La peur des maths et ses conséquences
Les mathématiques sont considérées comme une matière particulièrement difficile et de nombreux enfants et adultes font état de l'anxiété qui y est associée. Le lien entre la peur des maths et les mauvais résultats est suffisamment établi : Celui qui a peur obtient généralement de moins bons résultats en mathématiques.
On ne sait pas ce qui vient en premier, la peur ou les mauvais résultats, mais on suppose qu'il s'agit d'un cercle vicieux : La peur des maths entraîne l'évitement des tâches mathématiques, ce qui a un effet négatif sur les notes, puis renforce à nouveau l'anxiété.
Une étude récente de l'université de Cambridge montre toutefois que le lien entre la peur des maths et les performances dans cette matière n'est pas aussi simple que nous pourrions le penser. Ce ne sont pas seulement les élèves ayant les plus mauvaises notes qui ont peur de cette matière. Au contraire, l'étude a montré que 77 pour cent des enfants ayant une forte peur des maths ont obtenu des résultats moyens à très bons en classe. C'est inquiétant, car cela signifie que les enfants craignent pour leurs performances alors que ce n'est pas nécessaire.
La peur des maths est systématiquement plus fréquente chez les filles que chez les garçons, bien qu'il y ait peu ou pas de différences entre les sexes en termes de performances. Cela pourrait être lié aux stéréotypes de genre et au sentiment de menace qui en découle, si les filles ont intériorisé le préjugé selon lequel les garçons sont soi-disant meilleurs qu'elles en mathématiques. Ce stéréotype est peut-être encore alimenté par les parents et les enseignants qui partent du principe que les garçons ont plus de facilité en mathématiques que les filles.
La peur des maths peut également avoir un effet négatif sur les enfants ayant des résultats moyens ou élevés en mathématiques. Ils peuvent éviter de faire des mathématiques alors que c'est un de leurs points forts et ne pas développer leurs compétences dans ce domaine autant qu'ils le pourraient.
Dans l'enseignement secondaire, les élèves doivent choisir des matières prioritaires. Il se peut qu'ils abandonnent les mathématiques à cause d'une peur injustifiée qui aurait pu être apaisée, au lieu de choisir leurs matières en fonction de leurs compétences. Il se peut même qu'ils se ferment des options d'avenir dans des professions qui exigent une compréhension des mathématiques ou des qualifications pertinentes.
Les parents et les enseignants doivent veiller à ne pas attiser les peurs et éviter les commentaires du type «J'ai toujours détesté les maths».
Lutter contre la peur des maths est un défi, d'autant plus que dans de nombreux pays occidentaux, l'attitude selon laquelle les mathématiques sont une matière difficile est tenace. Les enseignants et les parents devraient délibérément veiller à ne pas alimenter involontairement les peurs en évitant, par exemple, les commentaires tels que «J'ai toujours détesté les maths» et «Je ne sais tout simplement pas faire des maths». En outre, ils pourraient apporter davantage d'aide pendant la transition entre le primaire et le secondaire, lorsque les tâches mathématiques semblent plus difficiles et qu'une peur des maths peut apparaître.
On sait peu de choses sur la manière de traiter cette anxiété, mais il existe quelques stratégies prometteuses. On a par exemple obtenu des résultats en demandant aux élèves d'écrire leurs craintes avant un test. Une autre approche consiste à réduire la pression dans les cours de mathématiques, notamment en ne fixant pas de temps pour les tests.
Les premières recherches montrent en outre qu'une stimulation électrique du cerveau peut atténuer certains symptômes. D'autres études sont nécessaires pour déterminer la meilleure façon de prévenir la peur des maths. La peur des maths empêche les enfants ayant des résultats moyens ou élevés d'accéder aux mathématiques. Une attitude plus positive envers cette matière de la part des enseignants et des parents pourrait contribuer à ce que les élèves en aient moins peur, ce qui se traduirait par de meilleurs résultats et un plus grand intérêt pour les mathématiques et les professions mathématiques.
Ce texte est d'abord paru en anglais sur BOLD - Blog on Learning and Development.
