Enfant, mangez quelque chose de sain !

Tout pourrait être si simple, s'il n'y avait pas ce petit hic : le fils ou la fille. L'enfant veut absolument des pâtes, de préférence tous les jours, des tomates à la rigueur avec du ketchup, il réclame à cor et à cri des frites, des pizzas, des hamburgers et jure qu'il doit mourir immédiatement s'il s'approche de brocolis. Même si les parents sont divisés sur de nombreuses autres questions, tous se joignent à la grande complainte sur le comportement alimentaire de leur progéniture.
Ce sujet est potentiellement conflictuel et provoque régulièrement des frustrations des deux côtés dans de nombreuses familles : chez l'enfant, parce qu'il se sent incompris, et chez les parents, parce que leurs tentatives de lui faire aimer les aliments sains ne portent pas leurs fruits. La table de la salle à manger devient ainsi régulièrement le théâtre d'escarmouches plus ou moins importantes.

«Aucun concept nutritionnel, aussi exemplaire soit-il, ne vaut la peine de perdre le plaisir de manger à cause de cela».

Ines Heindl, professeur de diététique et d'éducation des consommateurs à l'université européenne de Flensburg.

C'est dommage, estime Ines Heindl, professeur de nutrition et d'éducation des consommateurs à l'université européenne de Flensburg, en Allemagne. Car, selon Heindl, aucun concept alimentaire, aussi exemplaire soit-il, ne vaut la peine de perdre le plaisir de manger. «Nous nous focalisons beaucoup trop sur les recommandations alimentaires et perdons de vue les situations alimentaires elles-mêmes, qui déterminent si un repas est un plaisir ou une souffrance», explique l'experte, qui étudie depuis de nombreuses années le lien entre l'alimentation et la communication.
Mais une atmosphère tendue à table, où l'on négocie avec irritation ce qui doit être mangé, ne favorise pas l'association de bons sentiments avec ce qui se trouve dans l'assiette. Celui qui, à l'âge de six ans, a dû s'asseoir devant une portion d'épinards jusqu'à ce qu'elle soit terminée, évitera très probablement les épinards même à l'âge adulte. De toute façon, les enfants ne se soucient pas du contenu d'un aliment. Et n'est-ce pas là une approche tout à fait compréhensible ?

Plaisir ou embarras du choix ?

Les appels à la conscience de la santé ne mènent pas loin - ils ne fonctionnent déjà pas très bien chez les adultes. Car manger, c'est infiniment plus que se nourrir : cela peut consoler et apaiser ; cela unit, sépare et crée une identité. Parfois c'est la patrie, parfois c'est l'étranger, parfois c'est dégoûtant, parfois c'est délicieux. Il éveille des souvenirs et des associations, en bien ou en mal. En bref : c'est émotionnel.

«Le goût pour le sucré est inné chez nous».

C'est ainsi depuis le début. Un nourrisson vit déjà l'allaitement comme une attention chaleureuse. La détente provoquée par le début lent de la satiété, la proximité de la mère, sa voix, les battements de son cœur se fondent en un sentiment de sécurité qui est indissociable de la douceur du lait maternel. La préférence pour le sucré est donc innée, chaque enfant vient au monde avec elle, indépendamment du milieu culturel dans lequel il est né. Tous les enfants humains se ressemblent également dans leur rejet des goûts amers : une protection de l'évolution contre le toxique.

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Les parents peuvent prévenir les carences ou les troubles alimentaires chez les enfants

Ce n'est qu'avec le temps qu'un enfant apprend à aimer aussi l'acide, le salé et l'amer, à condition qu'on lui en donne la possibilité. Et c'est là que les parents ont un rôle à jouer : à court terme, il peut être plus facile de satisfaire les désirs alimentaires des enfants. Mais à long terme, cela ne leur rend pas service, car on les prive ainsi de la possibilité de développer leurs sens et de faire des expériences gustatives différentes - un échec difficile à rattraper plus tard. En revanche, plus l'offre alimentaire que les enfants et les adolescents découvrent à la maison est large et variée, plus la base culinaire sur laquelle ils s'appuient est large et plus ils sont à l'abri des carences ou des troubles alimentaires.

Si l'on souhaite que sa progéniture mange sainement de son plein gré, il faut soi-même montrer l'exemple.

Si l'on souhaite que sa progéniture se tourne volontairement vers les céréales complètes, les fruits et les légumes, il faut soi-même montrer l'exemple. Plus c'est vrai et évident, mieux c'est, car les enfants ont des antennes fines pour les nuances et les doubles fonds : si le père vante le muesli comme étant «sain et délicieux», mais qu'il n'en mange pas lui-même, sa publicité aura peu de succès. Mais si les enfants voient leurs parents manger avec plaisir, qu'une diversité non dogmatique est servie à table en famille et que l'on mange ensemble dans une atmosphère détendue, il y a de fortes chances pour qu'ils se laissent un jour contaminer et se mettent eux aussi au poivron, au concombre et à la poire.
«L'exemple des parents a un effet puissant auquel on peut se fier en toute confiance», déclare Ines Heindl. «Ce qui est décisif, c'est que «l'espace social du repas» soit perçu par tous comme quelque chose de beau et puisse s'enrichir d'expériences positives». Mais que faire si la petite fille refuse catégoriquement de goûter à la nouveauté ? En fait, les enfants sont des animaux d'habitudes endurcis et n'ont généralement aucun problème à manger tous les jours la même chose. Mais cela ne signifie pas que les parents doivent s'y soumettre durablement. Les goûts d'une personne se développent progressivement et par poussées : les phases de préférences unilatérales et de prétendues régressions sont tout à fait normales et ne doivent pas inquiéter. «Si les parents n'en font pas un problème, continuent à proposer sereinement des choses différentes et laissent l'enfant choisir, son éventail s'élargira à nouveau tôt ou tard», dit Ines Heindl.
La formule magique est donc de persévérer et de ne pas se laisser déstabiliser. Et garder à l'esprit qu'il faut généralement plusieurs tentatives pour qu'un aliment inconnu soit accepté, la première réaction ne doit donc pas être le dernier mot. Deux semaines plus tard, dans un nouveau contexte ou préparé différemment, le jugement peut déjà être tout autre.

Ayez confiance et restez calme.

Si l'on veut apprendre aux enfants à se nourrir de manière saine et variée, il est donc bon de s'exercer à la confiance et à la sérénité, des attitudes qui sont de toute façon - pour soi-même - extrêmement utiles et salutaires.

A propos de l'auteur :

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