Les enfants sont assis avec impatience en cercle. Aujourd'hui, c'est la « journée des amis » à la maternelle, comme chaque semaine. Dès le début, ils peuvent choisir avec qui ils veulent jouer toute la matinée.
« Cela a donné lieu à de nombreux conflits et larmes », raconte Marta da Silva (nom modifié), qui a observé la scène. Elle était présente ce matin-là dans le cadre de la matinée portes ouvertes à la crèche de sa fille. « Au final, il restait trois enfants qui ont dû jouer ensemble », se souvient-elle. Lorsque certains se sont mis à pleurer, l'enseignante s'est contentée de dire : « Si ça se passe comme ça, on ne le refera plus la prochaine fois. » Et le fait qu'ils puissent choisir est de toute façon rare dans cette crèche, explique Marta da Silva, car la plupart du temps, c'est l'enseignante qui répartit les enfants.
Cette description ravive instantanément des souvenirs de mes propres cours d'éducation physique : les enfants sont alignés contre le mur du gymnase, deux d'entre eux peuvent choisir une équipe. Ils sont appelés les uns après les autres. Ce sont toujours les mêmes qui restent en retrait.
Personne ne s'intéressait aux sentiments que cela suscitait chez eux. C'est comme ça, tout simplement. Tu n'es tout simplement pas doué en gymnastique. Ou pas très populaire. Aujourd'hui, les choses devraient être différentes, estime Marta da Silva. La « journée des amis » l'a beaucoup émue, même si sa fille n'a pas pleuré et ne faisait pas partie des exclus : « Je trouve cette pratique répréhensible à tous égards. De nos jours, il existe certainement d'autres méthodes pour choisir ses partenaires de jeu ou ses groupes d'amis. »
Les enfants doivent pouvoir choisir
Oui, il y en a. C'est ce qui ressort clairement des entretiens menés avec trois spécialistes qui sont bien placés pour le savoir : Luzia Bürgi, responsable du cursus Maternelle-primaire à la Haute école pédagogique de Zoug, Sara Stutz, coprésidente de l'association Kindergarten Zürich, et Claudia Roebers, titulaire de la chaire et responsable du département de psychologie du développement à l'Université de Berne.
Tous trois sont d'avis que les enfants doivent avoir la possibilité de choisir leurs partenaires de jeu ou de travail. Claudia Roebers déclare : « Si nous bannissons complètement cela de la vie des enfants afin d'éviter les déceptions, nous ne leur rendons pas service. » Le choix des partenaires est important pour pouvoir nouer plus tard des relations sociales solides et durables. « Pour cela, nous devons pouvoir tester très tôt avec qui nous sommes compatibles et avec qui nous ne le sommes pas. »
À cela s'ajoute le fait que « gérer les déceptions est un apprentissage », comme le formule Luzia Bürgi. Et c'est précisément l'une des missions d'une école maternelle : rendre les enfants plus compétents sur le plan émotionnel. Sara Stutz ajoute : « C'est ici qu'ils apprennent, au plus tard, à être l'un parmi vingt. Cela signifie qu'ils ne peuvent pas toujours participer ou être choisis. »
Les trois expertes s'accordent à dire que la frustration, la déception, la tristesse ou la colère qui surgissent dans de telles situations doivent être prises en charge par les enseignants. Cela signifie qu'il faut nommer les sentiments, faire preuve de compréhension et expliquer pourquoi l'enfant n'a pas été choisi.
Le processus électoral est un terrain d'apprentissage idéal pour stimuler la créativité et l'empathie des enfants.
Luzia Bürgi, pédagogue
Claudia Roebers souligne : « Le processus de sélection doit être socialement acceptable. Personne ne doit être humilié ou ridiculisé. » Donc pas comme autrefois dans les cours d'éducation physique. Et c'est ce qui est enseigné pendant les études, comme le dit Sara Stutz, qui enseigne depuis 16 ans à la maternelle.
Un terrain d'apprentissage idéal
À la Haute école pédagogique de Zoug, par exemple, les futurs enseignants de maternelle apprennent dans le cadre du cours « Classroom Management » comment aborder la question de la formation des groupes et du choix. D'une part, les enseignants doivent contrôler le processus de sélection, comme l'explique Luzia Bürgi : « Si je sais quels enfants ont tendance à rester sur le carreau, je les laisse choisir en premier. »
D'autre part, il est important d'aborder les questions suivantes avec la classe : comment se sent quelqu'un qui est toujours choisi en dernier ? Comment pouvons-nous modifier les règles pour éviter cela ? « Les enfants sont très créatifs et empathiques. Le processus électoral est un terrain d'apprentissage idéal pour encourager ces qualités », explique la responsable du programme, qui a elle-même enseigné à la maternelle.
Explication du choix effectué
Les jeunes enfants ont parfois du mal à comprendre pourquoi ils ne sont pas élus, explique Luzia Bürgi. « En général, ils choisissent quelqu'un qu'ils aiment bien. À partir de 6 ou 7 ans environ, ils commencent à voter de manière plus stratégique. »
Un exemple : Sara, six ans, choisit Lia plutôt que son amie Fabia, quatre ans, pour la course de relais, car Lia court plus vite. Fabia se met à pleurer, car elle pense que Sara ne veut plus être son amie. « Dans un tel cas, l'enseignant doit montrer à Fabia que Sara l'aime toujours et qu'elle a choisi Lia pour sa rapidité », explique Luzia Bürgi. Pour Fabia, il s'agit aussi d'apprendre qu'il y a des choses – courir vite – qu'elle ne sait pas encore faire ou pas encore très bien.
De nombreuses possibilités disponibles
Au jardin d'enfants, les occasions de choisir ses partenaires sont nombreuses, même en dehors des cours d'éducation physique : lors des jeux en cercle, des travaux à deux ou en groupe, des jeux libres, pendant la récréation ou dans les files. C'est à l'enseignant·e de décider quand les enfants peuvent choisir et quand c'est lui·elle qui répartit les groupes, explique Sara Stutz.
L'exemple des binômes montre à quel point les options sont variées : dans certaines écoles maternelles, l'enseignante répartit les enfants en août et laisse la classe fonctionner dans la même configuration tout au long de l'année scolaire. D'autres enseignants recomposent les binômes à chaque fois ou laissent les enfants choisir eux-mêmes leur camarade. D'autres encore attribuent les binômes au début, puis laissent les enfants choisir plus tard ou en fonction de la situation.
Les enfants devraient pouvoir accumuler autant d'expériences que possible avec différentes personnes.
Claudia Roebers, psychologue du développement
Pour Sara Stutz, c'est l'objectif qui détermine si elle répartit les enfants ou si elle les laisse choisir eux-mêmes. Si l'objectif est lié au contenu, par exemple résoudre un problème, elle compose elle-même les équipes : « Cela me permet soit de confier une tâche plus difficile aux plus forts, soit de mélanger délibérément les groupes en fonction de leurs performances. » Si l'objectif est d'ordre social, c'est-à-dire que les enfants s'entraînent à travailler ensemble, elle les laisse parfois former eux-mêmes les groupes. Dans ce cas, il faut du temps pour former les équipes et gérer les émotions.
Briser les habitudes
Pour Luzia Bürgi, l'apprentissage coopératif est une bonne méthode pour former des groupes. Dans un premier temps, les enfants choisissent leurs partenaires. « C'est un processus assez long, au cours duquel la classe discute également de ce que sont des équipes équitables. » Une fois les équipes constituées, les enfants travaillent ensemble dans cette configuration pendant des semaines, voire des mois. Ils apprennent ainsi à mieux se connaître et à découvrir les forces et les faiblesses des autres. L'avantage : une fois les équipes constituées, on gagne du temps, car les enfants savent exactement avec qui ils vont résoudre les exercices.
Pendant les périodes de jeu libre, la plupart des jardins d'enfants laissent les enfants choisir librement. Mais là encore, il peut être judicieux que l'enseignant attribue parfois des rôles ou laisse le hasard décider qui joue avec qui. En effet, Claudia Roebers est convaincue que « les enfants devraient pouvoir accumuler des expériences aussi variées que possible avec différentes personnes ». Et Sara Stutz ajoute : « Ils sont des créatures d'habitudes, tout comme nous, les adultes. Il est tout à fait normal qu'ils doivent parfois jouer à autre chose avec quelqu'un d'autre. Cela leur permet aussi de mieux connaître les autres enfants. »
Que faire en cas d'exclusion ?
Pendant la récréation, les enfants sont libres de jouer comme ils le souhaitent et choisissent naturellement avec qui ils veulent jouer. Parfois, ce choix implique aussi une exclusion. Cela vaut également dans la sphère privée. Les enseignants ou les parents doivent-ils intervenir dans ce cas ? Pour Sara Stutz, la réponse est claire : « En principe, tous les enfants ont le droit de jouer et personne n'a le droit de dire : « Tu n'as pas le droit de monter sur la tour d'escalade. Il doit toutefois être possible de dire : « Non, je ne veux pas jouer avec toi dans le coin famille, je préfère jouer avec les autres dans le coin construction. »
Si quelqu'un est exclu ou rejeté, les spécialistes recommandent d'abord d'observer la nature du conflit. Si l'exclusion se répète pendant une longue période, une intervention ciblée est toutefois indispensable. « L'enseignant devrait aborder le sujet avec la classe », explique Luzia Bürgi. Si un enfant ne parvient pas à s'intégrer, elle connaît une astuce simple : « Je commence moi-même à jouer avec lui. La plupart du temps, d'autres enfants se joignent rapidement à nous, après quoi je peux me retirer du jeu. »
Il est douloureux pour les parents de voir leur fils ou leur fille être exclu(e) ou faire partie de ceux qui ne sont pas choisis lors des élections. Que peuvent-ils faire lorsque leur enfant leur en parle à la maison ? Écouter et montrer de la compréhension pour ses sentiments. « Dans un premier temps, les parents peuvent demander pourquoi il pense qu'il ne sera pas choisi, ce que l'autre enfant a probablement pensé et ce qu'il ferait lui-même s'il était à sa place », explique Luzia Bürgi.
Il est également important de montrer à l'enfant qu'il n'est pas impuissant. Il peut par exemple se manifester lui-même lorsqu'il s'agit de choisir ou dire à l'enseignant comment il se sent dans de telles situations. Les enfants qui ont du mal à aller vers les autres et à s'impliquer ont tout intérêt à acquérir de l'expérience en jouant avec d'autres dans un cadre privé et familier.
Pas de critique technique
Si l'enfant parle souvent de ce genre de situations et qu'il en souffre manifestement, les parents doivent être attentifs. « Il faut alors absolument et rapidement chercher à discuter avec l'enseignant », explique Claudia Roebers. Luzia Bürgi souligne que les parents ne doivent pas faire de reproches à l'enseignant, mais simplement décrire ce que la situation provoque chez l'enfant et comment ils la perçoivent.
Jusqu'ici, tout est clair – en théorie. Mais tous les enseignants de maternelle n'appliquent pas les nouvelles méthodes ou ne prennent pas en compte les émotions des enfants, comme le montre la journée entre amis décrite au début. Les parents ont-ils le droit de critiquer les méthodes ou le comportement des enseignants ? Marta da Silva y a longuement réfléchi. Finalement, elle a décidé de ne pas le faire, notamment parce qu'elle ne savait pas comment formuler une telle critique et si celle-ci aurait des répercussions sur sa fille.
Je constate régulièrement à quel point on peut mal évaluer une situation quand on ne connaît pas le contexte.
Luzia Bürgi, pédagogue
Luzia Bürgi trouve cette décision juste. « En tant que parent, je n'ai pas à émettre de critiques techniques si on ne me le demande pas », estime-t-elle. « Je visite des classes depuis 30 ans et je constate régulièrement à quel point on peut se tromper dans l'évaluation d'une situation quand on ne connaît pas le contexte. »
Lorsque les parents s'en mêlent, cela perturbe généralement la relation entre la famille et l'enseignant. Luzia Bürgi préconise plutôt de renforcer l'enfant, de lui donner des stratégies pour gérer ses émotions et s'exprimer. Car « plus tard, il sera toujours confronté à des personnes qui, volontairement ou non, le décevront ou le blesseront »
