Chaleur du cœur - comment apprendre l'empathie

Il y a peu, j'ai entendu ma fille Fanny pleurer doucement dans sa chambre. Déjà au dîner, elle avait été remarquablement calme, mais n'avait répondu que brusquement «Ce n'est rien !» à mes questions. Lorsque j'ai passé la tête à l'intérieur par la porte ouverte, j'ai vu ma fille de neuf ans assise sur son lit. Ses yeux étaient légèrement rougis, elle ne cessait de retrousser le nez bruyamment. «J'ai tellement honte», sanglotait-elle, «j'ai ri très fort de Nina aujourd'hui». Elle a ensuite raconté qu'elles avaient sauté par-dessus des caisses pendant la garderie de l'après-midi. Nina était la seule à ne pas avoir réussi. «Elle n'est pas si sportive que ça parce qu'elle est si grosse», a dit Fanny. La façon dont Nina est restée sur le caisson avait l'air très drôle. L'un d'eux aurait crié : «Comme un sac !» Quelques enfants auraient ricané, Fanny aussi. «Je ne me suis arrêtée que lorsque j'ai vu que Nina avait presque pleuré», a chuchoté ma fille en se jetant dans mes bras.
Moi aussi, les larmes me sont montées aux yeux. Je souffrais avec ma fille. J'avais honte d'elle. Et je pouvais aussi ressentir le chagrin de l'autre fille. «Qu'est-ce qu'il y a, maman ?», a voulu savoir ma fille, qui a bien sûr remarqué à quel point j'étais bouleversée. «Tu m'en veux ?» L'étais-je ? «Je n'aime pas que tu aies ri», ai-je répondu. «Mais c'est bien que tu comprennes maintenant ce qu'a vécu ton amie».
Et puis j'ai parlé à ma fille d'une propriété spéciale de notre cerveau qui me fascine depuis toujours. Cette capacité à vivre de manière empathique, c'est-à-dire à ressentir réellement ce qui arrive à une autre personne. «Si nous étions toutes les deux dans une machine qui permet de voir dans notre tête, les mêmes points s'allumeraient dans notre cerveau», ai-je dit. «Si je me trouvais avec Nina dans une telle machine à radiographier le cerveau, ce serait aussi le cas», conclut Fanny. Parce qu'elle ressentirait aussi le chagrin de son amie - comme si c'était le sien. «C'est dingue !», résuma ma fille. Et même si ce mot me déplaît parfois, je l'ai trouvé approprié cette fois-ci.

Une civilisation empathique est nécessaire

L'empathie vient du mot grec «empatheia» : «em» signifie «entrer», «pathos» signifie «souffrance». La composition décrit l'empathie avec les états d'âme d'autrui. Autrefois, on pensait que les gens ne pouvaient saisir rationnellement ce que ressentait leur interlocuteur qu'en se basant sur leur expérience de vie. Puis, au milieu des années quatre-vingt-dix, des neurologues ont découvert que certaines cellules du cerveau, appelées «cellules miroirs», reflétaient le vécu et les émotions d'autrui. Cela ne vaut pas seulement pour des états évidents comme la tristesse, la colère ou le dégoût, mais même pour des émotions moins évidentes comme l'embarras ou la solitude.

C'est l'empathie qui fait de nous des êtres sociaux.

Depuis qu'il est clair qu'il ne s'agit pas de prétendues émotions, mais de processus mesurables, les neurologues, les biologistes, les psychologues et les pédagogues veulent explorer comment l'empathie se développe : Comment le corps connaît-il certains faits avant qu'ils ne soient abordés ? Comment fonctionne ce lien entre deux personnes qui va au-delà d'un niveau purement rationnel ?
Tous sont d'accord : c'est l'empathie qui fait de nous des êtres sociaux. Le sociologue et économiste Jeremy Rifkin pense même que c'est justement cette qualité humaine dont notre époque a le plus besoin. Il appelle à une «civilisation empathique», car la capacité humaine à se mettre à la place des autres constitue le contrepoint naturel de l'égoïsme et du narcissisme de notre société. Parce qu'elle peut nous aider à réaliser ce dont l'ex-président allemand Johannes Rau a fait sa devise : réconcilier plutôt que diviser.

Nous en avons le don en nous. «Nous naissons probablement avec la prédisposition à l'empathie», explique le neuropsychologue Matthias Bolz, qui étudie les capacités cognitives et les processus cérébraux chez l'homme à l'Institut Max Planck de Leipzig pour les sciences cognitives et les neurosciences. «Quoi qu'il en soit, cette capacité est inscrite très tôt d'une manière ou d'une autre dans le cerveau».
La psychologue Maria von Salisch de l'université de Lüneburg étudie comment les enfants et les adolescents développent une compétence émotionnelle et apprennent à reconnaître les émotions chez eux et chez les autres. On dispose des premières unités d'entraînement à cet effet dès le jour zéro : les bébés s'approprient déjà des connaissances sur les différentes émotions.
«L'apprentissage prélinguistique se concentre sur la reconnaissance de certaines caractéristiques et de certains modèles. Chaque fois que maman me prend dans ses bras, elle sourit. Chaque fois que papa me change, il fait une tête bien particulière». Une grande partie de la communication entre les parents et les jeunes enfants porte sur la connaissance des sentiments de base et la capacité à les nommer : Es-tu triste ? Tu es en colère en ce moment ? Maman est très fatiguée en ce moment. Tu ne dois pas avoir peur.

Les nourrissons peuvent-ils donc déjà ressentir ce que ressentent les autres ?

Je me souviens des pleurs collectifs dans les groupes de bébés qui éclataient dès qu'un bébé se mettait à pleurer. Comme mes enfants avaient l'air désespérés lorsqu'un autre avait l'air malheureux, alors qu'ils allaient bien eux-mêmes. «Il ne s'agit pas d'une première réaction empathique, mais d'une contagion émotionnelle», explique la psychologue du développement Doris Bischof Köhler. "Les enfants de cet âge n'ont pas encore conscience qu'il s'agit de l'autre. Ils ne peuvent pas encore faire la différence entre leur propre tristesse et le chagrin d'un ami".

La conscience de ses propres sentiments est toutefois essentielle pour pouvoir éprouver de l'empathie. Ce n'est que lorsqu'un enfant a environ dix-huit mois et qu'il commence à se reconnaître dans le miroir qu'il développe, avec le sentiment de son propre moi, une sensibilité à ce que ressent un autre. Il n'est pas facile d'explorer ces processus de développement. Il faut en effet observer les enfants en bas âge dans une situation quotidienne aussi naturelle que possible.
Dans l'une des séries d'expériences de Doris Bischof-Köhler, une partenaire de jeu adulte a simulé la tristesse d'un enfant parce que son ours en peluche s'était cassé. «Les enfants qui ne pouvaient pas encore se reconnaître dans le miroir ne comprenaient pas la situation et réagissaient soit sans s'impliquer, soit en voulant être consolés eux-mêmes». Les autres enfants, en revanche, reflétaient l'émotion de leur «amie», essayaient de la consoler et proposaient un autre animal en peluche.

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Admettre les lacunes de l'empathie

Au quotidien, il y a toujours des scènes qui font chaud au cœur des parents parce que leurs enfants sont «si gentils». Mon fils Carl, trois ans, qui serre sa grande sœur dans ses bras parce qu'il veut la consoler après une chute. Qui partage paisiblement ses jouets de sable parce que son ami a oublié ses affaires. Ma fille Fanny qui s'exclame «laissez-moi faire», puis qui aide une vieille femme au supermarché à ramasser les courses qui sont tombées.
Lorsque mon mari et moi discutons des traits de caractère qui nous semblent particulièrement importants chez nos enfants, l'empathie arrive en tête de ma liste. Ce serait merveilleux s'ils savaient reconnaître les personnes qui ont besoin de réconfort et de soutien et s'ils agissaient avec compassion. Mon mari fait alors généralement remarquer que Fanny et Carl peuvent aussi se montrer malicieux, inattentifs ou rudes, et que je dois leur reconnaître des lacunes en matière d'empathie.

«Mais tu n'es plus très en forme, maman. Tu souffles comme une vieille femme».

«Comme si je pouvais leur refuser cela», réponds-je alors - et je remarque que notre fils de trois ans et demi pourrait quand même commencer à comprendre quand sa mère a besoin d'un petit peu de soutien. J'ai beau expliquer avec insistance à Carl pourquoi je ne peux pas le porter sur cinq étages avec les courses et qu'il doit marcher lui-même, s'il vous plaît, s'il vous plaît.
Il hurle quand même : «Stupide maman !», et reste allongé dans la cage d'escalier en hurlant. Et Fanny, au lieu de prendre son frère par la main ou un sac de courses, monte les escaliers en sprintant et m'accueille en haut en disant : «Mais tu n'es plus très en forme, maman. Tu souffles comme une vieille femme».

Un dicton courant dit que les enfants sont cruels. Andreas Schick, directeur du centre de prévention de Heidelberg, ne veut pas en rester là. «Je dirais que les enfants sont de grands expérimentateurs», dit-il. «Ils découvrent encore les relations avec eux-mêmes et avec les autres. Cela peut toujours les amener à dépasser nettement les limites des autres».
Une amie m'a récemment raconté que sa fille avait reçu un blâme. Au début, j'étais plus contente que choquée, car j'avais vu jusqu'à présent cette fillette de huit ans s'adapter de manière exemplaire. J'ai été d'autant plus surprise d'apprendre que cette fillette avait, avec trois de ses amies, harcelé une de ses camarades de classe. Elles avaient fourré son écharpe dans les toilettes et avaient fait pipi dessus l'une après l'autre, tandis que la victime était en pleurs devant la porte. Je pouvais voir sur le visage de mon amie que cela la choquait autant que moi. «C'est bien froid, non ?», dit-elle.

L'empathie et la compassion peuvent également être entraînées.

Mais heureusement, l'empathie et la compassion ne sont pas simplement une question de prédisposition, on peut les entraîner. «C'est un potentiel comme l'intelligence, que l'on peut encourager de manière ciblée ou laisser en friche», explique le psychologue Andreas Schick. «Si l'on entraîne la pleine conscience, c'est-à-dire si l'on est capable de mieux remarquer et de mieux classer ses propres sensations corporelles et émotions, alors on peut aussi réagir de manière plus attentive et plus ouverte aux autres», explique Matthias Bolz, qui a réalisé un entraînement mental pour adultes sous la direction de la neuroscientifique Tania Singer à l'Institut Max Planck de Leipzig pour les sciences cognitives et neurologiques. Les enfants ont besoin d'être accompagnés par des adultes dans ce processus.

C'est ce qu'Andreas Schick appelle le «coaching des émotions». Le thérapeute a participé à l'élaboration des programmes «Faustlos» et «Fäustling» afin de promouvoir les compétences sociales des enfants de maternelle et d'école primaire - et également de renforcer le sentiment d'appartenance à un groupe. Dans ces formations, les enfants apprennent à se mettre à la place des autres et s'entraînent à reconnaître ce qui pourrait faire du bien à l'autre. Ils vivent différentes situations de manière ludique et parlent ensuite avec des adultes de ce que l'on a ressenti dans l'autre rôle.

Dans l'école de ma fille, ce concept a fonctionné. Dans sa classe, il y a un garçon qui, dès le premier jour, a tyrannisé ses camarades et ses professeurs. Il traitait les filles de «salopes stupides», plusieurs garçons ont été frappés au nez par Tom (dont le nom réel est différent). Il crachait sur les adultes, détruisait les tables et les chaises. Pendant des mois, il ne s'est pas passé un jour sans que Fanny ne rentre à la maison avec une nouvelle histoire d'horreur - jusqu'à ce que le maître de classe fasse suivre à ses élèves un entraînement à l'empathie.

En l'absence de Tom, il a commencé par raconter son histoire : avant de commencer l'école, le garçon avait été hospitalisé pendant deux ans parce qu'il avait eu un cancer. Pendant cette période, il n'avait eu aucun contact avec d'autres enfants. «Nous avons joué à savoir comment Tom se sentait», a raconté ma fille. «Je crois qu'il est tout à fait hors de lui à cause de la peur».
Avec différents rôles, la classe a répété ce qui se passe quand quelqu'un pète les plombs, pendant des semaines, encore et encore. Tom a également appris à connaître le point de vue de la victime. Depuis, tout ne va pas bien. «Mais Tom s'est déjà beaucoup calmé depuis qu'il nous a écoutés», dit Fanny.

Le foyer parental comme école principale

Le psychologue Andreas Schick est convaincu que de telles mesures permettent de réduire le harcèlement et la violence à l'école et d'encourager l'ouverture aux autres. Cela doit aussi se faire à la maison, l'école la plus importante pour l'empathie est le foyer parental. En tant que mère, je ne dois donc jamais m'énerver, car je serais alors un mauvais exemple ?
Je pense aux nombreuses fois où j'ai été nettement plus bruyante que je ne le souhaitais moi-même. Où j'ai vu que mes enfants étaient déjà intimidés et où j'ai quand même crié. «Quand on a l'impression d'avoir dépassé les bornes, ce n'est pas un drame, c'est profondément humain. L'important est alors de chercher le dialogue par la suite». Que l'on explique pourquoi on s'est mis en colère et que l'on discute peut-être même de ce que l'on ressent.

Il ne suffit pas de partager les sentiments et de compatir si aucune aide n'en découle.

Le point crucial est finalement le passage de la simple compassion à l'action : Il ne suffit pas de partager ses sentiments et de compatir si cela ne permet pas d'aider celui qui en a besoin. Mais cela demande parfois plus de courage qu'on n'en a. Ma fille aussi voulait s'excuser auprès de Nina, qui l'avait fait rire, mais elle ne savait pas vraiment comment s'y prendre. Elle ne riait plus lorsqu'une autre blague était faite sur la fille. «Mais je n'ose pas non plus dire que je trouve ça mal», dit-elle. Quelques jours plus tard, elle avait trouvé une solution. Avec sa meilleure amie, elle s'est placée à côté de Nina lorsqu'elle s'est à nouveau fait taquiner et a raconté comment elle avait déchiré son pantalon au niveau des fesses en faisant du roller le week-end dernier. Et à quel point le retour à la maison avait été difficile. Nina était contente, dit Fanny. «Je pouvais le sentir. Et ça m'a fait du bien».

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