«La plupart des enfants sont battus parce qu'on leur en demande trop»

Madame Baruch, à quelles formes de violence domestique les enfants et les adolescents sont-ils confrontés ?

Jenny Baruch : Dans le cadre de notre travail, nous, les travailleurs sociaux en milieu scolaire, sommes confrontés à tout le spectre de la violence physique : de la gifle, généralement acceptée par la société, à la maltraitance massive. Cela vaut également pour la violence psychique , comme les humiliations verbales ou le fait d'ignorer un enfant pendant plusieurs jours.

Des études comme celle de l'Université de Fribourg, commandée par l'Association Suisse pour la Protection de l'Enfant, montrent qu'un enfant sur 20 subit régulièrement des violences physiques dans notre pays et même un sur quatre des violences psychologiques. Je suppose que le nombre de cas non recensés est nettement plus élevé.

A partir de quand peut-on qualifier un comportement parental de violence ?

Jenny Baruch : C'est difficile à dire et cela dépend de la définition. Il y a les cas où c'est très clair, généralement en cas de violence physique fréquente ou forte. Mais dans ce cas, il s'est déjà passé beaucoup de choses. Mais la violence commence bien plus tôt et dépend aussi du ressenti subjectif de l'enfant et de la qualité de la relation entre les parents et l'enfant. Par exemple, tous les enfants ne souffrent pas lorsque leurs parents ont des attentes élevées en matière de résultats scolaires, mais certains le font.

Madleina Brunner Thiam: En principe, tout comportement qui porte atteinte à la dignité de l'enfant doit être considéré comme de la violence.

Madame Brunner Thiam, vous êtes co-directrice de l'organisation non gouvernementale NCBI, qui s'engage entre autres pour une éducation sans violence, et co-directrice de projet du programme «Pas de foyer». De quoi s'agit-il ?

Madleina Brunner Thiam: La plupart du temps, ce sont les écoles qui nous demandent d'intervenir dans une ou plusieurs de leurs classes. Nous travaillons une matinée dans le cadre d'un atelier avec les élèves. Ceux-ci approfondissent ensuite ce qu'ils ont vécu en le présentant à d'autres classes et à leurs parents sous la forme d'un film, d'un poème ou d'un rap.

Et ce matin-là, vous parlez de la violence envers les enfants et les adolescents ?

Madleina Brunner Thiam: Nous parlons des punitions avec les élèves, car cette notion est plus claire pour les enfants et ils peuvent mieux donner des exemples. Nous leur demandons par exemple : Quelles sont les punitions que vous connaissez ? Qu'est-ce qui vous paraît judicieux, est-ce qu'il faut vraiment des punitions dans l'éducation ?

Si l'on parvient à engager le dialogue avec ces parents sans culpabilité ni honte, on peut obtenir beaucoup.

Madleina Brunner Thiam, assistante sociale

De nombreux enfants victimes de violence ne prennent conscience que pendant cet atelier que ce qu'ils vivent à la maison n'est pas correct. Par exemple, que leurs camarades de classe ne sont pas battus lorsqu'ils rentrent à la maison avec une mauvaise note. Mais ensuite, il est aussi question des droits de l'enfant et ils apprennent comment et où ils peuvent chercher de l'aide pour eux-mêmes ou pour leurs amis.

Dans une enquête de l'université de Fribourg, plus de 90% des parents interrogés se sont prononcés en faveur d'une interdiction légale de la violence dans l'éducation. Comment cette volonté s'accorde-t-elle avec les chiffres élevés de violence physique et psychologique envers les enfants ?

Madleina Brunner Thiam: Les parents qui sont favorables à l'inscription dans la loi du droit à une éducation non violente, mais qui exercent malgré tout une forme de violence physique ou psychique, ne le font pas parce qu'ils sont convaincus que c'est bien. Ils savent que leur comportement n'est pas bon pour leur enfant et donc mauvais, mais cela leur arrive quand même. Parce qu'ils ne savent pas s'aider autrement dans des situations de stress, parce qu'ils ont eux-mêmes subi des violences dans leur enfance, etc. Si l'on parvient à dialoguer avec ces parents sans culpabilité ni honte, on peut faire beaucoup.

Jenny Baruch : Il faut aussi sensibiliser les enfants à ce sujet : La violence n'est jamais une bonne idée, mais personne n'est exempt de défauts. Les enfants ont le droit de ne pas être battus, mais cela ne signifie pas qu'ils ont en soi de mauvais parents si ceux-ci deviennent violents, mais simplement que ceux-ci ne possèdent pas (encore, espérons-le) les compétences optimales - c'est-à-dire, en langage enfantin, qu'ils n'ont pas encore eu de très bonnes idées.

Nous les aidons à reconnaître qu'ils ont le droit de critiquer ce comportement et de demander de l'aide. La plupart du temps, les enfants savent très bien pourquoi leurs parents se comportent ainsi : «Ah oui, mes parents avaient ça aussi à la maison quand ils étaient petits» ou «Oui, ça arrive parce qu'ils sont stressés en ce moment».

Comment abordez-vous un enfant dont vous soupçonnez qu'il est victime de violence ?

Jenny Baruch: Aucun cas ne se ressemble et chacun nécessite des stratégies d'action individuelles, je tiens à le souligner ici. Mais en principe, je cherche le dialogue et j'essaie d'évaluer l'ampleur de la violence et le degré d'urgence et d'importance du danger. Il est toujours pertinent de savoir à quel point l'enfant en souffre.

La variante consistant à travailler avec les parents est toujours le premier choix.

Jenny Baruch, assistante sociale scolaire

L'objectif ne peut être que d'améliorer la situation pour l'enfant et d'impliquer les parents en les aidant à développer des compétences et à remédier ainsi à la situation. Pour cela, la transparence vis-à-vis de l'enfant est très importante : «Ecoute, c'est maintenant trop grand pour moi aussi, je voudrais en parler à une certaine personne, puis-je donner ton nom ou pas pour le moment ?» Ou effectivement l'information qu'un signalement est maintenant inévitable et que l'on sort du cadre du volontariat.

Et comment parlez-vous aux parents ?

Jenny Baruch: Cela dépend bien sûr de chaque cas : il peut être judicieux de ne pas aborder immédiatement le thème de la violence dans l'éducation, de montrer de la compréhension pour la situation éducative difficile et d'essayer d'amener les parents au point où ils nomment eux-mêmes la violence. Si l'on parvient à créer une atmosphère dans laquelle les mères et les pères ne se sentent pas accusés ou coupables, cela se passe généralement mieux. J'ai alors la possibilité de les informer sur les conséquences néfastes de la violence et sur les possibilités d'obtenir du soutien.

Et si les parents ne veulent pas coopérer parce qu'ils considèrent par exemple que les châtiments corporels sont un moyen d'éducation légitime ?

Jenny Baruch: Alors, à partir d'un certain point, je suis obligée de signaler le cas, ce qui arrive tout à fait. Mais la variante consistant à travailler avec les parents est toujours le premier choix.

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Quelles sont les conséquences de la violence dans l'éducation - physiques et psychologiques ?

Jenny Baruch: Elle a définitivement une influence sur la relation entre l'enfant et ses parents. C'est une décision que les parents prennent : est-ce que je veux avoir une relation de confiance, d'amour et de renforcement ou une relation de peur nuisible avec mon enfant ? C'est la responsabilité des adultes.

De nombreux enfants qui subissent des violences physiques estiment que c'est de leur faute.

Jenny Baruch, assistante sociale scolaire

Madleina Brunner Thiam: La recherche nous apprend que la violence dans l'enfance a une influence massive sur le développement d'une dépendance à l'adolescence ou à l'âge adulte. Si je grandis dans un climat de peur et que je n'ai pas le droit d'en parler - ce que les parents exigent souvent de l'enfant -, je dois trouver d'autres stratégies pour gérer mes sentiments négatifs. Les enfants qui sont battus sont plus souvent violents que les personnes dont l'enfance s'est déroulée sans violence. Et la violence à la maison a une influence sur les performances scolaires : la peur provoque du stress et un cerveau stressé ne peut pas bien apprendre.

Jenny Baruch : Beaucoup d'enfants qui subissent des violences physiques le ressentent comme leur propre faute. Cela arrive quand je fais quelque chose de mal, quand je fais une erreur. Je pose alors toujours la question : existe-t-il des enfants ou des personnes qui ne font pas d'erreurs ? Le danger, c'est que les enfants intériorisent : Mon comportement est responsable de la violence que je subis, et cela a une influence directe sur l'estime de soi. C'est là que nous retrouvons le lien avec la dépendance.

Selon les statistiques, ce sont plutôt les jeunes enfants qui sont concernés par la violence domestique, quels sont les autres facteurs de risque ?

Madleina Brunner Thiam: Souvent, les enfants en danger sont ceux dont les parents souffrent d'un grand stress, provoqué par une dépendance, le chômage, des soucis d'argent, des maladies psychiques ou des conflits de couple. Les enfants de mères et de pères qui ont peut-être eux-mêmes subi des violences dans leur enfance et qui transmettent maintenant ce qu'ils ont vécu. Les structures patriarcales jouent un rôle important et je ne parle pas seulement des familles issues de l'immigration mais aussi des familles suisses qui vivent avec des valeurs très strictes, comme les églises libres.

La violence à la maison a une influence sur les performances scolaires : la peur provoque du stress et un cerveau stressé ne peut pas bien apprendre.

Madleina Brunner Thiam, assistante sociale

Jenny Baruch: Les enfants dont le comportement est très exigeant dans l'éducation quotidienne sont également plus menacés, comme par exemple les enfants souffrant d'un TDAH, d'un trouble oppositionnel du comportement ou de troubles de l'apprentissage, pratiquement toutes les maladies psychiques pour lesquelles les parents se sentent souvent impuissants ou incompétents en matière d'éducation. Les traumatismes peuvent également être à l'origine de violences physiques.

Comment reconnaître un enfant qui subit des violences domestiques ?

Jenny Baruch: C'est difficile, car les enfants réagissent de manière très individuelle à ces expériences, les uns en les externalisant, c'est-à-dire par exemple par des agressions et des comportements violents à l'école, les autres en les internalisant, en se repliant sur eux-mêmes, en se considérant comme sans valeur, les troisièmes ne réagissent pas du tout de manière reconnaissable pour nous.

Il est possible de tendre l'oreille lorsqu'un enfant réagit massivement aux exigences de performance ou de manière anxieuse, lorsqu'il faut prendre contact avec les parents en ce qui concerne les performances ou les comportements erronés. Mais il faut bien sûr être prudent, il y a des enfants qui réagissent aux attentes en matière de performances scolaires, ne serait-ce qu'en raison de leur personnalité anxieuse - sans que les parents n'exercent de pression.

Madleina Brunner Thiam: Nous constatons souvent que les enseignants sont assez étonnés par les déclarations de certains enfants, dont ils n'auraient jamais pensé qu'ils étaient victimes de violence.

Jenny Baruch: Il est simplement important que nous, les adultes, que ce soit les parents ou les professionnels qui travaillent avec les enfants, soyons sensibilisés à ce sujet et que nous puissions ainsi mieux reconnaître les comportements anormaux et y réagir.

Supposons que mon enfant me parle d'un ou d'une collègue qui est battu(e) par ses parents. Mais qu'en même temps, il exige la promesse de ne rien dire à personne. Comment dois-je me comporter en tant que mère ?

Madleina Brunner Thiam: Si on encourage son enfant à en parler avec l'enfant concerné, on a déjà fait beaucoup. Si l'on connaît la mère ou le père, on peut l'aborder et essayer de trouver un thème d'entrée : «Ce stress scolaire est tout simplement pénible, il y a tout simplement beaucoup trop de tests, ne trouves-tu pas ?» Une autre possibilité serait d'informer le service social de l'école, mais le mieux serait bien sûr que son propre enfant puisse encourager l'autre à demander de l'aide.