Comment renforcer le système immunitaire de l'enfant ?

Nous vivons dans un monde où nous sommes constamment exposés à des virus, des bactéries, des champignons et des parasites. Beaucoup d'entre eux ne nous font pas de mal, mais d'autres causent des dégâts considérables lorsqu'ils pénètrent dans notre corps et s'y multiplient. Notre système immunitaire a pour mission de nous protéger contre les germes potentiellement pathogènes. Mais en même temps, et c'est là un défi particulier, il doit se réguler et se maintenir en équilibre.

Et ce, de manière à ce que la fonction de défense, conçue contre les intrus de l'extérieur, ne soit pas également dirigée contre les propres cellules. Une troisième fonction du système immunitaire est d'éliminer les cellules de l'organisme qui sont vieilles ou malignes - ce qui permet notamment d'éviter la formation de tumeurs.

«De très nombreuses parties de notre corps sont constamment occupées à nous protéger, à tel point que nous ne nous en rendons même pas compte», explique Jana Pachlopnik Schmid, professeure assistante d'immunologie pédiatrique à l'Hôpital pédiatrique universitaire de Zurich. Nous remarquons généralement que notre système immunitaire fonctionne lorsqu'il y a des problèmes : Une inflammation, par exemple, est un signal clair que notre corps essaie de lutter contre quelque chose à l'endroit où elle se produit.

Un système complexe

Comme notre système immunitaire est composé de plusieurs organes et systèmes cellulaires, il est extrêmement complexe. «Chaque partie dans l'ensemble de la construction a sa propre tâche très spécifique», explique Pachlopnik. Les muqueuses, par exemple, fixent les corps étrangers et les évacuent. Dans le sang, ce sont surtout les anticorps et les globules blancs - dont les granulocytes et les lymphocytes - qui s'occupent de la défense contre les ennemis.

Alors que les granulocytes sont spécialisés dans les bactéries et les champignons, un sous-groupe de lymphocytes joue un rôle important dans la défense contre les virus. «Il est important que chaque composant fonctionne bien en soi, mais qu'il assume en même temps sa tâche dans le grand système», explique Pachlopnik. Un dysfonctionnement à un niveau peut rapidement ébranler tout le système.

Lorsqu'un composant ne fonctionne pas dès la naissance, les médecins parlent d'immunodéficience congénitale. Il existe plus de 400 défauts de ce type, «mais ils sont très rares», explique Pachlopnik, «environ un nouveau-né sur dix mille en souffre».

Intacte, mais immature

Depuis 2019, les nouveau-nés sont examinés en Suisse quelques jours après la naissance dans le cadre du dépistage néonatal des déficits immunitaires graves. Si ces derniers sont détectés à un stade précoce, il est souvent possible d'éviter de graves lésions organiques.

Chez la grande majorité des enfants, le système immunitaire est donc intact lorsqu'ils viennent au monde. Mais il est un peu immature. Cela s'explique par le fait qu'il dispose de deux mécanismes différents : la défense immunitaire dite innée et la défense immunitaire dite adaptative. La partie innée du système immunitaire est conçue pour reconnaître et attaquer rapidement les substances et les êtres vivants étrangers.

Il est très efficace et réagit déjà après quelques minutes. L'intrus est éliminé au plus tard au bout de quelques heures. Le système immunitaire inné fonctionne tout au long de la vie et intercepte automatiquement la majeure partie des infections. C'est en quelque sorte une assurance-vie sans laquelle nous aurions rapidement des problèmes.

La défense immunitaire adaptative, en revanche, se développe au cours de notre vie, au fur et à mesure que notre système immunitaire apprend. Il classe tous les germes qui, d'une manière ou d'une autre, trouvent leur chemin vers et dans notre corps : sont-ils inoffensifs ? Ou faut-il réagir d'urgence ? L'apprentissage se fait de deux manières : par les vaccins et par les infections surmontées.

Un enfant avec un système immunitaire sain peut et doit aussi jouer dans la saleté.

Jana Pachlopnik Schmid, professeur assistant d'immunologie pédiatrique à l'Hôpital pour enfants de Zurich

Les parents en font surtout l'expérience lorsque leur progéniture entre à la crèche et que le nombre de germes avec lesquels leur fils ou leur fille entre en contact augmente brusquement : tout à coup, le rhume fait partie du quotidien.

Heureusement, car le système immunitaire s'entraîne ainsi. «Nous observons que les enfants qui vont à la crèche plus tôt ont nettement moins d'infections plus tard à l'école que ceux qui ont été gardés à la maison plus longtemps», explique Pachlopnik. Des mesures d'hygiène particulières comme la désinfection des jouets sont inutiles. «Un enfant avec un système immunitaire sain peut et doit aussi jouer dans la saleté», dit Pachlopnik.

Prévention par la vaccination

Un jeune corps doit faire face à chaque agent pathogène étranger qui arrive. Cela est d'autant plus facile que l'agent pathogène est connu. Je sais comment agir contre ces types.

Un peu d'expérience serait utile, surtout lorsqu'il s'agit de bactéries et de virus qui peuvent déclencher des maladies graves. «Les vaccinations font donc partie des mesures de prévention les plus importantes», explique Volker Schuster, directeur de la polyclinique universitaire de médecine pédiatrique de Leipzig. «Ils entraînent le système immunitaire de l'enfant pour le cas où il entrerait plus tard en contact avec ces germes». La maladie est alors moins grave, voire totalement asymptomatique.

Votre enfant enchaîne les infections et vous vous demandez : jusqu'à quel point est-il encore normal d'être malade ? À partir de quand dois-je m'inquiéter ? Les médecins se basent sur certaines «normes» pour évaluer l'état du système immunitaire d'un enfant. Ainsi, jusqu'à l'âge préscolaire, dix à douze infections des voies respiratoires par an sont considérées comme «normales».

À titre de comparaison, ce chiffre est de quatre chez les adultes. Les indices d'une trop grande sensibilité aux infections, qui pourrait être due à un défaut du système immunitaire, peuvent être : plus de deux pneumonies par an, plus de huit otites moyennes par an ou plus de deux sinusites graves par an. Si vous avez l'impression que votre enfant est constamment malade, parlez-en à votre pédiatre. Il vous aidera à faire le tri et à clarifier la situation.

Au début, il y a la protection du nid

Comme l'être humain, le système immunitaire se développe. Au cours des six premiers mois après la naissance, nous bénéficions des anticorps que notre mère nous a transmis, ils génèrent ce que l'on appelle la protection du nid. Leur nombre diminue progressivement, tandis que le système immunitaire du nouveau-né augmente sa propre production d'anticorps et commence son apprentissage.

«Avec l'âge, ce mécanisme s'épuise lentement», explique Schuster. «Cela signifie que dans des domaines où nous étions protégés jusqu'à présent, nous redevenons soudainement plus vulnérables et que les infections peuvent être plus fréquentes».

Un système immunitaire sain doit être équilibré pour fonctionner.

Cette fatigue est également l'une des raisons pour lesquelles le cancer survient plus souvent avec l'âge : le système immunitaire est moins en forme, il a de plus en plus de mal à repérer et à détruire toutes les cellules malignes. C'est pourquoi les médecins envisagent par exemple de revacciner les personnes âgées et de mettre à jour les vaccins qu'elles ont reçus dans l'enfance ou à l'âge adulte.

Pour fonctionner, un système immunitaire sain doit être en équilibre. Cet équilibrage permanent de tous les participants est délicat et le rend réceptif aux changements extérieurs. Ce qui est sage, car c'est la seule façon pour lui de réagir suffisamment vite à son environnement.

Il est particulièrement important, même pour les enfants scolarisés, d'avoir un rythme de sommeil fixe.

«Celui qui souhaite renforcer son système immunitaire devrait donc le faire avec prudence et bon sens, en gardant toujours à l'esprit qu'il intervient dans un réseau qu'il ne faut pas déséquilibrer», explique Pachlopnik. Ainsi, il semble certes que l'un puisse miser sur un mal de gorge et une toux toutes les quatre semaines pendant les mois froids, tandis que l'autre peut passer l'hiver avec un seul rhume.

L'une réagit rapidement aux climatiseurs par un rhume, l'autre n'est pas gênée par l'alternance permanente d'air chaud et d'air frais. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. «Il y a un certain spectre de la normalité», dit Pachlopnik.

Une alimentation équilibrée, un sommeil suffisant

Dans ces limites, il est tout à fait possible de faire du bien au système immunitaire. Le plus important est d'avoir un mode de vie régulier. «Le système immunitaire fonctionne de manière cyclique, et plus ce cycle est régulier, mieux il peut fonctionner», explique Pachlopnik. Il est donc particulièrement important, même pour les enfants scolarisés, d'avoir un rythme de sommeil fixe.

Une alimentation équilibrée est nécessaire pour que le système immunitaire puisse avoir accès à tous les nutriments dont il a besoin pour les différents processus. Les vaccins protègent contre les maladies potentiellement mortelles et une activité physique en plein air permet à l'organisme de produire de la vitamine D, essentielle pour le système immunitaire.

Le tabac, l'alcool et les drogues affaiblissent le système immunitaire.

C'est particulièrement vrai pour les jeunes : le tabac, l'alcool et les drogues affaiblissent le système immunitaire. Il doit s'occuper d'éliminer les toxines absorbées et ne peut donc pas remplir sa fonction première.

«En outre, les toxines peuvent détruire les cellules de la muqueuse et provoquer une inflammation excessive, tout en empêchant les globules blancs de se défendre contre les virus», explique le Dr Pachlopnik. La bonne nouvelle, c'est que notre système immunitaire est si flexible qu'il se rétablit même si nous le traitons plutôt avec négligence pendant un certain temps.