«Les enfants compatissants sont plus heureux»

Madame Jüsy, vous enseignez le concept d'apprentissage socio-émotionnel et éthique (SEE Learning) dans le cercle scolaire de Bümpliz près de Berne. Pourquoi cette matière s'appelle-t-elle «bonheur» dans votre école ?

Il me fallait un nom que les élèves puissent comprendre. J'enseigne à des enfants de sept à dix ans. L'apprentissage socio-émotionnel et éthique semble incompréhensible aux oreilles des enfants, et même pour certains adultes, le concept est abstrait. Nous entraînons l'autocompassion et la perception de soi, travaillons sur la conscience interpersonnelle et les compétences relationnelles. J'ai simplifié les choses. De quoi s'agit-il en fin de compte ? Nous découvrons ensemble ce qui rend chaque individu et nous, en tant que communauté, satisfaits et heureux.

Comment procédez-vous lors d'un «cours de bonheur» typique ?

Je commence par entraîner la perception que les enfants ont d'eux-mêmes. Par exemple, nous nous asseyons en cercle et nous nous demandons : comment je me sens en ce moment ? Pour illustrer cela, il y a différentes zones auxquelles les enfants peuvent se rattacher. Par exemple, si je me trouve dans la «zone OK», je me sens bien. Je suis peut-être un peu fatigué, mais dans l'ensemble, je suis en accord avec moi-même.

Ce qui me fait du bien peut aussi aider les autres - cette constatation rend les enfants plus sûrs d'eux.

Mais parfois, je remarque que je suis moins énergique, moins motivé ou plus mou que les autres jours. Je suis alors dans ce que l'on appelle la «zone sans vent». Je demande aux enfants de décrire comment leur corps le signale. Ils disent alors des choses telles que «Je me sens un peu lourd» ou «Ma tête me semble étouffée». Avec cet exercice, les enfants apprennent à interpréter et à nommer le répertoire de leur langage corporel.

D'où viennent les termes utilisés pour désigner ces «zones d'émotion» ?

SEE Learning est né d'une idée du dalaï-lama, a été développé à l'université américaine Emory d'Atlanta et utilise des termes anglais. J'ai choisi des expressions adaptées aux enfants pour désigner les différents états émotionnels : La «high zone» anglaise signifie par exemple chez nous «zone de tempête». Quand on s'y trouve, on a beaucoup d'énergie négative dans le corps, c'est ce qui se passe quand on est en colère, stressé ou anxieux. Les enfants se sentent crispés et tendus, beaucoup ont un immense besoin de bouger. Le corps nous dit souvent ce qu'il faut faire.

Celui qui est en colère a aussi le sentiment de devoir crier ou de vouloir se battre. Ce n'est certainement pas ce que vous voulez.

C'est précisément pour cette raison que nous nous intéressons à ce qui peut aider à revenir dans la «zone d'accord». Nous développons ensemble des stratégies qui nous permettent de sortir de la dépression sans nuire aux autres. Par exemple, si un enfant se sent fatigué et triste, une discussion avec un ami peut lui faire du bien. Parfois, il suffit de masser un peu la nuque, de détendre les épaules. Pour la «zone de tempête», nous avons développé quelques stratégies d'aide immédiate comme frotter les mains l'une contre l'autre ou boire une gorgée d'eau.

Et si, malgré tout cela, la petite flamme se transformait en incendie de forêt ?

Ensuite, les enfants peuvent demander à quelqu'un de les aider à résoudre le conflit. C'est aussi ce qu'ils apprennent dans cette classe. Parfois, je me place devant la classe et je dis quelque chose comme : «Ah, regardez, maintenant je suis dans la zone de tempête. Je suis méga en colère parce que ça n'a pas marché tout de suite. Vous pouvez m'aider ?» Mes élèves savent que nous ressentons tous cela parfois. Cette expérience est très utile pour comprendre l'autre et réagir en conséquence.

Des études ont montré que chez les adolescents, le prestige de la performance passe bien avant l'engagement social. Comment vos élèves perçoivent-ils cette matière ?

J'ai été très touchée par la manière dont ils réfléchissent à cet enseignement et aux compétences qu'ils y ont acquises. Un enfant a dit : «J'ai l'impression d'apprendre à mieux me connaître». Une autre élève a résumé : «Ce que nous apprenons dans le bonheur est tout à fait réel». Je suis très heureuse que le nouveau programme scolaire 21 prenne en compte ces compétences transversales. Les compétences sociales et émotionnelles y sont davantage pondérées. Les enfants compatissants sont plus heureux. La prise de conscience «Ah, ce qui me fait du bien, aide peut-être aussi les autres» rend plus sûr intérieurement. Si nous nous soutenons mutuellement, c'est plus facile pour chacun et ensuite pour la communauté.

L'un des objectifs de SEE Learning est également d'améliorer l'ambiance dans la salle de classe. Pourquoi ne suffit-il pas simplement d'établir des règles de vie en société et d'insister sur leur respect ?

L'expérience des enseignants montre que la menace de conséquences a peu d'influence sur les relations entre les élèves. Les enfants respectent beaucoup plus les accords que nous avons conclus ensemble et dont ils sont convaincus. Si je sais que mon vis-à-vis est confronté aux mêmes incertitudes, aux mêmes peurs et au même stress que moi, si je sais que je peux l'aider et comment le faire, cela crée une autre base. Si je sais que mon vis-à-vis partage le besoin de se sentir bien dans la classe, cette prise de conscience m'aide à respecter nos accords de classe.

Aujourd'hui, dans la plupart des classes, des enfants de cultures et d'expériences différentes se rencontrent. Est-il vraiment si facile de créer un terrain d'entente ?

Je n'ai jamais perçu cela comme un problème. Les enfants se ressemblent beaucoup dans leurs besoins, dans ce à quoi ils veulent jouer et dans la manière dont ils interagissent. Ce qui pose parfois problème, c'est le contexte religieux des parents. Dans une classe, j'avais des parents qui faisaient partie d'une église chrétienne libre et qui, à cause du dalaï-lama, s'inquiétaient du fait que SEE Learning soit un cours de religion bouddhiste. J'ai été heureuse qu'ils fassent part de leurs inquiétudes, j'ai ainsi pu les inviter à assister au cours et ils ont rapidement mis leurs craintes de côté. Il s'agit d'une éthique laïque. D'empathie, de respect, de gentillesse. Ce sont des valeurs universelles.

Vous enseignez le «bonheur» une fois par semaine. Est-ce que cela suffit ?

Cette seule heure ne suffirait pas. Mais je ne viens pas seulement pour le «bonheur», je viens aussi pour les cours de mathématiques et de soutien. Le cœur du curriculum est qu'il fait partie intégrante de toutes les matières. Les collègues appliquent également les accords et les stratégies dans leur enseignement. Ces compétences doivent être entraînées encore et encore, afin qu'elles fassent naturellement partie des relations quotidiennes.