Quand grand-mère n'aime plus

Lorsque les grands-parents deviennent lentement vieux et fragiles, les petits-enfants le remarquent également. Surtout si les grands-mères et les grands-pères étaient très présents dans le quotidien des petits-enfants. Que ce soit lors de la grande journée hebdomadaire ou des excursions dominicales communes, la force et l'énergie finissent par diminuer et les rôles s'inversent : c'est de plus en plus souvent la jeune génération qui soutient l'ancienne.

Qu'est-ce que cela fait à une famille lorsque grand-maman et grand-papa ne parviennent plus à suivre, doivent de plus en plus souvent passer leur tour en tant que camarades de jeu et interlocuteurs ? Irina Kammerer dirige le service de conseil et de thérapie pour enfants, adolescents et familles à l'Institut de psychologie de l'Université de Zurich. Elle recommande de commencer plus tôt et d'intégrer davantage l'éphémère dans le quotidien.

Les enfants ont des antennes fines et sentent parfaitement lorsque les parents retiennent des informations.

Riccarda Frei, psychologue

Selon Irina Kammerer, il est possible de donner aux plus petits une dimension compréhensible du cycle de la vie, du début et de la fin. Le cycle annuel avec ses quatre saisons offre de nombreux exemples clairs, ce qui permet de prendre conscience du processus de vieillissement et favorise la compréhension pour les grands-parents vieillissants. «L'affaiblissement est un processus qui ne se produit pas du jour au lendemain. C'est pourquoi même les jeunes enfants sont confrontés au vieillissement de leurs grands-parents», explique Irina Kammerer.

Une maladie grave change tout

Il en va autrement si une maladie incurable s'ajoute chez grand-mère ou grand-père et que maman et papa semblent plus tendus que d'habitude ou sont souvent tristes. Dans de telles situations, de nombreux parents gardent d'abord leurs sentiments pour eux, car ils veulent protéger leur progéniture de certains thèmes et sentiments.

«Ce qui est tout à fait compréhensible», dit Riccarda Frei. Elle est psychologue spécialisée dans le centre de compétences pour les soins palliatifs pédiatriques à l'hôpital pédiatrique de Zurich et accompagne les enfants et les adolescents en deuil. Elle estime néanmoins qu'il est important de communiquer de manière ouverte et transparente au sein de la famille et de ne pas faire de secret sur les maladies et les troubles liés à l'âge. «Les enfants ont des antennes très fines et sentent très bien quand on leur cache quelque chose. Les situations incertaines leur font donc souvent encore plus peur», fait remarquer Frei.

Combien de choses faut-il dire à sa progéniture au sujet d'une maladie ou de l'état général de sa grand-mère qui s'affaiblit ? La recommandation d'Irina Kammerer est la suivante : «Expliquer autant que nécessaire, aussi peu que possible». Les parents ne devraient donc pas tromper leurs enfants en minimisant la situation, mais ne devraient pas non plus les surcharger d'informations.

«Je ne sais pas»

Les mères et les pères feraient bien de répondre le plus honnêtement possible aux questions des enfants et d'admettre qu'ils n'ont pas de réponse à l'une ou l'autre question. Pour les explications, il faut rester dans le présent - et décrire par exemple ce que l'enfant attend de sa prochaine visite chez sa grand-mère.

En revanche, les prévisions lointaines ne sont pas demandées. Les jeunes enfants, qui n'ont pas encore de notion du temps, ne peuvent de toute façon rien en faire, fait remarquer Riccarda Frei.

Une demi-connaissance suscite souvent encore plus de craintes. Il est préférable de dire les choses clairement dès le départ.

Riccarda Frei, psychologue

La psychologue appellerait les diagnostics tels que le cancer ou la démence par leur nom. «Les enfants ont de bonnes oreilles - tôt ou tard, ils l'entendent de toute façon». C'est pourquoi il est préférable que les enfants soient informés par leurs parents plutôt que par la voisine ou par hasard lors d'une conversation téléphonique.

«J'ai vu une fois qu'on avait dit à une adolescente que sa mère avait une grosseur au sein pour éviter le mot «cancer»», raconte-t-elle. La jeune fille a alors cherché des réponses sur Internet, a trouvé ce qu'elle cherchait, mais n'a pas osé aborder le sujet avec ses parents. «Les demi-connaissances suscitent souvent encore plus de craintes», prévient Frei. «Il est préférable de dire clairement les choses dès le début». Cela est surtout important pour qu'un langage commun se développe dans la famille pour ce qui se passe et que l'on puisse en parler.

Préparer les visites difficiles

Souvent, les adultes transfèrent leurs propres peurs sur les enfants et tentent de les tenir à l'écart de situations qu'ils ne savent pas eux-mêmes comment gérer. Ce sont en effet des décisions difficiles qu'ils doivent prendre : faut-il emmener l'enfant de dix ans à l'hôpital, où son grand-père est dans un état végétatif ? «Cela dépend de l'enfant», dit Riccarda Frei. «Certains réagissent naturellement de manière sensible à l'environnement hospitalier, d'autres sont simplement curieux. Ici, je déciderais au cas par cas».

Chaque rencontre avec des personnes malades aide les enfants à comprendre que la mort est la dernière étape d'un processus.

Irina Kammerer, psychologue

La psychologue conseille de préparer une telle visite dans tous les cas : Décrire la chambre d'hôpital, peut-être en montrer des photos, regarder des livres d'images. Dire à quoi ressemble son grand-père, qu'il est relié à des tuyaux qui lui permettent de manger et de prendre des médicaments. Réfléchir avec l'enfant à la manière dont il peut s'occuper à l'hôpital. Discuter à l'avance du déroulement de la visite donne de la sécurité et une orientation. («Tu peux bricoler ou dessiner là-bas, nous accrocherons le dessin dans la chambre de grand-papa et nous repartirons»).

«Je clarifierais aussi à l'avance qui quittera la chambre d'hôpital avec l'enfant s'il en a assez au bout de deux minutes», dit Frei. L'enfant a ainsi à tout moment la possibilité de réguler la distance pour lui. «D'une manière générale, toute rencontre possible jusqu'à la mort aide à tout classer et à mieux comprendre la mort en tant que dernière étape d'un processus», explique Irina Kammerer. Cela vaut pour les adultes comme pour les enfants.

A partir de quand les enfants comprennent-ils la mort ?

La psychologie du développement nous apprend que les jeunes enfants ne saisissent pas encore la signification de la maladie. Mais les bébés sentent déjà quand quelque chose change dans la famille, quand l'ambiance est différente, quand papa et maman s'inquiètent. De même, les enfants ne comprennent le concept de la finalité de la mort qu'à partir de sept ou huit ans. Alors que les plus jeunes pensent que «Papi va bientôt revenir» et n'apprennent que par expérience que Papi n'est vraiment plus là, les enfants plus âgés réalisent que «la mort peut frapper tout le monde - maman, papa et moi-même». C'est pourquoi la mort semble de plus en plus menaçante pour les jeunes.

Il faut aussi des périodes sans maladie, pendant lesquelles la famille entreprend des choses insouciantes ensemble.

Comme les jeunes enfants ne saisissent pas encore toutes les dimensions, Riccarda Frei estime qu'il est important de parler aussi avec eux. A l'âge préscolaire, les filles et les garçons ont tendance à s'attribuer beaucoup de choses. Ils développent parfois des sentiments de culpabilité et se sentent responsables de l'ambiance tendue à la maison et du grand-papa qui s'affaiblit. Il est important de décharger explicitement les enfants de tout sentiment de culpabilité et de le dire («Personne n'y est pour rien. Tu n'as rien fait de mal !») - même si de telles paroles peuvent paraître superflues à des oreilles d'adultes.

Les mères et les pères feraient bien de signaler à leur fille ou à leur fils : «Toutes les émotions sont permises ! Tu peux être triste, en colère ou avoir peur. Il n'y a pas de bien ou de mal. Et tu peux aussi être joyeux malgré tout». Car les enfants ne doivent pas avoir mauvaise conscience s'ils ont passé un après-midi amusant avec leurs amis sans penser à leur grand-papa.

Des offres de transition plutôt que des pressions

Les enfants plus âgés réagissent parfois avec colère, rage et retrait aux maladies graves dans leur entourage et ne veulent peut-être plus rendre visite à leur grand-mère qui s'affaiblit - même si leur mère, leur père ou leur grand-mère elle-même le souhaiteraient.

«Dans ce cas, il faut retirer la pression et laisser à la progéniture la liberté de prendre sa propre décision», explique Irina Kammerer. Souvent, il est utile de refléter («Je vois que tu n'as pas envie d'aller chez ta grand-mère, ce serait quand même bien si tu pouvais la revoir») et de faire des propositions, d'aller vers les jeunes, de construire des ponts («Nous irons voir la grand-mère tout à l'heure. Viens donc avec nous si tu veux !») - tout en sachant qu'il est possible que l'on soit à nouveau rejeté.

Les parents devraient intégrer naturellement le changement, l'éphémère et les adieux dans leur quotidien.

Irina Kammerer, psychologue

«Il est important de trouver le moment approprié pour une telle discussion», explique Riccarda Frei. Lors d'une activité commune ou dans la voiture - assis côte à côte, sans possibilité de s'échapper de la situation - les occasions sont souvent meilleures que lorsque l'adolescent est accroupi dans sa chambre et ne veut pas être dérangé en train de jouer. Il peut également être utile de faire appel à d'autres personnes de référence qui ont un meilleur contact avec l'enfant pendant la phase de détachement pubertaire entre les parents et l'enfant - la marraine par exemple, l'entraîneur de football ou l'assistante sociale de l'école.

Laisser du temps aux enfants

De quoi a-t-on généralement besoin en période d'incertitude, lorsqu'il est question d'un départ au sein de la famille ? «L'essentiel est de rester en contact et d'être à l'écoute de sa progéniture en tant que parents», conseille Riccarda Frei. «Il est rare que ces sujets soient réglés en une seule conversation». Il est donc d'autant plus décisif, selon elle, de répartir l'information sur différents moments de discussion.

Laisser aux enfants le temps de poser ce dont ils ont parlé et de revenir vers eux («Comment te sens-tu ?», «Tu as des questions ?»). Les jeunes enfants ont souvent l'impression qu'ils n'assimilent pas vraiment les nouvelles informations, jusqu'à ce que, quelques jours plus tard, des questions surgissent à l'improviste. C'est à ce moment-là qu'il faut recommencer à travailler.

Si les enfants ne veulent pas en parler, c'est également acceptable. «Il est toutefois important que les enfants aient une sécurité intérieure : Si je veux, je peux demander à papa et maman à tout moment», explique Riccarda Frei.

Donner des repères et de la sécurité

Il est plus important que jamais de maintenir et de poursuivre le déroulement habituel des journées et les rituels, car ils apportent sécurité et orientation dans les phases d'incertitude. En même temps, il faut aussi des périodes sans maladie, pendant lesquelles la famille entreprend des choses insouciantes ensemble.

La franchise est essentielle : les mères et les pères peuvent aussi laisser leur enfant les consoler quand ils ont les larmes aux yeux. Cela peut par exemple renforcer l'efficacité personnelle de leur progéniture - à condition qu'ils ne transfèrent pas la responsabilité de leurs sentiments à l'enfant. Car de tels gestes aident les enfants à gérer leur sentiment d'impuissance et à apprendre : «Moi aussi, je peux faire quelque chose» !

«La mort n'est pas présente dans notre culture. C'est pourquoi nous avons tant de mal à l'aborder», explique Irina Kammerer. «Il est donc d'autant plus important que les parents intègrent plus naturellement le caractère éphémère, les adieux et le changement dans leur quotidien - afin que les enfants ne soient pas si brusquement touchés lorsqu'ils y sont confrontés».