«C'est normal d'avoir peur»

Madame Hasler, pourquoi certains enfants développent-ils une telle peur de l'école qu'ils préfèrent rester dans leur chambre pendant des mois plutôt que d'aller à l'école ?

Au cours de sa scolarité, chaque écolier est confronté à des situations qui ne lui plaisent pas ou qui lui font peur. Mais la plupart du temps, les enfants ont des stratégies pour y faire face. C'est ce que nous appelons l'efficacité personnelle. Les enfants ont la conviction intime qu'ils sont capables de maîtriser par eux-mêmes des situations difficiles ou exigeantes.

Pouvez-vous donner un exemple ?

Un enfant est victime de moqueries de la part d'autres enfants dans la cour de récréation . Il peut maintenant dire qu'il n'aime pas ça. Ou tout simplement ne pas écouter attentivement et continuer à jouer avec d'autres enfants. Ou chercher de l'aide auprès d'un enseignant. Mais si l'on manque d'efficacité personnelle, on a le sentiment de ne rien pouvoir faire - on quitte donc la cour de récréation. Si l'on choisit cette fuite, il se produit dans le cerveau quelque chose qui favorise un trouble anxieux.

A savoir ?

L'enfant remarque : la peur diminue dès que j'évite la situation. Pour le cerveau, c'est comme une confirmation. Ce que je viens de vivre était vraiment dangereux et j'ai tout juste réussi à survivre.

Et c'est pour cela que la prochaine fois, on misera à nouveau sur l'évitement ?

Exactement. Normalement, nous avons un bon équilibre dans le cerveau pour évaluer correctement les dangers. Il y a d'abord le centre émotionnel, qui est facilement irritable. Dès que nous vivons une situation désagréable ou dangereuse, il met le corps en état d'alerte. Comme une sorte de compensation, il y a le cortex préfrontal. Il régule à nouveau la réaction, fait baisser la peur. Dans l'exemple ci-dessus : Les enfants m'ont certes énervé, mais je peux m'en sortir, je peux donc me calmer. Mais si un enfant vit souvent des situations qui lui font peur et dans lesquelles il ne sait pas comment se comporter, le centre émotionnel du cerveau est constamment irrité et réagit de manière excessive. L'état d'alerte devient chronique et difficile à réguler, ce qui peut entraîner une extension de la peur à d'autres situations.

Les enfants disent souvent à leurs parents : «J'ai mal au ventre ou à la tête». L'anxiété se manifeste-t-elle vraiment physiquement ?

La peur est une situation de stress extrême pour le corps. Nous sommes très tendus, des hormones sont libérées et cela se ressent. De plus, la plupart des parents ne garderaient probablement pas un enfant à la maison s'il disait : je n'aime pas y aller aujourd'hui, j'ai eu des problèmes avec un camarade de classe hier. Il en va autrement des signes de maladie comme les nausées.

La seule façon de me débarrasser de cette peur est de l'affronter et de réaliser que je survivrai !

Les experts recommandent de ne pas garder un enfant à la maison plus longtemps si on a l'impression qu'il a peur de l'école. Pourquoi ?

Parce que la seule façon de se débarrasser de la peur est d'affronter la situation et de réaliser que je survivrai. Il faut réapprendre au cerveau qui réagit de manière excessive que l'école n'est pas dangereuse. Si l'on maîtrise une journée d'école, cela se répercute sur l'estime de soi, comme une récompense. En revanche, si les enfants restent longtemps à la maison, d'autres choses s'ajoutent qui leur font peur : ils ratent des matières, craignent peut-être ensuite d'avoir de moins bonnes notes. Et que dire aux enseignants ou aux camarades de classe si l'on revient soudainement ?

Malgré cela, il est difficile pour les parents d'envoyer à l'école des enfants qui se sentent mal à l'aise ou qui pleurent.

Pour les parents, la phobie scolaire est quelque chose de très méchant : ils voient que leur enfant souffre. S'il reste à la maison, il va tout de suite mieux, cela donne donc l'impression d'une bonne aide. Pourtant, les enseignants et les psychologues disent qu'il est important que l'enfant parte. Souvent, les parents ont alors le sentiment de ne pas être compris.

Comment procédez-vous lorsque vous traitez des enfants souffrant de phobie scolaire ?

Il s'agit tout d'abord de déterminer, en discutant avec l'enfant, les parents et les enseignants, quelles situations pourraient être problématiques pour l'enfant. Nous expliquons également le mécanisme de la peur et son lien avec les maux de ventre, par exemple. Ensuite, l'enfant doit faire face progressivement à la situation anxiogène et apprendre à surmonter les écueils - généralement une crise d'angoisse - et à retourner à l'école. Pour que le corps ne bascule pas complètement dans le mécanisme de l'anxiété, nous montrons par exemple à l'enfant comment trouver la sérénité afin qu'il puisse à nouveau réguler lui-même l'anxiété le plus rapidement possible.

Peut-on se débarrasser de la phobie scolaire ?

Ce n'est pas du tout le but. C'est normal d'avoir peur. Il s'agit de trouver un moyen sain de gérer la peur. Je dois savoir comment la supporter et maîtriser les situations qui me font peur. Là encore, un exemple : l'obscurité peut nous rendre incertains ou anxieux. Nous devons y faire face. Nous pouvons par exemple apprendre à dormir avec une veilleuse ou à toujours emporter une lampe de poche. La peur de l'obscurité demeure, mais elle peut être surmontée. Parfois, elle est plus faible, parfois plus forte. Ainsi, la peur de l'école peut aussi connaître des revers.

Cela signifie que l'enfant veut aussi rester à la maison ?

Oui, mais auparavant, il lui fallait peut-être une semaine pour essayer de retourner à l'école. S'il connaît la situation et a des stratégies pour combattre la peur, une journée à la maison peut suffire.

Vous avez mentionné que l'efficacité personnelle est une protection importante contre l'anxiété. Comment les parents peuvent-ils l'encourager ?

Une partie de ce processus est liée à la personnalité de l'enfant. Mais beaucoup de choses s'apprennent aussi, et c'est là que les parents peuvent être actifs. En laissant les enfants relever des défis et les maîtriser, en leur faisant confiance et en leur confiant des responsabilités. Cela comprend aussi des tâches comme mettre la table ou sortir le sac poubelle. Des choses que les enfants n'ont peut-être pas forcément envie de faire. Mais ils apprennent ainsi : je dois quand même le faire - et je peux aussi me surmonter pour le faire. Et au lieu de féliciter les performances , les parents soulignent plutôt le processus qui y a mené, car cela motive les enfants. Ainsi : tu t'es entraîné aux maths, maintenant tu connais mieux les tables de multiplication, c'est super. L'enfant apprend qu'en s'exerçant, il peut améliorer lui-même son niveau de connaissances. La note qui en résulte n'est pas si importante.