«Les devoirs sont une perte de temps»

Monsieur Himmelrath, vous refusez les devoirs à domicile. Pourquoi ?

Il existe des règlements scolaires vieux de plus de 500 ans qui traitent du travail privé, car c'est ainsi que les devoirs étaient appelés à l'époque. Dans ceux-ci, on part du principe que l'apprentissage supplémentaire apporte quelque chose. Je me suis donc penché sur la science qui s'est penchée sur ce sujet au cours des 130 dernières années. J'ai alors constaté quelque chose d'étonnant : Il n'existe pas une seule étude qui prouve l'efficacité des devoirs à domicile.

Pas une seule ? Difficile à croire.

C'est ce que je pensais. J'ai donc continué à faire des recherches, y compris au niveau international. Et j'ai découvert : Il n'existe vraiment que des liens très, très ténus entre les devoirs à domicile et la réussite scolaire, qui sont parfois établis. Mais il ne faut en aucun cas en déduire que les devoirs à domicile ont en soi une valeur éducative ou une augmentation des connaissances chez les élèves.

Dans les années 1960 déjà, le chercheur en sciences de l'éducation Bernhard Wittmann a démontré qu'après avoir essayé pendant quatre mois de supprimer les devoirs à domicile chez des élèves de troisième année, ceux-ci n'étaient pas plus mauvais en orthographe que ceux qui avaient reçu des devoirs. Il en allait de même pour les mathématiques.

Pourtant, les devoirs sont la norme à l'école. A quoi cela est-il dû ?

Eh bien, depuis des siècles, on a inculqué aux parents - et la plupart d'entre eux l'ont vécu eux-mêmes - que l'étude à la maison l'après-midi et le soir sert en quelque sorte à la maturation et à l'éducation des enfants. Nous avons tous été socialisés avec des devoirs à la maison. On croit également que les devoirs à domicile ont d'une manière ou d'une autre un effet éducatif. Il n'y a que les preuves qui manquent.

Les parents entendent souvent parler de l'importance des devoirs à la maison, qui permettent de réviser les matières étudiées ou de développer l'autonomie.

Oui, mais les preuves manquent. En y regardant de plus près, on se rend compte à quel point ces formulations sont finalement floues. Elles n'évoquent rien d'autre que la consolidation de l'apprentissage, sans aucune preuve à l'appui. Pourtant, pour un grand nombre d'entre nous, les devoirs font tout simplement partie de l'apprentissage. Ils sont tellement ancrés dans la mémoire collective des gens que chacun pense qu'il doit en être ainsi. Et même les parents sont allés à l'école un jour, et ils disent alors que le temps passé à faire les devoirs n'a fait de mal à personne.

Les études montrent que : Il n'y a pas de différence d'apprentissage. Les enfants sans devoirs sont même plus motivés.

C'est un peu comme un argument massue. Pour le dire de manière encore plus radicale, un médecin ou un physicien qui dirait fièrement qu'il utilise encore les méthodes d'il y a 50 ou 100 ans, se serait immédiatement disqualifié. Mais dans le domaine de la pédagogie, lorsqu'il s'agit de faire ses devoirs, c'est un argument tout à fait normal.

Comment en êtes-vous venu à parler de ce sujet ?

À un moment donné, lorsque j'étais journaliste spécialisé dans l'éducation, j'ai constaté qu'un temps d'apprentissage supplémentaire sous forme de devoirs à la maison n'apportait pas de succès d'apprentissage supplémentaire. Et si l'on regarde vraiment de plus près et que l'on examine des études dans lesquelles des enfants qui n'ont pas eu de devoirs pendant plusieurs années ont été comparés à des enfants qui ont dû faire des devoirs pendant plusieurs années, on constate qu'il n'y a pas de différence d'apprentissage. La seule différence est la suivante : les enfants sans devoirs étaient plus motivés.

Les devoirs sont souvent source de conflits au sein de la famille.

Absolument. Les devoirs à domicile posent plus de problèmes qu'ils n'apportent de solutions, c'est ce que disent même les enseignants et les étudiants en enseignement sur les forums Internet. En 1982 déjà, un enseignant allemand de Flensburg jugeait que les devoirs à domicile n'étaient que des «exercices inutiles pour les poignets des enfants». De très, très nombreux parents se plaignent de la charge que représentent les devoirs et décrivent les disputes qui s'immiscent dans la vie familiale.

Les parents sont également agacés par les mesures disciplinaires qu'ils se sentent obligés de prendre pour que les enfants fassent leurs devoirs. Le seul point positif qu'ils peuvent retirer des devoirs est qu'ils ont ainsi l'impression d'être encore un peu au courant de ce que leur enfant est en train d'apprendre à l'école.

Comment cela s'est-il passé pour vous ? Vous avez trois enfants âgés de 17 à 21 ans, donc une riche expérience des devoirs.

Au début, je n'étais pas du tout critique. Je pensais que les devoirs faisaient simplement partie de la performance scolaire. Et au début, les enfants aiment bien faire leurs devoirs, ils s'en réjouissent. Avoir des devoirs les rend aussi un peu fiers. Mais les enfants sont très différents les uns des autres. Mon fils aîné est très orienté vers les objectifs, il n'a jamais été très stressé par les devoirs .

Peut-on donner les mêmes devoirs à 25 enfants d'une classe, poser les mêmes questions d'examen, fixer les mêmes objectifs d'apprentissage ? C'est une question à laquelle les pédagogues doivent réfléchir.

Il en va tout autrement de mon deuxième fils, pour qui la chaîne de raisonnement logique n'a pas du tout fonctionné. Il est du genre à aimer apprendre ce qui l'intéresse, il est donc intrinsèquement motivé. Tout le reste est difficile et la pression ne produit que le contraire chez lui. J'ai passé des années à voir mes enfants s'asseoir à contrecœur à la table de la cuisine et à me désespérer par leur manque d'enthousiasme. Un jour, j'ai commencé à douter : est-ce vraiment nécessaire ? J'ai donc commencé à faire des recherches.

On lit de plus en plus souvent des articles sur des écoles qui veulent faire la grève des devoirs ou les supprimer complètement. Un tournant est-il en train de se produire ?

Nous sommes engagés dans un processus de transformation aux multiples facettes. Il est bon que des débats soient en cours à ce sujet. La société dans laquelle nous évoluons est individualiste, le monde du travail mise sur la diversité et l'apprentissage individuel a fait son entrée à l'école depuis longtemps. Mais en ces temps individualistes où les classes sont hétérogènes, pouvons-nous vraiment donner les mêmes devoirs à 25 enfants, poser les mêmes questions d'examen, fixer les mêmes objectifs d'apprentissage ? C'est une question à laquelle les pédagogues doivent réfléchir.

Pas la politique ?

Je considère que cela n'a aucune chance, du moins en Allemagne, car la politique scolaire est une politique des Länder et un dernier champ d'autonomie, l'État fédéral ne s'en mêle pas. Mais je suis convaincu qu'il est possible d'infiltrer ce système et de fomenter une petite révolte sans que la politique s'en mêle immédiatement.

Vous demandez aux enseignants de s'opposer à la doctrine des devoirs à la maison ?

Oui. De nombreux enseignants sont conscients que leurs propres pratiques en matière de devoirs ne contredisent pas les mots, mais bien le sens des dispositions légales. C'est souvent l'occasion de réfléchir à de petits changements dans le quotidien de l'école.

A quoi pourraient ressembler de tels changements ?

Dans un premier temps, voir avec le corps enseignant qui donne des devoirs, quand et combien. Ou discuter avec les élèves de la manière dont ils ressentent le thème des devoirs. Dans un deuxième temps, réduire les devoirs à domicile. Cela peut consister à ne plus prévoir de devoirs que pendant un ou deux jours.

Dans un troisième temps, les enseignants pourraient transformer les devoirs en tâches scolaires. Donc, prévoir des temps d'apprentissage individuels dans les heures d'école. Certains appellent cela des heures d'entraînement ou de travail. Pendant ces heures, les élèves se voient confier des tâches individuelles en fonction de leur niveau de performance, qu'ils effectuent en classe - de manière autonome, mais justement sous la supervision professionnelle des pédagogues présents.

Les cours et toute l'école doivent être complètement réorganisés.

À quoi pourraient ressembler ces heures de devoirs ?

Il pourrait y avoir un pool de tâches dans lequel les élèves pourraient puiser. Ils peuvent ensuite réaliser ces tâches en classe de la manière qui correspond à leur structure d'apprentissage : certains travaillent seuls en silence, d'autres en équipe avec d'autres enfants, d'autres encore demandent peut-être de l'aide à l'enseignant. Le deuxième point important est un bon feedback - et celui-ci doit être individuel, c'est-à-dire qu'il doit vraiment tenir compte de chaque élève. On le voit : cela prend beaucoup de temps, l'enseignement et l'école entière doivent être complètement réorganisés.

Cela implique un changement radical de mentalité.

Oui, mais c'est aussi une grande chance. Il n'est jamais trop tard pour améliorer l'école. La fin des devoirs pourrait être un début. La fin des devoirs n'entraînerait pas seulement des élèves plus heureux, il y aurait aussi des enseignants et des parents moins stressés.