimenter, tout en étant toujours là pour le rattraper lorsqu'il trébuche ou que quelque chose ne va pas. Le contrôle est important, mais pas dans les moindres détails. En tant que mère, je ne dois pas savoir à chaque minute de la journée avec qui mon enfant est en ce moment. Cet espace de liberté et cette confiance marquent durablement un enfant et lui donnent de la sécurité.

À la puberté, ce n'est pas si facile pour de nombreux parents.

À ce stade, les parents devraient se poser la question : Combien de frictions puis-je supporter ? Jusqu'à quel point ai-je confiance en mon enfant ? Quels espaces de liberté puis-je lui accorder tout en gardant le contrôle ? Prenons l'exemple des sorties : les parents devraient donner à leurs adolescents la possibilité de sortir, mais prendre des dispositions fermes avec eux à l'avance. «Tu rentres à 22 heures», «tu ne sors jamais seul». Ces accords peuvent être conclus de manière très individuelle et en fonction du lieu de résidence. Il ne doit pas y avoir beaucoup de restrictions, mais celles-ci sont centrales et irrévocables. Et cela, l'enfant doit le comprendre.

Qu'est-ce qui vous semble encore important ?

Les enfants ont besoin de certains garde-fous en matière de valeurs. C'est empiriquement prouvé : si vous transmettez des valeurs aux enfants et que vous comptez sur eux pour les intérioriser, ils ne voudront pas vous décevoir. Les adolescents se demandent toujours : si je fais ceci ou cela, que dira maman ou papa ? Il me semble également important de faire confiance à son enfant. Et enfin, il faut commencer par soi-même. Se voir jouer d'autres rôles que celui de mère permet de se préparer à l'époque où les enfants n'ont plus autant besoin de nous et de mieux lâcher prise.

Comment puis-je maintenir une bonne relation avec mes enfants une fois qu'ils ont quitté la maison ?

Il me semble important de prévoir des rituels ou des moments fixes pour ne pas courir le risque d'arriver à contretemps. Il peut s'agir d'une visite mensuelle ou d'un café entre père et fille toutes les deux semaines. Il se peut aussi que les deux parties éprouvent le besoin de se voir plus souvent. Les liens familiaux forts ne peuvent pas être dissous par la distance géographique. Même si l'on ne se donne pas de nouvelles pendant quelques semaines, voire un mois, les deux savent qu'il n'y a pas de mauvaise intention, car ils ont confiance l'un dans l'autre.

Conseil aux parents : Lorsque l'enfant quitte la maison, c'est une occasion unique de redéfinir leur identité.

Si le départ de l'enfant est très douloureux pour les parents, il est possible que l'enfant ait besoin d'une aide supplémentaire.

Ne vous méprenez pas, je ne veux pas me montrer méprisant envers les parents qui ressentent cela. Peut-être que le fait de chercher à parler avec des personnes partageant les mêmes idées et d'échanger avec elles peut déjà aider une telle mère ou un tel père. Mais peut-être a-t-il besoin de deux ou trois séances chez un thérapeute pour se sentir mieux.

Que dites-vous à un père ou une mère qui vient vous voir pour une telle raison ?

Que c'est une chance inouïe de redéfinir leur identité. Ils peuvent tout à fait faire leur deuil, ils ont besoin de temps pour clore quelque chose. C'est une phase de deuil de quelque chose dont on a longtemps profité. C'est une perte. En même temps, ils ne doivent pas rester inactifs et échanger avec des personnes partageant les mêmes idées. Quand les enfants partent, il faut redéfinir le sens de la vie.