«Certains enfants ne savent pas gérer leur frustration»

Madame Mürner-Lavanchy, vous faites des recherches sur un nouveau type de trouble chez les enfants. Comment le décrire ?

Le diagnostic de Disruptive Mood Dysregulation Disorder, ou DMDD, repose sur un trouble de la régulation des émotions. Il décrit des enfants dont l'humeur est durablement triste et irritée, ce qui entraîne des accès de colère et des impulsions.

Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?

Ces enfants sont facilement irritables, très impulsifs, ce qui se traduit par des crises de colère régulières. En outre, ils sont souvent tristes et malheureux.

Cette description devrait être familière à certains parents, notamment de jeunes enfants. Doivent-ils s'inquiéter ?

Très probablement pas. Les critères pour le diagnostic de DMDD sont très élevés. Ainsi, les crises de colère doivent durer un an ou plus et se produire au moins trois fois par semaine. Entre ces crises, l'humeur de l'enfant est durablement irritée ou en colère, la majeure partie de la journée, presque tous les jours.

Combien d'enfants sont concernés par la DMDD ?

Le diagnostic est le plus souvent posé chez les enfants de six à neuf ans. On estime que trois enfants sur 100 sont concernés. Nous nous référons ici à des enquêtes menées aux États-Unis. Chez les neuf à douze ans, le pourcentage est de un à trois pour cent, selon les études. En raison d'autres concepts de diagnostic en Europe, il est probable que moins d'enfants soient diagnostiqués dans notre pays qu'aux États-Unis. Il n'est pas recommandé de poser le diagnostic chez les moins de six ans.

Pourquoi cela ?

A l'âge préscolaire, on peut partir du principe que les crises de colère, même plusieurs fois par jour, sont tout à fait adaptées à l'âge et normales. Et on voulait éviter de pathologiser un comportement adapté à l'âge.

C'est à cet âge que le contrôle des affects se développe chez les enfants.

C'est vrai. Du point de vue de la psychologie du développement, l'impulsivité diminue de l'enfance à l'adolescence et le contrôle cognitif des affects et des impulsions augmente. On part du principe que c'est d'abord la capacité d'inhibition, la capacité à se retenir, qui se développe, puis, avec le temps, la capacité d'adaptation cognitive.

Dès son plus jeune âge, un enfant remarque : maman dit constamment non, maintenant je ne fais pas telle ou telle chose, même si j'en ai très envie. Au jardin d'enfants, certaines règles doivent être respectées, les exigences de la société augmentent. Et l'enfant parvient de plus en plus à supporter une situation qui ne correspond pas à ce qu'il avait imaginé, ou à adapter ses souhaits et ses besoins. Cette capacité se développe vers l'âge de cinq ou six ans.

Les enfants atteints de DMDD proviennent souvent de familles dont les parents présentent également d'autres troubles affectifs, des dépressions ou des troubles anxieux.

Avez-vous un exemple à nous donner ?

Imaginez que votre fille doive faire ses devoirs. Vous lui promettez une glace si elle fait les devoirs rapidement et soigneusement. Votre fille s'en réjouit. Mais vous vous rendez compte que vous n'avez plus de glace à la maison et vous lui proposez un biscuit à la place. Votre fille accepte. Un biscuit n'est certes pas ce qu'elle espérait, mais c'est tout aussi bien. Cette réaction exige une flexibilité mentale que beaucoup d'enfants de trois ou quatre ans n'ont pas encore.

Et les enfants plus âgés présentant le trouble que vous décrivez non plus.

Dans de nombreux troubles psychiques de l'enfance et de l'adolescence, tels que le TDAH ou le comportement oppositionnel de défi, dans lequel les enfants sont très sensibles et réagissent rapidement à la colère, les problèmes de régulation des affects jouent un rôle, y compris dans le DMDD.

Tous les enfants doivent apprendre à gérer les moments de frustration, à ne pas se mettre en colère lorsqu'ils n'obtiennent pas quelque chose ou que leur souhait n'est pas immédiatement satisfait. Or, les enfants prédisposés à la DMDD n'y parviennent pas ou seulement de manière très limitée, même plus tard dans l'enfance.

Quelles en sont les causes ?

Il n'existe pas encore beaucoup d'études sur le sujet, mais des problématiques similaires ont été retrouvées à plusieurs reprises en psychopathologie. La plupart du temps, ce sont différentes situations au sein de la famille qui déclenchent le stress: stress familial, difficultés interpersonnelles, traumatismes, déclenchés par exemple par le décès d'un membre de la famille, la séparation des parents. Ces situations stressantes peuvent avoir un impact sur le développement de l'enfant. Une étude a par exemple montré qu'une dépression postnatale de la mère était associée à une probabilité plus élevée de développer une DMDD.

Les enfants issus de familles au statut socio-économique inférieur sont-ils plus souvent touchés ?

C'est vrai. Dans les familles où les ressources ont tendance à être moins nombreuses, ces facteurs de stress sont plus fréquents.

La DMDD a-t-elle une composante génétique comme le TDAH ?

Oui, on peut le supposer. L'interaction entre les gènes et l'environnement joue un rôle. Ce que l'on a vu, c'est que les enfants atteints de DMDD proviennent souvent de familles où les parents présentent également d'autres troubles affectifs, des dépressions, des troubles anxieux. Le fait que la maladie soit présente dans la famille augmente la probabilité que la fratrie ou l'un des frères et sœurs soit également atteint.

Il est important pour moi de souligner que les enfants ne font rien de mal avec le DMDD.

Quelles sont les conséquences de son comportement irascible et impulsif pour les enfants ?

Sur la base des recherches effectuées sur des troubles apparentés, nous supposons qu'il existe un cycle. Les enfants vivent des frustrations répétées et ne parviennent pas à les réguler. En outre, on constate chez ces garçons et ces filles une tendance accrue à percevoir des menaces ou des stimuli négatifs. Ils vivent beaucoup de frustrations et choisissent presque sélectivement dans leur environnement des stimuli qui les influencent négativement. Et cela donne alors lieu à un cycle qui peut conduire à encore plus de frustration et d'agressivité. Celui-ci déclenche alors des symptômes d'irritabilité permanente et des crises de colère fréquentes.

Pouvez-vous nous parler d'un cas ?

Au cours de mon activité de neuropsychologue clinicienne, j'ai rencontré un cas pour lequel, avec le recul, je penserais probablement à une DMDD. Les parents sont venus me voir avec leur fille de presque sept ans pour un diagnostic neuropsychologique complet dans le cadre de la scolarisation. Les enseignantes de maternelle, l'ergothérapeute et l'orthophoniste étaient critiques à l'égard de l'entrée à l'école.

On lui avait diagnostiqué un TDAH, des problèmes d'attention, mais aussi des difficultés de perception et d'autres anomalies cognitives. Ni les parents, ni les enseignants, ni les psychologues scolaires n'étaient en mesure de dire ce qui se passait réellement avec l'enfant. La fillette était durablement triste et facilement irritable, faisait de nombreuses et graves crises de colère - dans les situations les plus inappropriées, comme l'a rapporté sa mère. Elle n'était pas non plus appréciée, ne trouvait pas vraiment sa place. L'ensemble de la situation était très difficile pour la jeune fille.

Qu'est-ce que ces enfants font de mal dans les structures de groupe ?

Il est important pour moi de souligner que ces enfants ne font rien de mal. Il n'est pas définitivement établi si ces enfants ont en soi des difficultés dans le contact social ou si leur humeur déprimée et leurs crises de colère font fuir les autres enfants, ce qui les rend peu attrayants comme partenaires de jeu. Qui voudrait jouer avec quelqu'un qui se met en colère pour la moindre chose ?

Un comportement qui est certainement aussi pénible pour les parents. Lorsque l'enfant de deux ans se jette par terre en hurlant, l'entourage fait généralement preuve de compréhension, même avec un enfant de quatre ans. Mais si l'enfant de huit ans s'énerve constamment, l'acceptation ne devrait plus être très loin.

Vous avez raison. Ces enfants qui reçoivent un diagnostic de DMDD à l'âge de sept ou huit ans présentent en général dès leur plus jeune âge un tempérament qui va dans ce sens. La plupart du temps, cela est encore supporté à la maison dans les systèmes familiaux, mais devient ensuite un problème lorsque l'enfant entre au jardin d'enfants ou à l'école et qu'il se heurte constamment à ce système et ne peut pas s'y adapter. Dans le pire des cas, ces enfants ne peuvent pas être scolarisés dans une école ordinaire.

Pour poser un diagnostic de DMDD, il ne suffit pas qu'un enfant de huit ans fasse de temps en temps une crise de colère.

Tout à l'heure, vous avez mentionné que la tranche d'âge la plus touchée était celle des six à neuf ans. Ensuite, la fréquence diminue. Le trouble évolue-t-il avec les années ?

Malheureusement, non. Les symptômes s'atténuent, mais les problèmes pour l'individu ne diminuent pas pour autant. Les crises de colère en elles-mêmes ne sont plus aussi graves, mais il y a un risque accru de problèmes dans le domaine social ainsi que dans le domaine de la santé et des comportements à risque, ce qui se prolonge jusqu'à l'âge adulte. En outre, il existe une vulnérabilité accrue aux troubles affectifs tels que la dépression ou les troubles anxieux. Je parlerais donc plutôt d'un déplacement des symptômes.

Comment traiter un enfant atteint de DMDD ?

Comme il n'existe pas encore de traitement spécifiquement développé pour ce trouble, on s'oriente jusqu'à présent plutôt vers des éléments constitutifs de procédures psychothérapeutiques existantes, par exemple des programmes pour enfants atteints de TDAH ou de la thérapie dialectique comportementale. Ainsi, la psychothérapie est généralement axée sur le comportement de l'enfant et implique généralement fortement son environnement.

L'entourage de l'enfant désigne-t-il en premier lieu les parents ?

C'est vrai. Les parents sont toujours impliqués et coachés dans la psychothérapie. Un aspect important est la transmission de connaissances sur les émotions et le développement émotionnel. Et puis l'aspect pratique : comment se comporter en cas de crise de colère ? Comment puis-je accompagner mon enfant à travers cela ? Quelles sont les stratégies qui me permettent, en tant que mère ou père, de garder mon sang-froid ?

Ce sont des questions qui sont abordées lors d'un tel coaching parental. Et je tiens à le souligner encore une fois : Pour obtenir un tel diagnostic, il faut que ces symptômes soient très graves. Il ne suffit pas qu'un enfant de huit ans ait de temps en temps des crises de colère. Si ceux-ci ne se produisent pas en permanence et n'affectent pas massivement et durablement la vie de cet enfant ou de ses parents, ils doivent être considérés dans le cadre d'un comportement normatif.

Mais ces situations doivent également être maîtrisées. Que conseilleriez-vous aux parents ?

Dont les enfants ne souffrent pas d'une symptomatologie aussi prononcée ? Il me semble important d'accepter la situation telle qu'elle est, de la considérer comme normale. Lorsque mon fils a fait ses premières crises de défi, j'ai d'abord été moi aussi un peu étonnée et irritée, j'ai regardé autour de moi dans certaines situations et je me suis demandé qui pouvait bien remarquer ce qui se passait. C'est fatigant et pénible.

Un adulte peut aussi se mettre en colère. Cela n'a pas de valeur pathologique en soi.

Personnellement, mes connaissances de base m'aident : L'enfant est en train d'apprendre à réguler ses émotions. C'est une étape importante de son développement. Il a maintenant le droit d'être en colère ! Et je lui signale que je le prends au sérieux et que je ne me détourne pas. Et je laisse aussi mon fils se mettre en colère sans essayer d'empêcher immédiatement ce comportement, ce que je ne réussis pas toujours, loin s'en faut. Même un enfant de huit ou neuf ans peut se mettre en colère, même un adulte peut le faire. Cela n'a rien de pathologique en soi.

Mais n'est-il pas très difficile de diagnostiquer une DMDD ? Après tout, il existe de nombreux troubles psychiques dans lesquels les personnes concernées ont tendance à avoir un comportement impulsif et des accès de colère.

Vous avez raison. Il existe d'autres anomalies du développement ou diagnostics qui peuvent déclencher de telles crises de colère, par exemple le trouble du spectre autistique. C'est pourquoi, lors d'une évaluation de la DMDD, on s'assure que ces symptômes n'ont pas d'autres causes neurologiques ou somatiques. Les enfants qui reçoivent un diagnostic de DMDD présentent généralement aussi un autre trouble. Dans le cas de la DMDD, selon les études, près de 90 % des enfants présentent également un trouble du comportement oppositionnel avec provocation.

Dans ce trouble, les crises de colère sont également centrales ?

C'est vrai, bien que ceux-ci soient moins fréquents. Ces enfants sont également facilement irritables. Mais ce symptôme d'irritabilité n'est pas nécessaire pour le diagnostic, alors qu'il l'est pour la DMDD. En d'autres termes, les enfants atteints de DMDD souffrent souvent aussi d'un trouble de l'opposition, car les critères à remplir sont moins nombreux. Mais l'inverse n'est pas vrai. La DMDD est un diagnostic très grave du comportement de l'enfant.

La perception des comportements qui pèsent lourdement sur le quotidien familial est certainement différente. Qu'est-ce qu'une crise de colère grave ? Les parents au tempérament plutôt calme répondront certainement différemment à cette question que les parents au tempérament très vif.

Les enseignants et les thérapeutes peuvent également évaluer les situations de manière différente. Le degré de stress perçu par l'enfant lui-même varie également. Lors de l'établissement du diagnostic, on suit généralement des lignes directrices diagnostiques qui énumèrent les critères d'un trouble donné. Si un enfant remplit les critères de DMDD, on peut supposer que la souffrance est très élevée de tous les côtés.

On peut critiquer ce système de tiroirs, mais pour les enfants, cela peut être un soulagement d'avoir le bon diagnostic.

Comment réagissez-vous à la critique selon laquelle le diagnostic DMDD n'est qu'un «tiroir» de plus pour classer les enfants ?

Ce que les enfants accomplissent aujourd'hui dans la société et la manière dont ils doivent s'adapter est un grand sujet. Mais les enfants dont nous parlons ici ont vraiment des difficultés. Vous voyez, il y a quelques années, le taux de troubles bipolaires chez les enfants a explosé aux États-Unis, parce qu'on n'a pas trouvé de meilleure case pour cette symptomatologie, pour rester dans son image, que le trouble bipolaire.

Mais on a constaté par la suite que la DMDD n'avait pas grand-chose à voir avec le trouble bipolaire et que les enfants étaient même parfois mal traités. Même si l'on peut critiquer ce système de cloisonnement dans son ensemble, des études ont pu montrer qu'il peut aussi être utile, voire soulageant pour les enfants, d'obtenir le bon diagnostic. Celui-ci constitue en fin de compte la base d'un traitement approprié.