Gymnase : «L'origine sociale compte souvent plus que l'intelligence».
Madame Stern, qu'entendez-vous par intelligence ?
La capacité de penser de manière précise et déductive. L'intelligence nous permet de comprendre des idées complexes et de résoudre des problèmes, d'apprendre par instruction et d'apprendre par expérience. C'est une qualité stable que nous conservons généralement de l'adolescence à la vieillesse.
Dans quelle mesure les gènes déterminent-ils notre intelligence ?
Ils jouent un rôle important. Il n'existe pas de gène de l'intelligence en soi, c'est plutôt tout un orchestre de variations génétiques qui détermine nos capacités mentales. Tous les êtres humains sont porteurs de tels gènes, pratiquement tout le monde est capable de raisonner - la qualité dépend des variations génétiques. Nous partons du principe que les différences d'intelligence sont héréditaires à hauteur de 50 à 80 %. Cette affirmation est toutefois souvent mal comprise.
De quelle manière ?
Si un enfant obtient 100 points au test de QI, une héritabilité de 50 pour cent signifierait-elle qu'il doit la moitié de ces points à ses gènes ? Justement pas. Le malentendu survient lorsque nous appliquons ce coefficient d'hérédité à un individu.
Que dit-il à la place ?
Ce n'est pas l'intelligence d'un individu qui est héréditaire à 50 à 80 pour cent, ce sont les différences d'intelligence au sein d'un groupe qui sont dues dans une telle mesure à des variations génétiques - celles-ci ont la plus grande influence là où de nombreuses personnes bénéficient de possibilités de développement identiques.
L'intelligence n'est pas un don isolé. Elle nous sert aussi dans nos relations sociales.
Il en va de même pour la taille : chez les adultes qui ont grandi en Suisse, les différences de taille sont dues à près de 100 % à des variations génétiques, car ces personnes ont eu suffisamment à manger pendant la phase de croissance. Dans les pays en développement, le facteur héréditaire est nettement moins important, car certaines personnes n'ont pas été suffisamment nourries pendant l'enfance et l'adolescence.
Les gènes déterminent donc notre potentiel d'intelligence. Quel est le rôle de l'environnement ?
Elle doit être bonne pour que le potentiel en question puisse s'exprimer. Pour cela, il faut des parents qui s'attachent à l'enfant sur le plan émotionnel, qui tiennent compte de ses intérêts et qui lui accordent beaucoup d'attention linguistique dès le début. Les parents devraient eux-mêmes utiliser un langage correct, les enfants en dépendent.
Dans quelle mesure l'intelligence peut-elle être compensée par la discipline ?
La motivation, la persévérance et la discipline, mais aussi la confiance en soi et les compétences sociales nous permettent d'accomplir beaucoup de choses à l'école et au travail. Dans l'ensemble, ces facteurs ne sont toutefois pas aussi puissants que l'intelligence.
Qui n'est pas la seule chose qui compte pour une vie heureuse ?
C'est vrai. L'intelligence concerne notre potentiel intellectuel et est donc l'un des nombreux éléments qui caractérisent la compétence humaine. Mais ce qui me dérange, c'est lorsque l'intelligence est présentée comme une sorte de talent insulaire qui, comme on aime le souligner, ne joue absolument aucun rôle «dans le social». Il est faux de dire que l'intelligence et la compétence sociale sont deux qualités totalement indépendantes l'une de l'autre. L'intelligence présuppose une flexibilité mentale, qui nous sert également dans nos relations avec les autres.
La conception traditionnelle de l'intelligence a aussi ses détracteurs. Ceux-ci doutent que nos capacités intellectuelles puissent être évaluées uniquement par des tests de QI.
Les tests de QI ne sont pas parfaits. Ils ne mesurent que nos capacités cognitives, mais assez bien. De ce point de vue, l'intelligence cognitive est de loin le trait de personnalité le plus fiable à mesurer. Il existe de nombreuses autres capacités importantes, comme le contrôle des émotions ou les compétences sociales. Mais comment les mesurez-vous ?
Si les enfants les plus intelligents étaient au lycée, leur QI minimum devrait être de 112. Or, environ un tiers d'entre eux n'ont pas ce QI.
Ainsi, nous qualifierions de socialement compétente une personne qui engage rapidement la conversation avec les autres. Mais cette personne serait-elle aussi la bonne pour assister quelqu'un en deuil ? Comment définir la compétence sociale ? Mais je sais déjà que les livres qui relativisent ou contestent l'importance de l'intelligence cognitive se vendent bien.
Pourquoi ?
La mesure de l'intelligence est une menace pour de nombreuses personnes. Peut-être parce qu'ils pensent qu'ils ne disposent pas eux-mêmes d'une intelligence suffisante, peut-être aussi parce qu'ils attribuent aux personnes particulièrement intelligentes une prétention à la domination. Il n'est donc pas surprenant que des ouvrages comme ceux du psychologue américain Howard Gardner soient si bien accueillis. Dans sa théorie de l'intelligence multiple, Gardner part du principe qu'il existe huit intelligences différentes, dont la capacité à interpréter les phénomènes météorologiques ou le don de classer ses propres sentiments - autrement dit, il y en a pour tout le monde. En revanche, les capacités cognitives deviennent secondaires.
Vous dites que les tests de QI pourraient - en plus de l'examen - être utiles pour le passage au lycée.
Oui, dans certains cas, mais pas de manière généralisée. Je pense surtout aux enfants qui ont le potentiel cognitif pour le gymnase, mais qui auraient des difficultés à l'examen d'entrée parce que l'allemand n'est pas leur langue maternelle.
Trop de personnes inadaptées fréquentent l'université, y font baisser le niveau ou échouent.
Leur recherche suggère qu'il existe en Suisse un nombre non négligeable d'enfants qui disposent du bagage cognitif nécessaire pour le gymnase, mais que l'on n'y trouve pas.
En effet. Le quota de maturité en vigueur en Suisse stipule que pas plus de 20 % de tous les enfants doivent aller au gymnase - il serait judicieux que ce soit les 20 % les plus intelligents de chaque groupe d'âge. Si nous nous orientons vers eux, le QI minimum pour le gymnase devrait être de 112 points. Or, nos études montrent que jusqu'à 45 % des élèves suisses n'ont pas ce QI.
Pourquoi cela pose-t-il problème ?
Parce que trop de gens inadaptés fréquentent l'université, y font baisser le niveau ou échouent. Ou alors ils s'en sortent tant bien que mal et occupent plus tard des postes professionnels qu'ils ne sont pas capables d'assumer intellectuellement. Malheureusement, l'origine sociale joue un rôle de plus en plus important lors de l'entrée au lycée. Les familles aisées financent des cours coûteux de préparation aux examens et, plus tard, des cours de rattrapage. Mais il y a aussi des enfants intelligents dans les familles socialement défavorisées - ils se retrouvent seuls. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous devrions également mener la discussion sur l'encouragement des talents de manière un peu plus différenciée.
Que voulez-vous dire ?
Nous avons tendance à nous concentrer sur les deux pour cent de surdoués. Nous ferions pourtant bien de nous intéresser également au groupe bien plus important des enfants dont l'intelligence est nettement supérieure à la moyenne, qui représentent 15 à 20 % de la population scolaire. Les efforts visant à encourager le potentiel devraient également porter sur eux.
