Les enfants comprennent le monde avec leurs mains

Kim, cinq ans, tend timidement la main - et la retire rapidement. «Iiihh, c'est dégoûtant. Je ne touche pas à ça !», proteste-t-elle. Certains enseignants de maternelle entendent de plus en plus souvent de tels commentaires. Et ce n'est pas parce que les enfants devraient toucher un animal mort. Mais de la pâte à modeler, de la peinture au doigt ou une pomme de pin. C'est ce que rapporte Gabriella Fink, qui a été enseignante d'école maternelle pendant plus de 35 ans dans l'Oberland zurichois et qui propose aujourd'hui, en tant qu'indépendante, des formations continues sur l'apprentissage orienté vers le développement dans les hautes écoles pédagogiques, les équipes scolaires et les petits groupes.

Certains enfants n'ont pas le droit de couper avec des ciseaux parce que leurs parents ont peur qu'ils se blessent.

Gabriella Fink, enseignante en maternelle

Mais est-ce grave ? «Oui», dit Gabriella Fink, «les enfants apprennent avec leurs mains. Ce n'est qu'en les touchant qu'ils peuvent comprendre le monde». Elle est convaincue que les petits enfants qui ne font pas d'expériences basiques avec des matériaux naturels comme le sable, les pierres, la terre ou des choses comme la pâte ou la pâte à modeler, auront plus tard du mal à effectuer des tâches de motricité fine.

En effet, l'acquisition de la force et le développement de la motricité pour pouvoir plier, peindre ou enfiler des perles se font dans les années précédant l'entrée à l'école maternelle. Ces activités de motricité fine sont à leur tour des aptitudes dites précurseurs et centrales pour pouvoir tenir correctement un crayon et écrire des lettres et des chiffres avec une pression adaptée.

Au cours des cinq à dix dernières années, Gabriella Fink et d'autres enseignants ont constaté dans leur entourage que de plus en plus d'enfants ont des difficultés à couper, à dessiner ou à fermer des fermetures éclair. «Aujourd'hui, dans une classe, il y a clairement plus d'enfants avec des déficits dans le domaine de la motricité fine que d'enfants avec des capacités adaptées à leur développement», explique la pédagogue.

Trop de temps passé devant l'écran ?

Cela semble alarmant. Et quelles en sont les causes, selon Gabriella Fink ? Principalement dans l'utilisation des nouveaux médias. «Au lieu d'aller à l'extérieur, les parents mettent leurs enfants devant l'écran. Pour les jeunes enfants en particulier, c'est une catastrophe». Selon elle, la crise de Corona a encore renforcé cette tendance.

Elle identifie une autre raison à la surprotection de certains parents : «Ils ne laissent pas leurs enfants se couper avec des ciseaux ou des couteaux, car ils ont peur que les enfants se blessent». De plus, le stress auquel sont soumis de nombreux parents fait qu'ils n'ont pas le temps d'impliquer leurs enfants dans la vie quotidienne ou de les laisser faire des choses seuls.

Mais la tendance à l'affaiblissement de la motricité fine des enfants est-elle également constatée ailleurs ? Karin Siegenthaler, enseignante de maternelle depuis plus de dix ans à Unterägeri ZG, ne constate en principe aucune détérioration des capacités de motricité fine. «La fourchette était déjà large auparavant et il y a toujours eu des enfants avec des déficits», dit-elle. Cependant, elle entend parfois des collègues d'autres cantons évoquer des cas qui la font déglutir à vide : «Il y a des enfants qui effleurent les pages d'un livre d'images comme s'il s'agissait d'un téléphone portable, parce qu'ils ne savent pas qu'ils doivent tourner les pages».

Certains enfants n'ont pas le temps de s'investir dans quelque chose et ne doivent presque plus supporter l'ennui.

Karin Siegenthaler, enseignante en maternelle

Manque de concentration

Ce que Karin Siegenthaler remarque plutôt, c'est que certains enfants sont moins persévérants qu'auparavant. «Les tâches de motricité fine, comme le bricolage par exemple, sont également fatigantes et nécessitent une capacité de concentration. Certains enfants ont du mal à ne pas se laisser distraire ou à ne pas céder à leur envie de jouer».

Elle voit la raison de ce manque de persévérance dans le programme de loisirs très dense et dans les nombreuses offres disponibles dans notre société. Certains enfants n'ont pas le temps de s'engager dans quelque chose et ne doivent plus guère supporter l'ennui.

Il ne faut toutefois pas négliger le fait que l'entrée à l'école se fait plus tôt : Ces dernières années, la plupart des cantons ont repoussé la date limite de fin février au printemps, voire à fin juillet dans de nombreux cantons. Cela signifie que les plus jeunes enfants n'ont que quatre ans lorsqu'ils entrent à l'école maternelle. Il est clair qu'ils n'ont pas encore autant d'expérience que les enfants de quatre ans et demi ou de cinq ans.

Les exigences ne sont-elles pas alors tout simplement trop élevées ? En partie oui, selon les deux enseignantes de maternelle interrogées. Le programme scolaire 21 laisse toutefois une marge de manœuvre. Gabriella Fink cite par exemple l'objectif «L'enfant est capable d'utiliser des outils en fonction de son âge». A cet égard, il appartient à l'enseignant d'encourager les enfants de manière individuelle et orientée vers le développement.

La recherche contredit la tendance négative

Karin Siegenthaler considère ce dernier point comme l'une des parties les plus exigeantes de son travail. «Je suis en grande partie seule avec 23 enfants. Parmi eux, il y a ceux qui ont un très haut niveau de motricité fine et d'autres qui doivent encore faire des expériences fondamentales». Il n'est donc pas facile de les soutenir et de les encourager tous de manière ciblée.

Il existe aujourd'hui des chaussures à fermeture velcro. Pourquoi s'embêter avec des lacets ?

Claudia Roebers, psychologue du développement

Oskar Jenni sait également que les enseignants de maternelle sont aujourd'hui soumis à de nombreuses pressions. Il est responsable de la pédiatrie du développement à l'hôpital pédiatrique de Zurich et déclare : «Les changements sociaux qui ont un impact sur le jardin d'enfants et l'école constituent un grand défi».

Néanmoins, les observations selon lesquelles les enfants présentent davantage de déficits de motricité fine ne peuvent pas être prouvées par des études. Son équipe de recherche a examiné les données de plusieurs milliers d'enfants dont les capacités motrices ont été évaluées entre 1983 et 2018. «Les performances de motricité fine sont étonnamment stables», résume Oskar Jenni.

Le milieu social joue un rôle décisif

Claudia Roebers, directrice du département de psychologie du développement à l'université de Berne, le confirme également : «La recherche ne montre aucune détérioration des aptitudes motrices fines des enfants». Elle ne comprend pas les plaintes selon lesquelles les enfants de maternelle ne savent par exemple plus lacer leurs chaussures aujourd'hui. Elle voit les choses de manière pragmatique : «Il existe aujourd'hui des chaussures à fermeture velcro, alors pourquoi se torturer à faire des lacets ?»

La question reste posée : Comment expliquer l'écart entre la perception de certains enseignants de maternelle et la recherche ? Les études ne sont-elles pas assez récentes et ne tiennent-elles pas compte des effets de la pandémie de Corona? Non, répond Oskar Jenni. Une étude canadienne récemment publiée prouve même une amélioration des performances motrices fines des enfants qui étaient en bas âge pendant la crise Corona.

Le hic, c'est que l'étude a porté en majorité sur des familles au statut socio-économique élevé. Oskar Jenni voit également ce point crucial : «Les familles socio-économiques faibles ne sont que peu accessibles à la plupart des études. Nous les atteignons aussi plus difficilement par l'information et les interventions». Pourtant, ce sont justement ces familles qui ont vécu beaucoup de stress pendant la pandémie de Corona, ce qui pourrait à son tour avoir plutôt contribué à une utilisation problématique des médias numériques.

Les médias numériques ne sont pas seulement négatifs

Les deux chercheurs se défendent toutefois de ne voir les nouveaux médias que de manière négative. «De nos jours, on ne peut plus se passer des environnements numériques et ils peuvent tout à fait être des espaces d'expérience précieux», déclare Oskar Jenni. Claudia Roebers ajoute : «Les bons jeux informatiques peuvent par exemple augmenter l'attention». Elle ajoute qu'il existe également de bonnes applications pour les enfants de quatre ans, qui leur permettent de reconnaître des chiffres ou des rimes.

Elle souligne néanmoins : «Tout dépend du bon cocktail. Si un enfant passe trois heures par jour devant un écran, il n'a pas le temps de faire d'autres expériences importantes. Mais si un enfant ne fait que passer du temps dehors dans la forêt, il n'en fait pas non plus. C'est un simple mécanisme de refoulement».

Nous ne devons pas laisser les parents seuls et devons plutôt nous demander pourquoi ils mettent leurs enfants devant l'écran.

Oskar Jenni, pédiatre du développement

Toutes les personnes interrogées soulignent que les enfants doivent avoir la possibilité d'essayer différentes choses pour pouvoir développer leur motricité fine. «Les parents ne sont pas obligés de bricoler s'ils n'aiment pas ça ou s'ils n'ont pas le temps, mais l'enfant doit avoir accès au matériel adéquat et en avoir la possibilité», explique Oskar Jenni. Cela peut aussi se faire dans un groupe de jeu ou chez une voisine.

D'une manière générale, Oskar Jenni estime qu'il est important de ne pas rejeter la faute sur les parents. «Nous devons plutôt nous demander pourquoi les parents mettent leurs enfants devant l'écran. Souvent, ils régulent en effet leur propre stress ou leur propre charge de travail. C'est là que nous devons intervenir et leur montrer aussi des possibilités d'occupation alternatives pour les enfants».

Il ne peut pas donner de conseils concrets à ce sujet. Il faudrait davantage de projets d'intervention. Il souligne : «Toute la société doit prendre ses responsabilités et relever ces défis. Nous ne devons pas laisser les parents seuls».