Noah, 7 anni, guarda il cielo con stupore e osserva le foglie muoversi al vento. Non ha mai visto nulla di simile prima d'ora, dice. E poi: "Questa è la mia prima volta nella foresta". Gli altri bambini sono perplessi. "Mamma, ci sono uno o due bambini che non sono mai stati nella foresta", dicono più tardi a casa, leggermente stupiti. L'insegnante non è sorpresa. "Non è una cosa rara", dice lei, che sta organizzando una settimana di progetti nella foresta insieme ad altri dieci bambini di sette anni. I bambini costruiscono un ponte, si arrampicano su una torre autocostruita con scarti di legno e cucinano il loro pranzo sul fuoco. Per quattro ore al giorno, possono passare tutto il tempo che desiderano a scolpire, scavare e gironzolare nella foresta. "Purtroppo è diventato un dato di fatto che i bambini visitano la foresta solo occasionalmente e quando lo fanno, lo fanno doverosamente sul sentiero", spiega l'insegnante, che desidera rimanere anonima. Per molti bambini, la natura è diventata una sorta di sfondo che si osserva dall'auto, dalla bicicletta o dal sentiero.

Gli studi dimostrano anche che la generazione dei nostri nonni trascorreva ancora il 75% del proprio tempo libero all'aria aperta, mentre i nostri genitori ne trascorrevano il 55% e i nostri figli solo il 25%. Herbert Renz-Polster e Gerald Hüther lamentano questo declino. Il pediatra e il professore di neurobiologia tedeschi scrivono nel loro libro "Come crescono i bambini oggi" che il raggio d'azione dei bambini - lo spazio in cui possono giocare e scoprire da soli - è sceso a un nono tra il 1970 e il 1990. "Si può presumere che nel frattempo si siano verificate ulteriori perdite. E per molti bambini c'è anche un guinzaglio elettronico: quale bambino non è sempre disponibile per i genitori tramite il telefono cellulare?", continuano gli autori. Uno sviluppo fatale, dicono, perché: "La natura è uno spazio di sviluppo personalizzato per i bambini". Offre ai bambini una ricchezza per il loro sviluppo ed è piena di stimoli che si adattano alle sfide della crescita come la chiave di una serratura.

Una visita al bosco è importante sotto molti aspetti per lo sviluppo del bambino e per tutti i suoi sensi: sentire, vedere, annusare, assaggiare e toccare. L'acqua gorgoglia, i bambini osservano come l'acqua del ruscello scorre sulle pietre, ha un odore umido, sentono le gocce che schizzano sulla pelle e il muschio morbido quando ci camminano sopra a piedi nudi. Questo crea impressioni che si radicano nel sistema nervoso e in seguito evocano associazioni nel bambino. Secondo il neuropediatra Markus Weissert, lo sviluppo del bambino nei primi anni di vita è fondamentale per la messa in rete del sistema nervoso e la formazione delle sinapsi. "La natura è l'ambiente ideale per questo, poiché i bambini ricevono informazioni sensoriali che non possono essere compensate a casa". È stato inoltre dimostrato che i bambini che trascorrono del tempo nella foresta conoscono più soluzioni creative rispetto a quelli che stanno solo in classe.

Questi esperti non sono gli unici a lamentare la "mancanza di natura" di molti bambini. L'americano Richard Louv ha parlato di un vero e proprio "disturbo da deficit di natura" già nel 2005 nel suo acclamato libro "L'ultimo bambino nei boschi". E il pediatra e autore di
Remo Largo sottolinea da anni nelle interviste che i bambini "nel corso della storia umana sono cresciuti quasi esclusivamente nella natura". La natura e il bosco offrono un habitat ideale per questo gioco infantile libero e autodeterminato, afferma la pedagogista Margrit Stamm. "La migliore educazione della prima infanzia è lo sviluppo olistico di tutti i sensi. Il bosco si presta a questo"(maggiori informazioni nell'intervista).

I bambini hanno sempre meno tempo per giocare. Secondo una ricerca, oggi i bambini giocano fino a un terzo in meno rispetto a 15 anni fa. Eppure è così importante. "Il gioco libero ci aiuta ad affrontare la vita", scrive il professore emerito Rolf Oerter nella sua opera didattica "Psicologia dello sviluppo". Si potrebbe dire che "il gioco libero serve all'igiene mentale e fisica". Perché nel gioco libero è il bambino a dettare il tono. Secondo Oerter, il bambino usa il gioco per controbilanciare la pressione costante della socializzazione e per stabilire la propria autonomia fin dalla più tenera età. In questo senso, il gioco è educazione. E non è tutto: "Il gioco è il lavoro del bambino e la sua attività più importante", afferma il professor André Frank Zimpel. Il pedagogista è il ricercatore più noto in Europa per lo studio dello sviluppo della prima infanzia e del gioco in particolare. Per Zimpel, giocare è la cosa migliore che un bambino possa fare. "Quando i bambini guidano una pietra come un sottomarino sul terreno, nell'acqua o nella sabbia, o indossano fiori come la corona di una principessa, si muovono in un mondo di fantasia".

Tuttavia, hanno sempre un piede nel mondo reale. È proprio attraverso la fantasia che i bambini imparano a usare l'immaginazione e ad astrarre. Secondo Zimpel, nel gioco di fantasia i bambini perdono alcune caratteristiche e ne enfatizzano altre. È proprio questo tipo di attività cerebrale a costituire in seguito la base del pensiero scientifico e umanistico. Attraverso il gioco, i bambini cercano intuitivamente le sfide che guidano il loro sviluppo intellettuale e imparano quasi tutto attraverso il gioco. Lasciare che i bambini giochino non significa abbandonarli a se stessi, afferma Heidi Simoni, direttrice dell'Istituto Marie Meierhofer per il Bambino. Il gioco ha bisogno di spazio e tempo. Chi non può giocare è limitato nel suo sviluppo in termini di creatività e concentrazione. Questi bambini, spiega Simoni, sono meno capaci di fare e realizzare progetti. Se questo viene sostenuto dai genitori, dagli asili e dalle scuole, il parere unanime dei pedagogisti dell'età evolutiva è che porta a uno sviluppo sano in tutte le aree più importanti: cognitiva, emotiva, sociale, creativa e motoria.

Oggi, tuttavia, il gioco dei bambini come descritto sopra ha perso il suo significato. Si contrappone il gioco all'apprendimento o "viene descritto semplicemente come una fase preliminare al lavoro vero e proprio", come sa Margrit Stamm dal suo studio FRANZ ("Educazione precoce - più successo in futuro? "), integrato dai risultati dello studio PRINZ sugli asili nido ("Best practice in daycare centres and kindergarten"). Lo studio ha coinvolto 303 bambini di età compresa tra i tre e i sei anni e i loro genitori, una dozzina di asili nido e una dozzina di scuole materne. Le indagini sono state condotte dal 2009 al 2014. Il risultato dei due studi: agli occhi di molti adulti, il gioco dei bambini è visto come "banale o una perdita di tempo". Questo giudizio è dovuto a un dibattito socio-politico. Gli asili nido e le scuole materne sono visti come luoghi di apprendimento. I risultati dello studio Pisa e la pressione per avere successo in un mondo del lavoro globalizzato e orientato alla conoscenza hanno portato molti genitori a fare una vera e propria corsa alla promozione. Secondo Stamm, sono arrivati sul mercato molti prodotti che cercano di convincere i genitori che non si può mai iniziare abbastanza presto per insegnare ai bambini le prime abilità di lettura, matematica e lingue straniere "attraverso il gioco".

Di conseguenza, i genitori tengono costantemente il conto dei programmi settimanali dei loro figli e organizzano il loro tempo libero nella convinzione di fare del bene ai loro figli. Anche la ricerca sul cervello ha contribuito a questa convinzione. La formula "usalo o perdilo" si basa sulla consapevolezza che i bambini piccoli hanno un numero di connessioni neuronali nel cervello significativamente maggiore rispetto agli adulti. Lo riconosciamo in modo impressionante quando giochiamo a memoria con bambini di tre o quattro anni e i piccoli sono molto più bravi del giocatore adulto a ricordare dove si trova il motivo corrispondente nel mazzo di carte. Tuttavia, il mantenimento di queste connessioni neuronali dipende dall'uso. Se alcune autostrade di dati non vengono utilizzate, si degradano nuovamente. Nel corso dello sviluppo di un bambino, si riducono del 30-50%. La conclusione che i bambini debbano essere incoraggiati il più presto possibile nel loro sviluppo cerebrale ha portato anche a questa "developmentitis" (Stamm).

Tuttavia, ricercatori come la psicologa dell'ETH Elsbeth Stern mettono in guardia contro l'aumento esplorativo delle attività ricreative organizzate. L'esperta di educazione della prima infanzia e di ricerca sull'intelligenza ha una visione critica dell'eccessivo sostegno precoce. "L'intervento precoce si basa sul presupposto che esistono fasi sensibili per l'apprendimento e che chi le perde perde un'opportunità unica. Tuttavia, mancano ancora le prove che l'intervento precoce abbia davvero un impatto duraturo sul successo di un bambino. Possiamo ancora imparare a scrivere a 20 anni". Elsbeth Stern è stata recentemente citata nel programma della NDR "Spielen ist keine verschwendete Zeit" ("Giocare non è una perdita di tempo") per dire che se i genitori accompagnano i figli da un corso all'altro, c'è il rischio di "trascuratezza ad alto livello". Soprattutto nell'apprendimento di una lingua straniera, le aspettative dei genitori nei confronti dei corsi sono spesso troppo alte. Dopo tutto, una lingua straniera può essere appresa dai bambini piccoli solo in un contesto naturale. Ad esempio, in famiglie in cui uno dei genitori parla la propria lingua madre. Oppure in asili o scuole bilingue, dove i bambini sono immersi ogni giorno in un "bagno di lingua".

Secondo la ricercatrice, per ottenere un successo duraturo la percentuale di lingua straniera parlata dovrebbe essere di circa il 40%. E divertimento. Perché il divertimento e il piacere sono la chiave per un apprendimento efficace e duraturo. Entrambi forniscono al sistema nervoso la dopamina, il messaggero della felicità nel cervello. Chiunque si ricordi di ciò che ha imparato, si ricorda anche delle emozioni che ha provato durante l'apprendimento. Se l'apprendimento è stato percepito come piacevole, ricordiamo con affetto questo momento. Se abbiamo memorizzato un argomento per paura, cerchiamo di sopprimere i pensieri di quel momento. In questo senso, il gioco è il modo migliore per incoraggiare l'apprendimento, perché i bambini lo trovano quasi sempre divertente. Robert Schmuki, ex direttore di Pro Juventute e lui stesso operatore giovanile di lunga data nel campo del gioco e del movimento, la pensa allo stesso modo. "Non esporre i bambini al mondo aperto li priva di importanti esperienze fisiche e mentali. Bisogna arrampicarsi sugli alberi da soli". Durante le sue sessioni di consulenza ai genitori, questi ultimi gli chiedono spesso perché il loro quindicenne non riesce a fare nulla da solo. "Quando avrebbe dovuto imparare a fare qualcosa nel tempo libero?", chiede Schmuki in questi casi. "Fino a 12 anni la sua vita è stata pianificata minuto per minuto. "