Nouvel amour - nouveau bonheur ?

Un père, une mère et les enfants du couple : voilà à quoi ressemble la famille selon la conception traditionnelle. Mais celle-ci correspond de moins en moins à la réalité. Les évolutions sociales qui ont conduit à des alternatives s'expriment par exemple dans le nombre de divorces. En Suisse, deux mariages sur cinq se soldent par un divorce, et dans près de la moitié des cas, des enfants mineurs sont impliqués.

Les familles recomposées sont une variante de plus en plus fréquente du modèle traditionnel : dix pour cent des hommes et des femmes divorcés dans notre pays vivent dans des ménages de couple avec enfants. A cela s'ajoute le nombre, non recensé par les statistiques, de mères et de pères non mariés qui, après leur séparation, fondent une belle-famille, comme les scientifiques appellent les familles recomposées.

Au 19e siècle, les familles recomposées étaient beaucoup plus répandues qu'aujourd'hui.

Norbert Schneider, sociologue

Ce qui est nouveau dans le «patchwork», c'est seulement le terme, pas la constellation, sait le sociologue Norbert Schneider : «Au 19e siècle, les belles-familles étaient beaucoup plus répandues que les familles recomposées d'aujourd'hui». Selon Schneider, elles sont souvent nées de la nécessité : la mortalité était élevée et ceux qui restaient seuls avec des enfants se remariaient pour assurer la subsistance de la famille. Aujourd'hui, les familles recomposées se forment généralement indépendamment des contraintes sociales : Deux adultes, dont l'un au moins a des enfants d'une précédente relation, emménagent ensemble par amour.

Un défi de taille

«Patchwork» signifie en allemand «rafistolage» et désigne également des créations en tissu multicolores. Cela suscite des associations joyeuses, tout comme les célébrités qui mettent en scène leur clan hétéroclite et soulignent que seul compte le lien des cœurs.

Mais la vie quotidienne dans un tel réseau de relations est exigeante. Les enfants doivent soudainement partager un parent avec lequel ils vivaient seuls avec un(e) partenaire. Il se peut qu'ils regrettent leur famille d'origine et rechignent à la remplacer par une nouvelle.

La moitié des couples recomposés se désagrègent.

La situation est également compliquée pour ceux qui vivent sous le même toit que la progéniture de leur nouvel amour : La relation avec les enfants sera-t-elle réussie ? Peut-on s'immiscer dans leur éducation ? La situation est encore plus complexe lorsque les deux parents ont des enfants issus de relations antérieures : Vont-ils devenir des frères et sœurs ou des rivaux ? Doit-on aimer les beaux-enfants comme ses propres enfants ?

Sans parler des défis organisationnels qui se posent lorsque les enfants ont plus d'un foyer, que les parents vivant à l'extérieur sont impliqués et que les besoins de toutes les parties doivent être pris en compte. Il n'est donc guère surprenant que la moitié des couples recomposés se désagrègent.

L'empathie est de mise

Comment ce modèle familial peut-il - malgré tout - réussir ? Quelles sont les pierres d'achoppement auxquelles les personnes concernées doivent s'attendre et comment peuvent-elles les gérer ? En bref : de quoi les enfants et les adultes ont-ils besoin pour que le patchwork devienne un réseau de relations solide ?

«De notre point de vue, la condition la plus importante pour la réussite d'une famille recomposée est de pouvoir comprendre les actions et les réactions des autres personnes impliquées. Celui qui peut se mettre à la place des autres et comprendre leurs actions, insiste moins sur son propre point de vue et réagit de manière plus flexible et compréhensive. Cela déclenche un processus qui permet de mieux gérer les relations», écrivent Claudia Starke et Thomas Hess dans «Das Patchworkbuch - Wie zwei Familien zusammenwachsen». Ils sont médecins spécialisés en psychiatrie et psychothérapie, gèrent un cabinet de groupe au bord du lac de Zurich et sont spécialisés dans la thérapie de couple et de famille.

Les enfants comme baromètre

Trois familles sur quatre qui sollicitent son aide vivent dans une constellation recomposée. «Ce n'est toutefois généralement pas ce qui motive la consultation d'un thérapeute, du moins pas du point de vue des adultes», explique Hess. «La plupart d'entre eux viennent parce que leurs enfants posent problème. Ils refusent d'aller à l'école ou s'y font remarquer négativement, défient leurs parents par un comportement agressif ou se replient de plus en plus sur eux-mêmes».

La réussite de la nouvelle famille dépend beaucoup du fait que l'ancienne ait connu une fin paisible.

Ce n'est souvent qu'au deuxième coup d'œil que l'on s'aperçoit que la raison des problèmes est la situation familiale, que les enfants sont dépassés par la constellation patchwork ou qu'ils souffrent des conflits que les ex-partenaires en conflit règlent sur eux. «Les enfants inadaptés le disent sans détour : Je déteste ton nouveau copain», dit Hess. «Les plus réservés se font remarquer par des problèmes de comportement ou des symptômes physiques».

Ce que les deux thérapeutes savent après 20 ans d'expérience : La réussite de la nouvelle famille dépend considérablement du fait que l'ancienne ait trouvé une fin plus ou moins paisible, que la relation avec l'ex-partenaire soit suffisamment clarifiée pour que l'on puisse bien coopérer en tant que parents.

Les enfants en conflit

Si l'un des parents suggère à l'enfant que son ex fait quelque chose de mal, l'enfant se retrouve dans un conflit de loyauté : par solidarité envers l'un des parents, il s'exprime négativement sur l'autre, ce qui provoque une détresse intérieure, car l'enfant a besoin de ses deux parents. Ou alors, il essaie d'évaluer, sur la base de ce qu'il entend et observe, qui subit le plus d'injustice, défend le parent en question - «Comme papa doit te donner tant d'argent, il n'en a plus pour lui» - et entre dans un cercle vicieux.

Les conflits de loyauté sont un facteur de risque pour un développement sain. Ils apparaissent, de manière plus ou moins prononcée, dans certaines familles divorcées et peuvent être exacerbés par une constellation recomposée. Par exemple, lorsqu'un parent dénigre le nouvel amour de son ex-partenaire. «Cela rend plus difficile pour l'enfant de s'engager avec sa belle-mère ou son beau-père, car il pense ainsi trahir l'un de ses parents», explique le thérapeute Hess. La probabilité que les conflits de l'ancienne famille torpillent la nouvelle et deviennent une épreuve pour celle-ci est alors très élevée.

Réfléchir à l'échec d'un couple et à sa propre part de responsabilité n'ouvre pas seulement la voie à une parentalité coopérative des ex-partenaires après une séparation, cela améliore aussi le pronostic pour la relation amoureuse et la famille recomposée suivantes, sait Starke : «Celui qui remet en question de manière critique ses propres comportements court moins le risque de voir se répéter des schémas relationnels défavorables».

Mais la confrontation que cela implique est exigeante, «et beaucoup choisissent plutôt la fuite en avant», observe Hess. «Ils se concentrent sur l'amour frais, espèrent qu'il leur offre une perspective plus salutaire et un nouveau bonheur, et voient celui-ci scellé en tant que famille recomposée».

Attendre avec emménagement

Non seulement on court le risque de surcharger le nouveau partenariat d'attentes, mais en voulant laisser les conflits derrière soi, l'ex-partenaire est souvent ignoré. Par conséquent, beaucoup n'impliquent plus guère le parent vivant à l'extérieur, généralement le père, dans les affaires familiales. «Cela ne fonctionne pas», dit Hess, «car ces dernières concernent finalement aussi ses enfants». Les problèmes sont alors inévitables : avec celui qui se sent exclu et qui commence à se mettre en travers de la route ou qui, vexé, se retire de son rôle de parent ; avec les enfants qui s'en rendent compte, se solidarisent et s'opposent au beau-parent.

Même dans de meilleures conditions, se réunir en tant que famille recomposée demande beaucoup d'empathie et de patience. «Beaucoup emménagent trop vite», observe le thérapeute familial Hess, «ils sont confiants et racontent que tout se passe bien avec les enfants et le nouvel amour lorsque celui-ci vient leur rendre visite». En fait, dans cette phase, les émotions qui animent les nouveaux amoureux ont souvent un effet sur les enfants, qui sont heureux que leur mère ou leur père soit à nouveau joyeux. «Ensuite, ils emménagent ensemble et ça se gâte».

Il faut du temps pour que tout le monde s'habitue à la nouvelle situation - jusqu'à deux ans.

Lors de la création d'une famille recomposée, une culture familiale s'immisce brusquement dans l'autre - et avec elle, des habitudes, des règles de vie ou des styles d'éducation parfois irritants. Il faut du temps pour que tout le monde s'habitue à la nouvelle situation - jusqu'à deux ans, selon l'âge des enfants, comme le montrent les résultats de la recherche.

«L'une des plus grandes pierres d'achoppement est l'idée que si l'on fait les choses correctement, elles s'harmoniseront de la même manière», explique Ria Eugster, médiatrice, coach et administratrice du réseau Patchworkfamilie.ch. Elle non plus n'a pas été accueillie à bras ouverts lorsque son partenaire a annoncé à ses filles - alors âgées de 11, 15 et 20 ans - que son amie allait emménager avec ses filles de cinq et sept ans. «L'aînée a annoncé qu'elle allait déménager, la moyenne a disparu dans sa chambre».

Eugster sait que le scepticisme ou le rejet des enfants ne s'appliquent généralement pas à la personne, mais sont l'expression de leur peur de perdre quelque chose du fait de la nouvelle situation : la place sur le siège passager de papa, le temps d'exclusivité avec la mère, la possibilité de donner son avis ou des habitudes auxquelles ils sont attachés. Les belles-filles adolescentes de Ria Eugster voyaient notamment menacées les libertés dont elles jouissaient lorsque leur père travaillait : les repas devant la télévision sans être dérangées, le privilège de ne pas voir d'adulte s'immiscer pendant la journée.

«Maintenant, il y avait une mère avec deux enfants qui était en plus constamment à la maison», dit Eugster en riant. «Ils ont trouvé ça lamentable». Chez la jeune fille de 15 ans, le mécontentement a fait place à la joie de savoir qu'il y avait désormais toujours quelqu'un à qui parler et qui s'intéressait à ses sujets. L'aînée a déménagé. «Elle n'aimait plus changer d'endroit», explique Eugster. «J'avais des meubles à lui offrir, je l'ai aidée à déménager. C'est ainsi que nous nous sommes rapprochés».

De même, les enfants qui ne se connaissent pas n'ont souvent pas envie d'être beaux-frères et sœurs. Micha, alors âgé de 11 ans, n'était pas très enthousiaste à l'idée de partager à l'avenir les quatre murs de son papa Christoph avec Leon et Nino, qui emménageaient avec leur mère Regine. Micha rejetait en particulier son beau-frère Leon. «Ma tranquillité me manquait», se souvient Micha, «et je le repoussais systématiquement».

Un après-midi d'il y a onze ans, lorsque la famille recomposée a fait ses premiers pas, est resté gravé dans la mémoire de la mère de Regine : «La sortie s'est terminée en désastre. Léon sanglotait parce que Micha l'avait largué, Micha avait les larmes aux yeux parce qu'il n'était qu'énervé, et Nino criait qu'il voulait rentrer. À la fin, tout le monde pleurait, sauf Christoph. Je me suis dit : ça ne marchera jamais».

Définir clairement les rôles

Les parents peuvent faciliter les débuts des enfants dans la famille recomposée s'ils ne forcent rien - ni la relation des enfants entre eux, ni celle avec l'enfant du conjoint. Il est en outre important de différencier les rôles, conseille l'experte Starke : "Un beau-parent devrait se définir en premier lieu comme le ou la partenaire de son nouvel amour, et non comme une mère ou un père de substitution.

On n'est pas obligé d'aimer ses beaux-enfants comme ses propres enfants.

Claudia Starke, psychiatre

Dans l'idéal, on s'offre aux enfants comme personne de référence, mais en même temps, ceux-ci doivent être conscients qu'ils ne doivent pas aimer leur beau-père ou leur belle-mère de la même manière que le parent biologique qui vit à l'extérieur". L'inverse est également vrai : «On n'est pas obligé d'aimer ses beaux-enfants comme on aime les siens - rien n'empêche pour autant d'avoir une relation affectueuse avec eux».

Le coach en patchwork Eugster sait que les enfants acceptent plus facilement les offres relationnelles s'ils peuvent déterminer le rythme, si le beau-parent est à leur écoute et s'il s'intéresse à leur quotidien sans vouloir les éduquer.

«Ce dernier point, dit Eugster, est plus facile à dire qu'à faire. Ainsi, les hommes parviennent souvent mieux à être de bons amis pour leurs beaux-enfants et à ne pas tomber dans le piège du père de substitution, tandis que les belles-mères ne peuvent souvent pas s'empêcher de s'immiscer dans l'éducation : "Pour la simple raison qu'elles fournissent plus de travail de care que les beaux-pères. Il en résulte des points de contact avec les enfants, ce qui crée des frictions».

La méchante belle-mère

La recherche montre également que : La relation avec la belle-mère est plus souvent conflictuelle. La thérapeute familiale Starke sait que les pères délèguent plus souvent les tâches liées aux enfants à leur nouvelle partenaire que l'inverse, et qu'il n'est pas nécessaire d'avoir une famille nucléaire pour que les rôles classiques perdurent : «De nombreuses femmes tombent automatiquement dans le rôle de la pourvoyeuse de soins à la maison dès qu'il y a des enfants. L'image archaïque de la femme est étroitement liée au mythe de la bonne mère et s'impose même là où il n'y a pas de véritable maternité. Dans les contes, il n'y a pas non plus de beaux-pères méchants, mais le pendant féminin est omniprésent».

La recherche montre que la relation avec la belle-mère est plus souvent conflictuelle.

L'un des pièges les plus fréquents pour les belles-mères est que les femmes essaient de combattre ces préjugés avec le plus d'efforts possible. «A un moment donné, on a le sentiment, à juste titre, de ne rien faire correctement», explique Starke. «Soit on reproche à la belle-mère, malgré tous ses efforts, de manquer d'engagement, simplement parce qu'elle a des liens plus étroits avec ses propres enfants, soit on lui dit qu'elle s'implique trop dans l'éducation de ses beaux-enfants, parce qu'elle essaie de compenser la relation moins intense qu'elle entretient avec eux».

En revanche, les hommes s'attendent souvent à ce que l'expert Hess appelle le «spaghetti du beau-père» : «Dans une situation de patchwork, ils portent souvent la responsabilité financière principale de deux ménages, et en même temps, ils veulent être des pères engagés, passer du temps avec leurs enfants - ceux du nouveau couple, mais aussi ceux de l'ex-relation, qui vivent pour la plupart chez la mère». Selon lui, la pression qui en résulte pour concilier les obligations financières et la relation avec les enfants est souvent immense.

Un point de conflit fréquent dans les familles recomposées concerne les relations de l'un des partenaires avec les enfants biologiques de l'autre. Dans quelle mesure peut-on s'impliquer dans l'éducation d'enfants qui ne sont pas les siens ? «Les décisions de principe, par exemple sur l'utilisation des médias, les thèmes scolaires ou les questions d'alimentation, sont l'affaire du parent biologique et de l'ex-partenaire», explique Eugster.

En tant que beau-parent, on peut apporter son soutien en partageant ces décisions, ce qui est particulièrement utile pour les jeunes enfants. «A partir de 12 ou 13 ans, l'éducation est en grande partie terminée, il s'agit alors davantage de questions de cohabitation». Il appartient aux adultes de fixer un cadre contraignant en concertation.

Les familles recomposées offrent un grand potentiel de développement personnel.

Thomas Hess, psychiatre

«Avec peu de règles, qui concernent le strict nécessaire», dit Eugster : «Les tâches ménagères ou l'utilisation des espaces communs, par exemple. Il doit s'agir d'un minimum, pour lequel les partenaires doivent s'engager pleinement». Il est important d'annoncer ensemble les règles aux enfants - en même temps que l'information que les deux adultes ont le droit de les exiger d'eux. «Lorsque mes belles-filles laissaient la cuisine en désordre, je leur demandais de ranger», explique Eugster. «C'est leur père qui décidait quand elles devaient étudier ou être à la maison».

Investir dans les relations

Malgré toutes les épreuves qu'une famille recomposée implique pour les personnes concernées : Dans la plupart des cas, cela vaut la peine de se battre, estiment les thérapeutes Hess et Starke. «Non seulement pour voir se réaliser le souhait tant attendu d'un amour heureux, mais aussi parce qu'une famille recomposée offre un grand potentiel de développement personnel», déclare Hess.

«On est toujours amené à affronter la peur des conflits et à les régler de manière raisonnable, on apprend à intégrer d'autres points de vue grâce au plus de personnes de référence et à vivre différemment les différentes relations». Pour les enfants en particulier, Hess sait que les familles recomposées qui fonctionnent bien sont des biotopes de socialisation de haut niveau : «Mais pour cela, il faut investir dans les relations - même dans celles que l'on aurait peut-être préféré couper».