Grandir en des temps incertains

De ma fenêtre, j'entends l'agitation dans la cour en dessous de moi - c'est la semaine d'orientation à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney. Mais cette année, les bruits sont plus étouffés. On remarque l'absence des nombreux étudiants chinois qui n'ont pas pu entrer à cause des restrictions de voyage.

Dans les semaines à venir, les étudiants ne seront pas les seuls à entamer un nouveau chapitre de leur vie. Dans toute l'Australie, les jeunes se préparent à une étape importante de leur vie : le passage à l'école secondaire. Ces deux environnements éducatifs auront un effet marquant sur les jeunes. Ils promettent un nouvel apprentissage, des défis pour le corps et l'esprit, des amitiés et le premier grand amour. Alors pourquoi sont-ils si nombreux à les redouter ? Et pourquoi de plus en plus de jeunes ont-ils du mal à gérer ces transitions ? Au point qu'il en résulte parfois des problèmes psychologiques à vie ?

Le stress psychologique augmente chez les jeunes du monde entier

Les transitions à l'adolescence sont marquées par des environnements changeants et de nouvelles responsabilités, et l'adolescence est depuis longtemps considérée comme une période d'incertitude. Mais le nouvel environnement scolaire ne peut pas expliquer à lui seul pourquoi nous constatons aujourd'hui de plus en plus de détresse psychologique chez les jeunes du monde entier. Qu'en est-il donc des incertitudes générales qu'ils vivent autour d'eux ?

Les étudiants en bas dans la cour commencent leur nouvelle vie alors que les feux de brousse australiens viennent d'être remplacés par des inondations. Ils ne savent pas quelles parties du pays seront encore habitables ou abordables lorsqu'ils voudront construire leur propre maison. Ils s'inquiètent de la qualité de l'air et des conséquences pour les enfants qu'ils souhaitent avoir un jour. Et ils subissent l'impact négatif des catastrophes naturelles et des pandémies sur l'économie australienne.

Contrairement aux baby-boomers et à leurs enfants, les jeunes d'aujourd'hui sont nés dans un monde instable.

Les jeunes qui entrent dans l'enseignement secondaire cette année sont nés au plus fort de la crise financière mondiale, et les jeunes diplômés ont grandi dans une période instable. Contrairement au climat économique dans lequel les baby-boomers et leurs enfants sont nés, nous ne pouvons pas compter sur la stabilité aujourd'hui, et les nouvelles sur l'instabilité des marchés et les bulles économiques sont monnaie courante. Les jeunes d'aujourd'hui sont donc confrontés à un avenir économique et écologique incertain.

Mais la plus grande incertitude à laquelle ces jeunes sont confrontés et qu'ils redoutent est leur nouvel environnement social. Les jeunes sont très sensibles au rejet social, en particulier de la part de leurs camarades de classe, et cela a un impact négatif sur le développement de leur sentiment d'identité. La reconnaissance est pour eux le bien le plus précieux.

La plupart des adultes se souviennent très bien de moments embarrassants devant leurs camarades de classe (par exemple, j'ai accidentellement craché ma salade au visage du garçon dont j'étais amoureux jusqu'aux oreilles) ou d'un rejet douloureux et profondément ancré. Et peut-être que ces adultes se souviennent d'avoir cherché refuge dans leur chambre à l'époque, un espace non social. Mais à l'ère des médias sociaux et des appareils mobiles, il est aujourd'hui devenu difficile de trouver un lieu exempt de contrôle social.

À l'école, tout tourne autour des connaissances sûres et des faits

Étonnamment, cela ne semble pas être un problème pour la plupart des jeunes. Il ressort d'une étude à grande échelle portant sur plus de 350 000 jeunes et d'études prospectives que, dans l'ensemble de la population, il n'y a guère de lien entre les problèmes psychologiques et l'utilisation d'appareils mobiles.

Cependant, la recherche montre également que les gens sont plus ou moins sensibles aux incertitudes sociales et autres. Une intolérance élevée à ces incertitudes est considérée comme un facteur de risque connu pour la dépression et les troubles anxieux, deux domaines qui connaissent une croissance particulièrement forte. Les jeunes qui sont sensibles à l'insécurité peuvent donc souffrir de l'omniprésence sociale qu'ils connaissent depuis leur premier smartphone.

Notre société est conçue pour assimiler le progrès à l'élimination de l'incertitude.

A l'école, tout tourne autour de l'apprentissage de choses sûres, de faits tangibles. Oui, toute notre société est conçue pour assimiler le progrès à l'élimination de l'incertitude. Nous voulons prédire le temps, les mouvements de la bourse et l'avenir de nos mers. Nous devrions continuer à le faire, mais en étant conscients de l'inattendu, de l'impossibilité de l'évaluer et des changements toujours plus rapides.

Apprendre à gérer l'incertitude

Comment pouvons-nous préparer les jeunes à ce déluge d'incertitudes ? Helga Nowotny, une sociologue autrichienne et ancienne présidente du Conseil européen de la recherche, propose de repenser la manière dont nous enseignons l'incertitude aux enfants, et ce dès l'école primaire. Selon elle, apprendre à gérer l'incertitude est l'une de nos ressources culturelles les plus importantes.

Les scientifiques sont conscients que tout ce que nous apprenons peut être réfuté, et la recherche, écrit Nowotny, est «un processus puissant et systématique qui vise à éliminer les incertitudes, pour être ensuite confronté à de nouvelles incertitudes». Si nous éveillons la conscience de ce processus chez les enfants et dans l'ensemble de la société, nos jeunes pourront peut-être envisager leur avenir extrêmement incertain avec plus de résilience.

Ce texte est d'abord paru en anglais sur BOLD - Blog on Learning and Development.