Frères et sœurs - une alliance pour la vie

Mythes sur les frères et sœurs : Partie 1

Edith Hehlen et sa sœur ne se sont jamais bien entendues lorsqu'elles étaient enfants. Lorsque, le jour de son 35e anniversaire, Edith apprend qu'elle devra désormais être dialysée, sa sœur, de quatre ans sa cadette, est néanmoins immédiatement convaincue : «Je vais te donner un rein». Edith accepte le cadeau et aujourd'hui, elles sont inséparables. En Suisse, environ la moitié des enfants grandissent avec un frère ou une sœur, un tiers vit même avec deux frères et sœurs ou plus.

La relation avec nos frères et sœurs, nés dans le même nid, est la plus longue de toutes : le partenaire et les enfants n'entrent que relativement tard dans notre vie, les parents nous quittent trop tôt. Ainsi, l'alliance avec les frères et sœurs s'étend parfois de la salle de jeux à la maison de retraite.

Pendant longtemps, ce lien unique a été ignoré par la science. Les psychologues, sociologues et anthropologues ne s'intéressent de près à ce sujet que depuis 25 ans environ. Depuis, on sait que les frères et sœurs nous marquent au moins autant que les parents.

La capacité à se mettre à la place des autres

Nous n'apprenons jamais aussi vite que lorsque nous sommes petits. Nous faisons nos premiers pas, prononçons nos premiers mots et apprenons la différence entre le «je» et le «tu». Entre trois et cinq ans, nous passons déjà plus de temps avec notre frère et notre sœur qu'avec notre mère.

Souvent, les frères et sœurs s'aident mutuellement pendant cette période. Par exemple, en développant ce que l'on appelle la théorie de l'esprit : la capacité de se mettre à la place des autres pour penser, ressentir et planifier, et de reconnaître qu'ils ont leur propre vision du monde.

Dans le fameux test Sally-Anne, les chercheurs utilisent un jeu de marionnettes pour évaluer cette capacité : Une poupée nommée Sally place sa balle dans un panier et quitte la scène. Pendant que Sally s'absente, Anne prend la balle dans le panier et la cache dans une boîte. Dès que Sally revient sur scène, les enfants doivent deviner dans quel récipient Sally va chercher la balle.

La science le sait désormais : les frères et sœurs nous marquent au moins autant que les parents.

Les enfants de trois ans répondent : «Dans la boîte». Ils ne se rendent pas compte que Sally, contrairement à eux, ne peut pas savoir ce qui s'est passé pendant son absence. Ce n'est qu'à partir de quatre ans environ que les petits sujets parviennent à comprendre et à répondre correctement.

Dans une étude de l'Université du Queensland, les enfants ayant des frères et sœurs avaient une longueur d'avance sur les autres. Ils avaient manifestement trouvé dans leur frère ou leur sœur un vis-à-vis unique qui leur permettait de s'entraîner à la prise de perspective.

Partenaire de formation en matière de gestion des conflits

L'harmonie n'est pas toujours au rendez-vous. La chambre d'enfant devient en même temps un camp d'entraînement pour la gestion des conflits, car en tant que jeunes enfants, nous sommes plus agressifs que jamais. Dans aucune autre phase de notre vie, nous n'exprimons notre colère de manière aussi crue. Il n'est pas rare d'assister à une crise de colère lorsque la sœur s'empare de la pelleteuse.

Lorsque les jeunes enfants se disputent, il s'agit en effet le plus souvent de possessions. Les disputes entre les plus âgés sont plus souvent dues à un sentiment d'injustice ou au rôle dans la famille. Mais quel est le degré de dispute normal ? La psychologue américaine Laurie Kramer a voulu en avoir le cœur net et a rendu visite à des familles chez elles.

Elle a installé des microphones dans les chambres des enfants, avec la complicité des parents, et a compté le nombre de fois où les frères et sœurs âgés de trois à sept ans se disputaient : en moyenne 3,5 fois par heure - soit toutes les 17 minutes.

Elle n'a considéré comme une dispute que trois interactions hostiles consécutives au minimum. Si elle avait comptabilisé chaque injure et chaque bousculade, le chiffre aurait certainement été encore plus impressionnant.

Selon une étude, les frères et sœurs se disputent toutes les 17 minutes. C'est normal, disent les experts.

«Les disputes entre frères et sœurs sont tout à fait naturelles. Mais souvent, les parents ne savent pas comment gérer la situation. Il leur est difficile de ne pas prendre parti», explique le psychologue Jürg Frick, qui étudie les relations entre frères et sœurs et conseille parents et enseignants dans son cabinet d'Uerikon (ZH).

«Les moqueries d'un enfant peuvent nous rappeler des conflits antérieurs avec nos propres frères et sœurs et réactiver ainsi de vieux sentiments. Il serait toutefois préférable de renoncer aux reproches et aux accusations et de désamorcer la situation à la place». Souvent, il suffit d'envoyer les belligérants dans leur chambre pendant un certain temps pour qu'ils se calment.

Les disputes entre frères et sœurs forment à la défense de son propre point de vue, à la maîtrise des émotions fortes et à la résolution des conflits. Les frères et sœurs sont des partenaires de négociation tenaces.

Mais l'arène des frères et sœurs est aussi un terrain d'entraînement relativement sûr : contrairement aux amis d'école, les frères et sœurs ne mettent pas si vite fin à leur relation lorsque les choses se gâtent vraiment.

La rivalité s'intensifie

Toutefois, la rivalité augmente au plus tard à la rentrée scolaire. C'est justement lorsque les enfants ont à peu près le même âge et que les parents attachent de l'importance aux bonnes notes qu'il peut y avoir des comparaisons de performances et de la jalousie. Mais si l'alchimie est bonne, le cas inverse se produit aussi : Les frères et sœurs se soutiennent mutuellement, s'encouragent avant les examens et se réconfortent lorsque les choses ne se sont pas bien passées.

«Dans ma consultation, j'ai eu une fois une fille qui était plutôt peu sûre d'elle à l'école. Alors qu'un examen important approchait, sa grande sœur a écrit à la craie sur la porte de la salle de classe "Chère Lisa, tu peux le faire ! Cela signifiait beaucoup pour elle et lui donnait l'assurance nécessaire», raconte Jürg Frick.

Que les frères et sœurs restent d'éternels rivaux ou qu'ils soient proches, cela dépend de l'adéquation des personnalités, mais aussi du comportement des parents. «Il est difficile de dire de manière générale comment se déroule la relation typique entre frères et sœurs. Ce qui est déterminant, c'est la relation individuelle entre eux», estime Sabine Brunner, psychothérapeute à l'Institut Marie-Meierhofer pour l'enfant à Zurich.

La puberté rapproche les frères et sœurs

Certaines tendances peuvent toutefois être observées : Au début de la puberté, lorsque des tâches de développement difficiles telles que la séparation d'avec les parents et la consolidation de sa propre identité sont à l'ordre du jour, les frères et sœurs se rapprochent souvent. Les jeunes regardent justement leurs aînés et jalousent leur modèle - en bien comme en mal.

Le fait que les frères et sœurs restent d'éternels rivaux dépend aussi du comportement des parents.

Des études montrent ainsi que les jeunes sont plus enclins à fumer, boire ou fumer du cannabis et à avoir des relations sexuelles plus tôt si leurs grands frères et sœurs leur montrent l'exemple. Si l'écart d'âge est faible, il arrive qu'ils s'allient et se rebellent ensemble contre les parents.

Même en cas de problèmes familiaux, de nombreux frères et sœurs se serrent les coudes. Dans un foyer parental difficile, ils peuvent même faire office de tampon, comme l'a montré une étude de 2018. Des chercheurs dirigés par Patrick T. Davies de l'Université de Rochester ont étudié des adolescents pendant plusieurs années.

Ceux qui étaient souvent exposés aux disputes de leurs parents étaient plus susceptibles de développer une maladie mentale plus tard. En revanche, ceux qui avaient un frère ou une sœur proche ne couraient pas de risque plus élevé.

Construire une relation solide

«Les frères et sœurs peuvent développer des liens d'amitié qui impliquent de la chaleur émotionnelle, un échange sur les soucis, un soutien mutuel et un feedback correctif», conclut Davies. «Ce sont justement les événements non planifiés de la vie, comme le divorce, la maladie ou les accidents, qui soudent les frères et sœurs», estime également Sabine Brunner.

En tant que jeunes adultes, lorsque nous nous détachons définitivement de la famille et que les amis deviennent nos plus proches confidents, les frères et sœurs s'éloignent aussi souvent les uns des autres - géographiquement et émotionnellement. Après avoir quitté le domicile familial, la relation s'apaise généralement un peu.

Chacun est occupé par sa propre vie, fonde une famille, fait carrière ou poursuit d'autres objectifs. Des études à long terme montrent que les tensions diminuent avec la proximité : La distance permet moins de points de friction.

Cela change dès que des obligations communes se présentent. C'est souvent le cas au milieu et à la fin de l'âge adulte. Une gestion de crise par la camaraderie et un soutien émotionnel sont nécessaires lorsqu'il s'agit de s'occuper ensemble des parents vieillissants, de dissoudre le foyer parental et d'organiser les funérailles et la succession. C'est là que l'on voit si les frères et sœurs ont réussi à construire un lien solide.

Certains frères et sœurs se remettent même ensemble en vieillissant. Une union qui protège de la solitude.

L'évolution des relations entre frères et sœurs suit une courbe en U, comme le rapportent les experts. Avec l'âge, les frères et sœurs se rapprochent à nouveau typiquement. Les parents ne sont plus en vie, les partenaires sont peut-être déjà décédés ou on s'est séparé. «Dans cette phase de la vie, il est important pour nous de nous remémorer le passé commun, de préférence avec la personne que nous connaissons depuis le plus longtemps», explique Jürg Frick.

Souvent, les frères et sœurs sont liés par une nostalgie : Te souviens-tu de la fois où papa nous préparait des crêpes le dimanche ? Te souviens-tu du parquet qui craquait dans notre maison à l'époque ? Certains décident même d'emménager à nouveau ensemble à un âge avancé - à condition de réussir à faire une rétrospective mûre et de régler les vieilles querelles.

En 2020, une étude menée auprès de 608 personnes âgées de plus de 60 ans a montré que les relations positives et chaleureuses avec les frères et sœurs prédominaient dans la vieillesse. Ce lien unique protège apparemment de la solitude et favorisait le bien-être à l'automne de la vie.

Les relations entre frères et sœurs évoluent non seulement au cours de la vie, mais aussi au fil des siècles. «Il y a encore cent ans, les familles étaient beaucoup plus nombreuses. On n'avait pas seulement un ou deux frères et sœurs, mais cinq, six ou plus», explique Jürg Frick. «En outre, la mortalité infantile était plus élevée, de sorte que beaucoup devaient vivre la mort d'un frère ou d'une sœur».

Dans les familles nombreuses, la fourchette d'âge des enfants était en outre plus large. Les frères et sœurs plus âgés assumaient beaucoup plus souvent qu'aujourd'hui le rôle de parents pour les plus petits. Mais les frères et sœurs étaient déjà des partenaires d'attachement importants à l'époque. Edith Hehlen et sa jeune sœur ne se sont rencontrées que tardivement.

C'est pourquoi, depuis, le 20 novembre, ils fêtent ensemble non seulement la deuxième vie qui a commencé pour Edith avec l'opération salvatrice, mais aussi la renaissance de leur amour fraternel. Tous les autres pourraient profiter du 31 mai pour célébrer cette relation particulière. En Europe, cette date est considérée comme la journée officielle des frères et sœurs.