On passe facilement à côté des premiers indices : le fils n'a pas pu tout recopier au tableau parce que « la maîtresse écrivait en trop petit ». La fille n'a pas pu voir le panneau parce que « nous sommes passés trop vite devant ».
Mais les enfants ont souvent tendance à s'asseoir trop près de la télévision, à cligner beaucoup des yeux et à plisser constamment les paupières. C'est alors qu'il est grand temps de consulter un ophtalmologue, car l'enfant pourrait être myope : il voit nettement de près, mais ne distingue que de manière floue les objets éloignés.
Risque accru de cécité
Partout dans le monde, le nombre d'enfants myopes augmente considérablement depuis des décennies. Une équipe de recherche chinoise parle d'un problème de santé mondial : les scientifiques ont analysé les données concernant des enfants âgés de 5 à 19 ans issus de 50 pays. Selon ces données, il y a 20 ans, un enfant sur quatre était myope ; aujourd'hui, c'est un enfant sur trois. Les experts estiment que cette tendance va se poursuivre et que, d'ici 2050, un enfant sur deux pourrait avoir besoin de lunettes.
Il est préférable de ne pas dépasser moins trois dioptries ; au-delà, le risque de complications augmente considérablement.
Anja Palmowski-Wolfe, ophtalmologue
« Ce n'est pas grave », pourrait-on penser, « il y a pire que de devoir porter des lunettes ». Mais la myopie augmente le risque de nombreuses maladies oculaires pouvant notamment entraîner la cécité. Parmi celles-ci figurent le décollement de la rétine, la dégénérescence maculaire, l'hypertension oculaire, le glaucome et l'opacification du cristallin, connue sous le nom de cataracte.
« Il y a une différence entre développer une opacification du cristallin à 70 ou 80 ans et la développer dès 40 ou 50 ans », explique Anja Palmowski-Wolfe, médecin-chef à la clinique ophtalmologique de l'hôpital universitaire de Bâle. En principe, l'objectif théorique serait donc que plus personne ne devienne myope. « C'est bien sûr utopique, c'est pourquoi nous essayons au moins de rester en dessous de moins trois dioptries, car au-delà, le risque de complications augmente considérablement. »
L'influence de la lumière du jour
La lumière, et en particulier la lumière du jour, est un facteur déterminant pour empêcher l'apparition de la myopie. Diverses études ont montré qu'elle influe sur la croissance en longueur du globe oculaire : un globe oculaire trop long entraîne la myopie. « Apporter des changements dans ce domaine contribuerait de manière significative à réduire le nombre d'enfants myopes », explique Palmowski-Wolfe.
De nombreuses salles de classe présentent de mauvaises conditions d'éclairage, avec un éclairement d'environ 150 lux. Selon Palmowski-Wolfe, des études ont montré qu'une augmentation de la luminosité à environ 500 lux permettait, en l'espace d'un an seulement, de réduire l'apparition de nouveaux cas de myopie chez les enfants âgés de 6 à 14 ans.
Cela serait possible grâce à des lampes spéciales à lumière du jour, des murs et des meubles clairs, ainsi qu'une bonne « hygiène des fenêtres » : de grandes vitres propres, devant lesquelles aucun arbre ni store ne vient faire obstacle à la lumière. « Une luminosité suffisante dans la salle de classe est en effet l'une des mesures les plus efficaces contre la myopie », confirme Hakan Kaymak, du Centre de la macula, de la rétine et de la myopie de Düsseldorf, premier centre de recherche en Allemagne à se consacrer principalement à la prévention et au traitement de la myopie. « Je souhaiterais vivement que 1 000 lux deviennent la norme dans les salles de classe. »
Selon les études scientifiques, les enfants devraient passer au moins deux heures par jour à l'extérieur, où la luminosité atteint au moins 1 000 à 3 000 lux, même les jours de pluie. Même à l'ombre ou lorsque l'on porte des lunettes de soleil, on reçoit nettement plus de lumière qu'à l'intérieur. « Cet effet est très marqué », explique Kaymak. « Nous savons par exemple que les enfants dont les deux parents sont myopes ont 60 % de chances de devenir eux aussi myopes. Ce risque peut toutefois être réduit de moitié en passant deux heures par jour à l'extérieur. »
Un processus multifactoriel
Bien que les données d'observation soient très claires et que des études d'intervention montrent également que passer plus de temps à l'air libre peut réduire le risque de développer une myopie chez les enfants, les spécialistes ne savent pas encore exactement pourquoi la lumière protège contre la myopie. Il existe toutefois plusieurs hypothèses. « Il s'agit très probablement d'un processus multifactoriel », explique Leila Eppenberger, qui traite la myopie chez les enfants et les adolescents à l'Inselspital de Berne et mène des recherches sur ce sujet.
« Nous savons désormais que l'intensité de la lumière influence différentes voies de signalisation biologiques qui régulent la croissance en longueur de l'œil. » Une lumière vive semble, par exemple, favoriser la production de dopamine dans l'œil. On suppose que ce neurotransmetteur peut, à son tour, empêcher l'œil de s'allonger excessivement. De plus, le spectre lumineux, la vision des contrastes et l'environnement visuel joueraient également un rôle.
Après 20 minutes de lecture, il est conseillé de faire une pause et de regarder au loin pendant un moment.
Hakan Kaymak, ophtalmologue
Une étude récente menée par le Suny College of Optometry de l'Université d'État de New York conclut que ce n'est pas seulement la lumière qui a un effet, mais aussi le travail de près pratiqué à l'intérieur. Le fait de fixer longtemps des objets proches dans des pièces plutôt mal éclairées réduit la quantité de lumière qui atteint la rétine, avec les conséquences bien connues que cela implique pour le taux de dopamine.
De plus, l'accommodation de l'œil a en soi une influence sur le développement de la myopie, c'est-à-dire la contraction permanente lors d'un travail de près. « Pour l'œil, peu importe que l'on regarde son téléphone portable, un ordinateur portable ou un livre », explique Kaymak, « l'important est de maintenir une distance suffisante – environ 30 centimètres – lors de la lecture et de faire une pause toutes les 20 à 25 minutes pour regarder au loin pendant un moment. »
Collyres spécifiques
Afin de limiter la progression d'une myopie existante, Palmowski-Wolfe recommande le port de lunettes dotées d'une « défocalisation périphérique ». Dans le cas d'un œil myope allongé, des lunettes classiques à verres unifocaux projettent une image nette sur la partie centrale de la rétine, mais dans la périphérie, le point focal se situe alors au-delà de la rétine.
« Ces verres de lunettes spéciaux comportent désormais, dans la zone périphérique, des segments qui transmettent ponctuellement une image nette à la rétine périphérique, ce qui permet de freiner l'allongement de l'œil », explique Palmowski-Wolfe.
Le coût de ces lunettes – environ 350 francs par verre – n'est pas encore pris en charge systématiquement par les caisses d'assurance maladie. Il l'est toutefois pour les enfants présentant une longueur d'axe supérieure à la moyenne, chez lesquels on prévoit, en l'absence de traitement, une myopie supérieure à moins cinq dioptries.
Selon certaines études, ces lunettes pourraient ralentir la progression de la myopie d'une dioptrie en trois ans. « Si le port de telles lunettes ou de lentilles de contact fonctionnant selon ce principe n'est pas envisageable ou ne produit pas l'effet escompté, un traitement complémentaire à base de collyre à base d'atropine à faible dose peut être envisagé », explique Palmowski-Wolfe.
Les lentilles de nuit déforment la cornée
Ce médicament a fait ses preuves depuis des décennies et ne présente pratiquement aucun effet secondaire, surtout à faible dose. « Il faut l'utiliser tous les soirs jusqu'à l'âge de 15 ou 16 ans », explique l'ophtalmologue Kaymak, de Düsseldorf, « nous obtenons de bons résultats avec ce traitement. » Le traitement de premier choix pour la myopie chez les enfants reste toutefois le port de lunettes à verres défocalisants. Il convient alors de vérifier, au bout de six puis de douze mois, si l'œil se développe à nouveau normalement. « Si l'objectif thérapeutique n'est pas atteint avec les lunettes, on peut administrer en complément de l'atropine à 0,05 % », précise le Dr Kaymak.
Une autre option consiste à utiliser ce qu'on appelle des « lentilles de nuit ». Ces lentilles de contact sont placées dans l'œil pendant la nuit. Elles modifient la forme de la cornée de manière à changer la puissance réfractive, ce qui permet de se passer de lunettes pendant la journée. « C'est presque un produit cosmétique, avec pour effet secondaire positif de ralentir la progression de la myopie, car il modifie la forme de la cornée », explique Kaymak. Inconvénient : une hygiène insuffisante peut entraîner des infections oculaires. De plus, la cornée reprend sa forme initiale au cours de la journée, ce qui fait que l'on voit moins bien le soir que le matin.
Agir avec prévoyance
La phase décisive dans le développement de la myopie se situe approximativement entre 8 et 16 ans. Palmowski-Wolfe conseille de consulter un ophtalmologue dès le plus jeune âge : « Lorsque des parents viennent avec leurs enfants de trois ou quatre ans, on peut déjà évaluer la situation de l'enfant et poser les bases des calculs qui seront effectués deux ou trois ans plus tard. » Il existe des ophtalmologues spécialisés dans la prise en charge des enfants, et si une myopie s'est effectivement développée, les cabinets spécialisés dans ce domaine constituent un bon point de contact.
« Il est important que l'ophtalmologue prenne deux mesures et contrôle régulièrement, au fil des années, la longueur de l'axe et la puissance réfractive sans que l'accommodation n'intervienne », explique Palmowski-Wolfe. Chez les enfants, ces valeurs doivent être mesurées sous cycloplégie. Cette technique consiste à détendre les yeux à l'aide de collyres afin d'empêcher toute accommodation susceptible de fausser les résultats de la mesure. C'est important, car une détermination imprécise de l'acuité visuelle peut conduire à une correction optique inadaptée.
La plupart des enfants ont une vision normale jusqu'à la fin de la maternelle. Comme la myopie ne se développe souvent qu'au début de la scolarité, les spécialistes parlent également de « myopie scolaire ».
Prévention au sein des familles et dans les écoles
Un tel examen est également important car toutes les myopies ne se ressemblent pas. « Il existe par exemple une forme de myopie dont la cause ne réside pas dans la longueur de l'œil », explique l'ophtalmologue bernoise Eppenberger. Dans un tel cas, les traitements classiques n'auraient qu'une efficacité limitée. À cela s'ajoute la nécessité d'évaluer au cas par cas à quel stade de l'évolution de la myopie se trouve l'enfant : « Ce profil de risque individuel est déterminant pour choisir les mesures à prendre et leur ampleur afin de freiner la progression de la myopie », précise le Dr Eppenberger.
Elle recommande avant tout la prévention, qui peut s'exercer aussi bien au sein des familles qu'à l'école. Les enfants qui font beaucoup d'activité physique à l'extérieur et évitent de travailler de près pendant de longues périodes sans faire de pauses ont de bonnes chances de conserver une bonne santé oculaire. « Une bonne approche consiste à appliquer la règle du 20:20:2 : après 20 minutes de lecture ou de travail de près, il faut regarder au loin pendant 20 secondes et passer deux heures à l'extérieur à la lumière du jour – tout le monde en tire profit. »
