«Les enfants qui sont trans le savent souvent très tôt»

Madame Pauli, quelles sont les préoccupations des jeunes qui viennent vous voir à la consultation sur l'identité de genre de la clinique psychiatrique universitaire de Zurich ?

Cela varie en fonction de l'âge. Lorsqu'il s'agit d'enfants plus jeunes, ce sont souvent les parents qui viennent d'abord demander conseil. Pas forcément parce que leur enfant a des problèmes liés à son sexe ou qu'il exprime une souffrance, mais parce qu'ils sont eux-mêmes inquiets. Les parents sont par exemple inquiets parce que leur enfant ne se comporte pas de manière typique pour son sexe.

C'est-à-dire ?

Le fils veut porter des jupes, peut-être a-t-il déjà dit qu'il était une fille ou qu'il souhaitait avoir un vagin. Les parents se demandent alors : Comment devons-nous gérer cela ? Est-ce juste une phase ou notre enfant est-il peut-être trans ? Dans ce dernier cas, cela signifierait que son sexe psychique ne correspond pas à son sexe physique : L'enfant s'identifie comme un garçon, mais a un corps de fille, ou inversement. On parle alors d'incongruité sexuelle.

Que dites-vous aux parents ?

Nous vous rassurons tout d'abord : à l'âge dit magique de quatre à sept ans, les classifications sexuelles ne sont pas encore définitives pour les enfants. Tout est possible et se déguiser signifie se transformer : celui qui met une robe de fille devient une fille. Tant que le fils ou la fille est heureux et se développe bien, les parents peuvent se réjouir d'avoir un enfant intéressé et désireux d'expérimenter. Ils ne doivent pas encore se demander s'il s'agit d'une phase. Mais ils peuvent remettre en question les idées qui les poussent à s'inquiéter pour l'enfant.

Que voulez-vous dire ?

Ce que nous entendons par masculin ou féminin est avant tout le résultat d'une imprégnation sociale par des modèles de rôles. Autrefois, les parents s'inquiétaient si leur fille s'intéressait aux livres ou se montrait trop sûre d'elle, car de telles qualités n'étaient pas souhaitées chez les femmes. Aujourd'hui, nous nous réjouissons de voir des filles intelligentes, sauvages et fortes.

Pour un développement sain, il est important que les enfants puissent être ce qu'ils sont.

Malheureusement, on a moins bien réussi à libérer le rôle masculin des stéréotypes. Lorsqu'un garçon veut se vernir les ongles, le cinéma de tête se déclenche. Pour un développement sain, il est important que les enfants puissent être ce qu'ils sont - que les parents signalent à leur fils qu'il peut aussi se faire beau ou se peindre les ongles en tant que garçon.

C'est aussi moins irritant que si le fils souhaitait avoir un vagin.

Je conseille aux parents de réagir le plus calmement possible à de telles déclarations. Vous pouvez demander à votre fils pourquoi il souhaite avoir un vagin. Il se demande peut-être s'il veut devenir comme maman ou comme papa, ou s'il pense que seuls ceux qui ont un vagin peuvent se maquiller. Lorsque les parents montrent de l'intérêt et écoutent, ils signalent à l'enfant qu'il peut parler de tout ce qui le préoccupe. L'important est de savoir comment l'enfant se sent : semble-t-il satisfait ou réellement prisonnier d'un rôle qui ne lui convient pas ?

Jusqu'à quand les enfants développent-ils leur identité sexuelle définitive ?

En règle générale, jusqu'à sept ans, selon le stade de développement de l'enfant. Chez la plupart d'entre eux, c'est à ce moment-là que mûrit la conviction profonde d'appartenir à l'une des deux catégories de sexe données dans notre société. Mais l'identité de genre peut encore changer et se développer plus tard et n'est pas stable chez tous les individus. Une minorité ne se sent pas à l'aise dans la catégorie qui lui a été attribuée. Ces enfants sentent qu'ils ne correspondent pas au schéma prédéfini - ce qui ne signifie pas forcément qu'ils sont trans, c'est-à-dire qu'il y a une incongruité de genre.

Mais alors ?

Même les enfants qui sont en accord avec leur sexe physique peuvent faire l'expérience d'une incongruité, c'est-à-dire d'un sentiment de non-concordance. Ils ne se sentent par exemple pas une «vraie fille» parce qu'ils s'écartent des attentes de rôles prédéfinis.

Les enfants qui sont trans le savent souvent très tôt, certains souffrent déjà à l'âge de la maternelle.

Quand les gens se rendent-ils compte qu'ils sont trans ?

Les enfants qui sont trans le savent souvent très tôt. Certains souffrent ouvertement et partagent leurs sentiments dès l'âge de la maternelle, d'autres gardent leurs sentiments pour eux - ou ne ressentent guère de souffrance dans l'enfance, car ils grandissent peut-être dans un environnement très tolérant. Chez eux, la souffrance ne vient qu'avec le développement physique de la puberté. Dans nos consultations, nous avons le plus souvent affaire à des adolescents âgés de 12 à 17 ans.

Quels sont les problèmes qui les préoccupent ?

A la puberté, l'incongruité sexuelle provoque souvent une grande souffrance. Les jeunes se sentent incompris, mal classés, enfermés dans un moule. Beaucoup développent une forte dysphorie corporelle - une souffrance qui survient parce que leurs caractéristiques physiques ne correspondent pas à leur identité de genre. Ainsi, un garçon transgenre n'a peut-être guère de problèmes avec son corps de fille tant que celui-ci ne prend pas des formes féminines et se sent bien comme un sauvageon impétueux ou un soi-disant «tomboy» aux caractéristiques «garçonnes». Mais lorsque les seins commencent à pousser - ou que la barbe pousse chez les filles trans et que la voix se brise -, cela plonge les jeunes dans le désespoir : Leur corps présente des manifestations de plus en plus marquées d'un sexe auquel ils ne peuvent pas s'identifier.

Apparemment, il y a de plus en plus de jeunes qui ne s'identifient pas à leur sexe de naissance. Dans les centres spécialisés, les demandes ont augmenté jusqu'à 2000 pour cent. Comment cela se fait-il ?

En 2009, lorsque nous avons lancé notre consultation pour les jeunes, cinq jeunes par an cherchaient notre aide. Aujourd'hui, ils sont une centaine par an. On peut dire que cela correspond à une augmentation de 2000 pour cent. Mais il serait plus judicieux de replacer ce chiffre dans son contexte global.

A savoir ?

Notre zone d'influence englobe toute la Suisse alémanique. Nous avons affaire à une minorité absolue de la population totale des jeunes qui y vivent - je parle ici d'un peu plus de 0,001 pour cent. Oui, les demandes ont augmenté. Mais cela est aussi dû au fait qu'il n'existait auparavant aucun centre d'accueil pour les jeunes trans. La plupart des personnes trans qui ont fait leur coming-out à l'âge adulte racontent qu'elles se sentaient déjà dans le mauvais corps lorsqu'elles étaient enfants, mais qu'elles ne pouvaient pas l'exprimer. Nous devons partir du principe que ces jeunes existaient déjà auparavant. Nous ne savons donc pas si le nombre de cas a réellement augmenté. Mais le besoin accru de conseil s'explique aussi par des raisons sociales.

À quoi pensez-vous ?

Nous réfléchissons aujourd'hui à toutes sortes de questions que personne ne se posait autrefois, nous nous penchons sur les projets de vie, les formes de famille et les modèles de rôle : comment doit être un homme, une femme ? C'est ainsi que les jeunes se demandent aujourd'hui aussi : Suis-je vraiment un homme, une femme ? Ou peut-être pas de manière binaire ? Cela fait un peu partie du processus. Tous ces jeunes ne sont pas durablement trans.

Non binaire : qu'est-ce que cela signifie ?

Ce terme désigne les personnes qui ne se sentent pas clairement appartenir à l'un des deux sexes classiques. Il ne s'agit pas du sexe physique, mais du sexe psychique, c'est-à-dire du sexe ressenti : les personnes non binaires se situent quelque part entre le masculin et le féminin.

Les médias sociaux peuvent être positifs : Les personnes concernées y trouvent des réponses à leurs questions.

Les questions de genre sont un thème récurrent sur la toile. Quel rôle jouent les médias sociaux dans l'autodiagnostic trans ou non binaire ?

Une importante. Parce que le sujet est si présent, ceux qui sont concernés viennent aujourd'hui plus tôt vers nous. De ce point de vue, les médias sociaux ont un effet positif. Les personnes concernées obtiennent des réponses à leurs questions, peuvent mettre en perspective ce qui était inexplicable pour elles. Il est intéressant de noter que de nombreuses personnes trans adultes rapportent que c'est un documentaire télévisé qui leur a fait comprendre ce qui leur arrivait à l'époque. Mais le fait est aussi que les jeunes sont influençables et qu'il est possible qu'ils attribuent leurs sentiments d'incongruité - contradictions internes, déchirement - à des choses qu'ils voient dans les médias sociaux.

Et qu'ils en viennent ensuite à penser qu'ils sont trans, alors qu'ils sont simplement en quête d'identité.

Cela peut arriver. Mais j'encourage vivement les parents à ne pas conclure qu'il s'agit d'un spleen sur Internet lorsque les jeunes expriment de telles pensées. Il ne s'agit pas de savoir si c'est «vrai» à ce moment-là - ce sont les émotions de l'enfant qui comptent.

Comment les parents réagissent-ils mieux ?

En reconnaissant qu'il y a un décalage entre la personne que l'enfant se perçoit et celle qu'il voudrait être. Cela génère de l'incertitude, de la pression et des doutes. Ces sentiments sont fréquents à l'adolescence et les parents doivent les respecter. Si mon enfant pense qu'il s'agit d'une incongruité sexuelle, ma réponse en tant que mère ou père peut être que c'est une explication possible, mais qu'à ce stade de la vie, d'autres raisons peuvent entrer en ligne de compte et qu'il faut donc y regarder de très près et prendre son temps.

Comment reconnaître, en tant qu'experte, qu'il y a vraiment une incongruité sexuelle ?

Il n'existe pas de méthode sûre pour le déterminer, comme le permet un test sanguin pour les diagnostics médicaux. Nous devons jeter un coup d'œil attentif au développement antérieur, clarifier soigneusement comment ce que le ou la jeune nous décrit s'est produit. Il existe déjà des signes typiques d'une incongruité sexuelle stable, c'est-à-dire durable. Mais ces signes ne s'appliquent pas à toutes les personnes concernées.

Sept jeunes trans sur dix qui ne sont pas traités ont des idées suicidaires.

Quels sont les signes, par exemple ?

Lorsque le sentiment de ne pas être en harmonie avec son sexe physique est apparu très tôt, par exemple à l'âge de l'école maternelle. Cela ne signifie pas nécessairement qu'il était visible de l'extérieur. Les enfants qui l'ont exprimé ouvertement très tôt ont généralement le soutien de leurs parents lorsqu'ils viennent nous voir.

C'est une situation différente de celle d'un adolescent qui fait son coming out trans à 15 ans et qui tombe du ciel pour ses parents. Ceux-ci sont alors choqués, ce qui est compréhensible, et la prudence est de mise. Nous voyons aujourd'hui - pour des raisons que nous avons déjà évoquées plus tôt - plus de mineurs qu'auparavant qui ne sont que temporairement trans. Mais même et surtout dans ce cas, il est important que les parents engagent un véritable dialogue avec leur enfant et le prennent au sérieux.

Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?

Qu'ils soient ouverts aux résultats et qu'ils posent des questions au lieu de tirer des conclusions hâtives. Et ne pas invoquer le fait que leur fils n'a jamais joué à la poupée dans son enfance comme preuve qu'il ne peut pas être trans.

Plus les parents veulent réfuter ce que les jeunes ressentent, plus ces derniers essaient de prouver qu'ils ont raison. Ainsi, les fronts se durcissent, ce qui empêche finalement aussi l'enfant d'avoir un regard critique sur ses pensées, de se demander si c'est vraiment sa voie. Justement : un outing ultérieur ne signifie pas automatiquement qu'il s'agit d'un phénomène passager. Mais cela nécessite un temps d'observation plus long.

C'est-à-dire ?

Il s'ensuit au moins une phase d'entretien de plusieurs mois, au cours de laquelle il s'agit également de détecter d'éventuelles maladies psychiques. En règle générale, les très jeunes personnes concernées ne reçoivent d'abord qu'un traitement psychologique. Nous devons être prudents avec les mesures médicales. En même temps, nous ne pouvons pas simplement dire aux jeunes qui souffrent gravement de leurs caractéristiques sexuelles extérieures : maintenant, nous attendons que tu aies 18 ans, peut-être que tu te trompes. Car sept jeunes trans sur dix qui ne sont pas traités ont des idées suicidaires.

Quelles sont les mesures médicales centrales ?

En règle générale, on utilise d'abord des bloqueurs de puberté. Ce ne sont pas des préparations hormonales, elles ont simplement pour effet de réduire la production d'hormones sexuelles par le corps : La puberté est temporairement interrompue. Ce type de traitement existe depuis longtemps. Grâce aux bloqueurs de puberté, les adolescents qui se sentent fortement et durablement mal à l'aise dans leur sexe de naissance gagnent plus de temps pour réfléchir aux prochaines étapes, sans que les caractéristiques sexuelles externes telles que la barbe, la mue de la voix ou la croissance des seins ne se développent. L'effet est réversible : la puberté se poursuit normalement dès que les médicaments sont arrêtés.

À quelle fréquence les bloqueurs de puberté sont-ils utilisés ?

Nous avons constaté, sur la base d'une évaluation de suivi, que parmi les jeunes qui ont fréquenté notre consultation entre 2015 et 2020, 27 se sont vu prescrire des bloqueurs de puberté. Le blocage ne devrait pas durer plus de deux ou trois ans, car un effet secondaire possible est l'apparition de problèmes de densité osseuse avec l'âge. Le traitement par inhibiteurs de la puberté débute généralement au début de la puberté. Dans de rares cas, il est également utilisé chez des adolescents de 14 ou 15 ans. Après un blocage de la puberté, la plupart des gens poursuivent avec une mesure d'adaptation au sexe.

Qui serait alors ?

L'hormonothérapie pour la féminisation ou la masculinisation du corps est la plus courante. Les mineurs ne subissent pas d'opérations génitales dans notre pays, et celles-ci sont également rares chez les adultes. L'intervention chirurgicale la plus fréquente est l'ablation des seins. Elle est ouverte aux adolescents plus âgés qui souffrent beaucoup, mais seulement avec l'accord des parents. Mais aujourd'hui, nous voyons aussi plus souvent des jeunes qui arrêtent de prendre des bloqueurs de puberté et continuent dans leur sexe de naissance.

Comment interprétez-vous cette évolution ?

Je trouve positif que les jeunes parviennent à ne pas prendre de décisions hâtives, à prendre le temps d'une réflexion mûrie sur le sujet et à recevoir l'aide dont ils ont besoin - l'administration de bloqueurs de puberté va en effet de pair avec une psychothérapie. C'est une bonne chose qu'un jeune puisse dire : J'ai pu réfléchir et maintenant je vais avancer différemment.

Certains font également leur coming out en tant que non-binaires : ils ne s'identifient toujours pas obligatoirement à leur sexe de naissance, mais ne le considèrent plus comme dérangeant, car ils ont reconnu qu'ils ne se sentent appartenir durablement à aucune catégorie de sexe. Si la société acceptait cela, il y aurait peut-être moins besoin de traitements de réassignation sexuelle à l'avenir.

Récemment, votre clinique a fait l'objet de critiques : dans une lettre adressée à la direction de la santé zurichoise, des parents ont critiqué le fait que le diagnostic d'incongruité sexuelle ait été posé trop rapidement chez leurs enfants et que les jeunes n'aient pas été examinés pour d'autres problèmes psychiques. Selon l'impression des parents, on aurait insisté pour qu'ils agissent immédiatement. Qu'en pensez-vous ?

La plupart des cas cités dans cette lettre ne concernent pas notre clinique. J'aurais aimé que les parents inquiets me contactent ou contactent les autres institutions. Cela ne s'est malheureusement pas produit. L'émission avec laquelle la télévision suisse a abordé les reproches m'a touché. Je suis ouvert à la critique, il peut toujours arriver que des parents ne se sentent pas correctement pris en charge.

Cela me dérange lorsque l'on donne l'impression que les traitements sont effectués sans réflexion. Dans notre travail, il ne s'agit pas d'être noir ou blanc, pour ou contre, mais de considérer les choses de la manière la plus nuancée possible.

Je ne peux pas en savoir plus, car je ne connais pas personnellement ces cas en raison de l'anonymat de la plainte. Je peux toutefois dire qu'aucun de ces cas n'a fait l'objet d'un traitement médical. Les parents ont été impliqués dans chaque décision - en ce sens, leurs préoccupations ont été prises au sérieux. Trente-cinq parents ont en outre adressé une lettre à la direction de la santé pour nous remercier de notre enquête minutieuse et de notre soutien. Malheureusement, ils n'ont pas eu l'occasion de s'exprimer dans l'émission.

Vous dites que l'émission vous a touché. Pourquoi ?

Cela me dérange lorsque l'on donne l'impression que les traitements sont effectués sans réflexion. Dans notre travail, il ne s'agit pas d'être noir ou blanc, pour ou contre, mais de considérer les choses de la manière la plus nuancée possible. Interdire des traitements, qui sont pourtant très importants pour beaucoup et que de nombreux parents souhaitent pour leurs enfants, n'aide pas à avancer. Les reportages ne doivent pas scandaliser, mais montrer les avantages et les inconvénients de manière différenciée.