Comment les médias numériques transforment l'enfance

En matière d'éducation aux médias, nous sommes quotidiennement confrontés à de nouveaux défis. Dans le monde entier, les smartphones et les médias sociaux ont bouleversé l'enfance. Et malgré les nombreux problèmes qui en découlent, en particulier pour les adolescents, les principaux groupes technologiques ne font jusqu'à présent pratiquement rien pour améliorer les faiblesses et les lacunes structurelles évidentes de leurs offres.

Comme la branche est fixée sur une croissance rapide, cela ne joue manifestement pas un grand rôle pour elle si des enfants s'inscrivent sur des médias sociaux bien avant l'âge prescrit de 13 ans. Comme personne ne contrôle leurs fausses déclarations d'âge, les enfants particulièrement jeunes se retrouvent dans des situations qui les harcèlent, les accablent et les perturbent.

Quelle est l'influence des médias numériques sur la santé mentale ?

Lorsqu'ils cherchent des repères dans ce monde de filtres bling-bling d'Instagram ou de Tiktok, par exemple, les images soi-disant parfaites qui y sont diffusées les conduisent souvent à une profonde insatisfaction vis-à-vis de leur propre corps, encore en pleine croissance. De même, on sait depuis longtemps que des adultes à tendance pédophile ont choisi le monde des jeux et des réseaux sociaux comme terrain de chasse personnel.

La question essentielle est donc la suivante : qu'est-ce que tout cela fait à nos enfants ?

L'une des thèses les plus pressantes de l'auteur est que les contenus addictifs des multinationales ont recâblé l'enfance.

Année après année, des études menées en Suisse, mais aussi au niveau international, montrent l'influence des médias numériques sur le bien-être et la santé psychique des enfants et des adolescents. Dans son nouveau livre, le psychologue social américain Jonathan Haidt se penche sur les changements survenus dans l'enfance depuis l'introduction des smartphones.

Son verdict est déjà inscrit dans le titre : «Génération de la peur - Comment nous perdons nos enfants au profit du monde virtuel et mettons leur santé mentale en danger». Il est vrai que cela sonne très racoleur. Mais cet ouvrage de 448 pages, qui s'est hissé en tête de la liste des best-sellers aux Etats-Unis, est sans complaisance, bien documenté et mérite absolument d'être lu.

Haidt ne rejette d'ailleurs pas les appareils et médias numériques. Il qualifie même son premier iPhone de «remarquable couteau d'officier suisse numérique». Haidt reconnaît toutefois qu'à cette époque, il ne pouvait pas se douter du désir addictif que l'appareil allait déclencher. Selon lui, la «monopolisation» de l'attention a commencé avec l'apparition des premières applications et s'est encore accélérée avec l'introduction des boutons «Share» et «Like».

«Une forme radicalement nouvelle d'adolescence»

L'une des thèses les plus pressantes de l'auteur est que les contenus addictifs des multinationales ont recâblé l'enfance. Comme la «phase la plus intense de ce recâblage» a eu lieu entre 2010 et 2015, Haidt se concentre en priorité sur la génération Z, qu'il qualifie de «cobaye pour une forme radicalement nouvelle d'adolescence».

Dans le premier chapitre, Haidt démontre à l'aide de nombreuses études, chiffres et diagrammes comment l'anxiété, la dépression, l'automutilation et les tentatives de suicide ont énormément augmenté chez les enfants et les adolescents, parfois même de deux fois et demie. Ces résultats inquiétants ne sont d'ailleurs pas réservés aux seuls adolescents américains, une tendance similaire a déjà été identifiée dans notre pays.

Dans une interview accordée au «Schweizer Ärzteblatt», la psychiatre zurichoise Dagmar Pauli constate qu'en Suisse vit un groupe d'adolescents «qui présente des symptômes notamment de dépression, d'anxiété et de troubles alimentaires. Ce groupe a fortement augmenté au cours des dix dernières années, de sorte que nous devons parler d'une situation alarmante».

Dans son livre, Haidt divise l'enfance en «basée sur le jeu» et «basée sur le smartphone» : «Le jeu libre», écrit-il, «est d'une importance cruciale pour le développement des compétences sociales et physiques. Mais l'enfance basée sur le jeu a été remplacée par une enfance basée sur le smartphone, les enfants et les adolescents déplacent leur vie sociale et leur temps libre sur des appareils connectés à Internet». Si les enfants n'ont pas la possibilité de vivre de véritables expériences, alors nous pouvons à juste titre «qualifier les smartphones et les tablettes de bloqueurs d'expériences entre les mains des enfants».

Dans une autre thèse, Haidt ne considère pas les groupes technologiques comme seuls responsables, mais rend également la frilosité des éducateurs responsable de cette évolution fatale et erronée. «Alors que les jeux non surveillés à l'extérieur ont été de plus en plus limités, les PC sont devenus de plus en plus fréquents et ont offert aux enfants une possibilité accueillante de passer leur temps libre à la maison».

Ambivalence des parents

Selon Haidt, «la surprotection dans le monde réel et la sous-protection dans le monde virtuel sont les principales causes» du fait que les enfants nés après 1995 sont devenus une génération anxieuse. Le psychologue américain critique à juste titre l'ambivalence des parents qui souhaitent certes protéger leurs enfants des prédateurs sexuels dans la réalité, mais qui manquent précisément de ce soin dans les espaces de séjour numériques des enfants et des adolescents.

Dans le dernier chapitre, le livre présente des solutions possibles qui s'adressent aux parents, aux entreprises de technologie et à la politique. Haidt, qui est également considéré comme un expert en matière de morale, glisse parfois vers un ton pastoral. Il y a même un chapitre sur la spiritualité. Mais il ne s'agit pas de religion, mais des valeurs fondamentales d'une société.

Le livre de Haidt montre que nous devons mettre l'accent sur le monde réel et le monde numérique de manière égale dans l'éducation.

Nombre de ses revendications sont urgentes : ainsi, selon lui, les écoles devraient être totalement exemptes de téléphones portables, les enfants ne devraient pas être autorisés à posséder leur propre smartphone avant l'âge de 14 ans et les médias sociaux ne devraient être autorisés qu'à partir de 16 ans. Le livre ne précise toutefois pas à quel point cela est réaliste. Mais Haidt plaide surtout pour que l'on accorde à nouveau aux enfants davantage de «jeux non surveillés» et d'«indépendance dans l'enfance».

Dans l'ensemble, «Génération peur» est une lecture qui vaut la peine, car elle décrit de manière solide et compréhensible comment l'enfance a évolué à l'ère des smartphones depuis 2010. Il montre clairement que les entreprises de technologie ont une grande dette envers la protection de l'enfance et que la politique devrait donc être plus restrictive à leur égard. Mais le livre de Haidt montre également que nous devons mettre l'accent sur le monde réel et le monde numérique dans l'éducation. Si nous créons un environnement trop sûr pour les enfants, nous les préparerons mal à la vie réelle, comme le dit une bande dessinée reproduite dans le livre.

Livre conseillé

Jonathan Haidt : Génération de la peur - Comment nous perdons nos enfants au profit du monde virtuel et mettons en péril leur santé mentale. Rowohlt 2024, 448 pages, env. 30 Fr.