Pauvre enfant unique ?

Mythes sur les frères et sœurs : Partie 4

Ils veulent toujours imposer leur tête et ne savent pas partager, tel est le préjugé courant contre les enfants uniques choyés. Si l'on cherche, on trouvera sans doute toujours une confirmation du cliché du tyran sans frères et sœurs. Dans le domaine scientifique, l'idée remonte surtout à 1896. Le pédagogue E. Bohannon de l'Université Clark dans le Massachusetts avait soumis à des volontaires un questionnaire - une forme de collecte de données assez nouvelle à l'époque - avec des questions sur l'état d'esprit de n'importe quel enfant unique qui leur venait à l'esprit.

Dans 196 cas sur 200, ils ont décrit les enfants concernés comme «excessivement gâtés». D'autres collègues spécialistes approuvaient Bohannon. Le scepticisme répandu à l'époque à l'égard des enfants uniques provenait également du fait que les familles de la classe moyenne avaient de moins en moins d'enfants et que plus d'un contemporain privilégié craignait la propagation de couches de population prétendument inférieures.

Au début du 20e siècle, on craignait même que le fait de grandir sans frères et sœurs ne transforme les enfants en mimosas hypersensibles. Si les parents concentraient tous leurs soucis et leurs peurs sur un seul de leurs enfants, celui-ci finirait par devenir lui-même un hypocondriaque aux nerfs fragiles.

Les enfants uniques développent plus souvent des amis fictifs avec lesquels ils s'allient et partagent leur quotidien. Cela favorise leur développement social.

N'importe quoi, disent les données du 21e siècle. Les enfants uniques ne présentent pas de graves déficits. Toni Falbo, psychologue à l'Université du Texas à Austin et elle-même enfant unique, s'oppose à l'idée selon laquelle on a nécessairement besoin de frères et sœurs pour devenir une personne décente.

Dans son travail de synthèse de 1986, pour lequel elle avait examiné plus de 200 études sur le sujet, elle est arrivée à la conclusion suivante : les traits de caractère des enfants uniques et des frères et sœurs ne diffèrent pas. Seule la relation avec les parents semble être particulière ; chez les enfants uniques étudiés, elle était plus étroite.

Une relation particulièrement bonne avec les parents

C'est ce que confirme une étude de 2018. Sven Stadtmüller et Andreas Klocke de l'Université des sciences appliquées de Francfort ont traqué les particularités des premiers-nés, des enfants nés, des enfants sandwich et des enfants sans frères et sœurs dans des données longitudinales d'environ 10 00 élèves allemands.

Ils ont notamment examiné la qualité de la relation parent-enfant, qu'ils considèrent comme très bonne lorsque l'enfant déclare qu'il lui est facile de parler de choses personnelles importantes aussi bien avec sa mère qu'avec son père. Les enfants uniques sont les plus nombreux à répondre par l'affirmative (environ 25 %), suivis de près par les premiers-nés (près de 24 %).

Parmi les enfants d'âge moyen, 20 % et parmi les plus jeunes, 18 % ont déclaré avoir une très bonne relation avec leurs deux parents. Un résultat surprenant, étant donné que l'on dit des petits derniers qu'ils sont particulièrement attachés à leur maman.

Malgré la bonne relation qu'ils entretiennent avec leurs parents, les enfants uniques regrettent souvent d'avoir grandi sans frères et sœurs. En 2001, Lisen Roberts de l'Université de Caroline de l'Ouest à Cullowhee et Priscilla Blanton de l'Université du Tennessee à Knoxville ont demandé à de jeunes adultes sans frères et sœurs de faire une évaluation rétrospective de leur enfance.

Beaucoup ont trouvé particulièrement dommage de ne pas avoir à l'époque de camarade de jeu familier comme d'autres enfants ayant des frères et sœurs. En fait, les enfants uniques en âge préscolaire développent aussi plus souvent des amis fictifs avec lesquels ils s'allient et partagent leur quotidien.

Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Au contraire : le jeu créatif avec le compagnon imaginaire favorise même le développement social et la capacité de communication. Mais il existe des indices qui montrent que les enfants uniques sont un peu moins enclins à s'entendre avec les autres. De nouvelles connaissances sur le sujet nous viennent de Chine, où la politique de l'enfant unique a dicté le planning familial pendant 36 ans.

Les enfants uniques se sont révélés être de meilleurs penseurs transversaux. Ils ont été les meilleurs dans la catégorie de la pensée flexible.

Des chercheurs dirigés par le psychologue Jiang Qiu de la Southwest University de Chongqing ont examiné la capacité de réflexion et la personnalité de 126 étudiants sans frères et sœurs et de 177 étudiants avec frères et sœurs. Lors d'une enquête, les enfants uniques ont obtenu des valeurs plus faibles dans le trait de caractère de la tolérance.

Selon le modèle de personnalité à cinq facteurs, les personnes particulièrement compatibles sont altruistes, serviables, compatissantes et coopératives. Les personnes peu compatibles sont souvent caractérisées comme étant querelleuses, méfiantes et égocentriques, ainsi que plus orientées vers la compétition. En outre, les personnes testées ont dû maîtriser les «Torrance Tests of Creative Thinking».

Par exemple, ils devaient trouver le plus d'utilisations originales possibles pour un objet du quotidien, comme une boîte de conserve. Les enfants uniques se sont révélés être de meilleurs penseurs. C'est surtout dans la catégorie de la pensée flexible qu'ils avaient une longueur d'avance.

Les auteurs l'expliquent entre autres par le fait que les personnes sans frères et sœurs devaient souvent s'occuper seules lorsqu'elles étaient enfants, ce qui les a rendues très tôt inventives par la force des choses.

Meilleure imagination, moins bonne régulation des émotions ?

Mais ce n'est pas tout : un test à l'IRM a même révélé des différences dans la structure du cerveau. Dans le gyrus supramarginal, une zone du cortex que les chercheurs associent à la créativité et à l'imagination, ils ont trouvé plus de matière grise chez les enfants uniques.

En revanche, ils ont découvert moins de cellules grises que chez les étudiants ayant des frères et sœurs dans le cerveau frontal, plus précisément dans le cortex préfrontal médian. Ce déficit s'accompagnait d'une moindre tolérance. Des études antérieures avaient déjà attribué à cette région du cerveau des fonctions importantes dans le traitement des informations émotionnelles - notamment la capacité d'attribuer des sentiments à d'autres personnes et de réguler les siens.

Dans une étude, les enfants uniques se sont avérés être de meilleurs penseurs transversaux. Ils sont notamment arrivés en tête dans la catégorie de la pensée flexible.

Rainer Riemann, professeur de psychologie différentielle à l'université de Bielefeld, conseille toutefois de toujours remettre en question de manière critique des résultats comme celui-ci. «Les études qui examinent les particularités des enfants uniques ou des frères et sœurs d'un certain rang de naissance doivent généralement être prises avec précaution», fait-il remarquer.

«Ici, il s'agit toujours d'exclure que d'autres facteurs, qui pourraient être imbriqués avec la caractéristique considérée, soient responsables des différences. Dans le cas de l'enfant unique, il s'agit avant tout du statut socio-économique de la famille. Les parents aisés ont tendance à avoir moins de descendants».

Comme il est prouvé que les enfants issus de petites familles ont tendance à être plus intelligents que ceux issus de familles nombreuses, on pourrait supposer que les enfants uniques surpassent tous les autres en termes d'intellect. Mais ce n'est que partiellement le cas.

Certes, ils dépassent de quelques points de QI les personnes nées plus tard dans l'ordre des naissances - c'est-à-dire le deuxième, le troisième ou le quatrième enfant. Mais ce sont les premiers nés avec des frères et sœurs qui arrivent en tête du classement des plus intelligents.

Ceux-ci bénéficient pendant un certain temps de toute l'attention des parents et font ensuite office de modèle pour les plus jeunes, ce qui leur confère peut-être un avantage décisif par rapport aux enfants sans frères ni sœurs.

Même les enfants uniques ne sont pas coupés de leur environnement. Les contacts au sein de la crèche offrent un terrain d'entraînement varié.

Selon cet effet, les premiers-nés sont les mieux à même d'exploiter leur potentiel intellectuel, les enfants uniques ne se situant que dans la moyenne. Cet effet de tutorat a été postulé dans les années 1970 par le célèbre psychologue social américain Robert Zajonc, qui a enseigné et fait des recherches à l'université de Stanford en Californie.

On peut se demander quelle est l'influence de cet effet aujourd'hui. Cela dépend peut-être du nombre d'occasions qu'un enfant unique a régulièrement de développer ses capacités sociales et cognitives. Enfin, les enfants uniques ne sont pas coupés de leur environnement social. Les contacts à la crèche, par exemple, offrent un terrain d'entraînement interpersonnel varié.

Cet article est paru pour la première fois dans "Spektrum Psychologie", 1/2019.