Via allo sporco!

Non si può negare: Viviamo in un mondo in cui siamo costantemente esposti a virus, batteri, funghi e parassiti. Molti di essi non sono in grado di danneggiarci, mentre altri causano danni considerevoli se entrano nel nostro corpo e vi si moltiplicano. Il nostro sistema immunitario ha il compito di proteggerci dai germi potenzialmente patogeni. Allo stesso tempo, però, e questa è una sfida particolare, deve autoregolarsi e mantenersi in equilibrio. E deve farlo in modo tale che la funzione di difesa, intesa contro gli intrusi esterni, non sia diretta anche contro le nostre stesse cellule. Una terza funzione del sistema immunitario è quella di eliminare le cellule dell'organismo che sono vecchie o maligne.

«Molte parti del nostro corpo sono costantemente impegnate a proteggerci, tanto che non ce ne accorgiamo nemmeno», afferma Jana Pachlopnik Schmid, professore assistente di immunologia pediatrica presso l'Ospedale pediatrico di Zurigo. Di solito ci accorgiamo che il nostro sistema immunitario funziona quando ci sono dei problemi: L'infiammazione, ad esempio, è un chiaro segnale che il nostro corpo sta cercando di combattere qualcosa nel luogo in cui si verifica.

Un sistema complesso

Il nostro sistema immunitario è composto da diversi organi e sistemi cellulari ed è quindi molto complesso. «Ogni parte dell'intera struttura ha un compito molto specializzato», spiega Pachlopnik. Le membrane mucose, ad esempio, legano i corpi estranei e li trasportano via. Nel sangue, sono soprattutto gli anticorpi e i globuli bianchi - tra cui granulociti e linfociti - a difendersi dal nemico.

Un sottogruppo di linfociti svolge un ruolo importante nella difesa dai virus. «È importante che ogni componente funzioni bene da solo, ma che svolga anche il suo ruolo nel sistema più ampio», afferma Pachlopnik. Un'interruzione a un livello può rapidamente far vacillare l'intero sistema.

Quando il vostro piccolo inizia a frequentare la scuola materna, il raffreddore fa improvvisamente parte della vita quotidiana. Fortunatamente, perché è così che il sistema immunitario si allena.

Se un componente non funziona fin dalla nascita, i medici lo definiscono un'immunodeficienza congenita. Esistono più di 400 difetti di questo tipo, «ma sono molto rari», dice Pachlopnik, «circa un neonato su 10.000 ne soffre». Nella stragrande maggioranza dei bambini, il sistema immunitario è intatto alla nascita. Tuttavia, è piuttosto immaturo. Questo perché dispone di due meccanismi diversi: la cosiddetta difesa immunitaria innata e la cosiddetta difesa immunitaria adattativa. La parte innata del sistema immunitario è progettata per riconoscere e attaccare rapidamente sostanze e organismi estranei. È molto efficiente e reagisce dopo pochi minuti. L'intruso viene eliminato al massimo dopo qualche ora. La difesa immunitaria innata funziona per tutta la vita e intercetta automaticamente la maggior parte delle infezioni. È una sorta di assicurazione sulla vita, senza la quale ci troveremmo rapidamente nei guai.

La difesa immunitaria allenata

La difesa immunitaria adattativa, invece, si sviluppa solo nel corso della vita, quando il nostro sistema immunitario impara. Esso classifica tutti i germi che in qualche modo riescono a entrare nel nostro corpo: sono innocui? O dobbiamo reagire con urgenza? L'apprendimento avviene in due modi: attraverso le vaccinazioni e sopravvivendo alle infezioni. I genitori lo sperimentano soprattutto quando i loro figli iniziano a frequentare l'asilo nido e il numero di germi con cui il figlio o la figlia entrano in contatto aumenta drasticamente: improvvisamente, il raffreddore comune fa parte della vita quotidiana. Fortunatamente, perché è così che il sistema immunitario si allena. «Abbiamo osservato che i bambini che vanno prima all'asilo nido hanno un numero significativamente inferiore di infezioni più tardi a scuola rispetto a quelli che sono stati tenuti a casa più a lungo», dice Pachlopnik. Misure igieniche speciali come la disinfezione dei giocattoli non sono necessarie. «Un bambino con un sistema immunitario sano può e deve giocare nella sporcizia», afferma Pachlopnik. Un organismo giovane deve affrontare ogni agente patogeno estraneo che arriva. Più l'agente patogeno è familiare, più questo è facile. «Le vaccinazioni sono quindi una delle misure preventive più importanti», afferma Volker Schuster, direttore del Policlinico universitario di medicina pediatrica e dell'adolescenza di Lipsia. «Allenano il sistema immunitario del bambino nel caso in cui venga a contatto con questi germi in seguito». Il decorso della malattia è quindi più lieve o addirittura completamente privo di sintomi.

Tutto inizia con la protezione del nido

Come gli esseri umani, il sistema immunitario si sviluppa. Nei primi sei mesi dopo la nascita, beneficiamo degli anticorpi donati dalla madre, che creano il cosiddetto nido di protezione. Il loro numero diminuisce gradualmente man mano che il sistema immunitario del neonato aumenta la propria produzione di anticorpi e inizia a imparare.

«Con l'avanzare dell'età, questo meccanismo si esaurisce lentamente», spiega Schuster. «Ciò significa che improvvisamente torniamo a essere più suscettibili nelle aree in cui eravamo precedentemente protetti e le infezioni possono verificarsi con maggiore frequenza».

Questo affaticamento è anche uno dei motivi per cui il cancro si manifesta più frequentemente in età avanzata: il sistema immunitario è meno in forma e trova sempre più difficile individuare e distruggere tutte le cellule maligne. Per questo motivo i medici stanno valutando, ad esempio, la possibilità di vaccinare nuovamente le persone anziane e di aggiornare le vaccinazioni ricevute da bambini o da giovani adulti.

Misure igieniche come l'igienizzazione dei giocattoli non sono necessarie. «Un bambino può e deve giocare anche nello sporco», afferma l'immunologa Jana Pachlopnik.

Un sistema immunitario sano deve essere in equilibrio per poter funzionare. Questo costante bilanciamento di tutti gli elementi coinvolti è difficile e lo rende suscettibile ai cambiamenti esterni. Il che è intelligente, perché solo così può reagire abbastanza rapidamente all'ambiente circostante.

«Se si vuole rafforzare il sistema immunitario, bisogna quindi farlo con attenzione e buon senso, tenendo sempre presente che si interviene in una rete che non deve essere sbilanciata», dice Pachlopnik.

Dieta equilibrata, sonno sufficiente

Entro questi limiti, il sistema immunitario può sicuramente trarre beneficio. La cosa più importante è uno stile di vita regolare. «Il sistema immunitario funziona ciclicamente e più questo ciclo è regolare, meglio può funzionare», spiega Pachlopnik. Un sonno regolare è quindi particolarmente importante, anche per i bambini in età scolare. Una dieta equilibrata è necessaria affinché il sistema immunitario possa accedere a tutti i nutrienti di cui ha bisogno per i vari processi. Le vaccinazioni proteggono da malattie potenzialmente letali e un'abbondante attività fisica all'aria aperta garantisce la produzione di vitamina D, importante per il sistema immunitario.

Soprattutto per i giovani vale quanto segue: fumo, alcol e droghe indeboliscono il sistema immunitario. Esso deve occuparsi di eliminare le tossine che ha assorbito e non è quindi in grado di svolgere il suo compito effettivo. «Inoltre, le tossine possono distruggere le cellule della mucosa e causare un'infiammazione eccessiva, ostacolando allo stesso tempo la difesa dai virus da parte dei globuli bianchi», afferma Pachlopnik. La buona notizia è che il nostro sistema immunitario, essendo così flessibile, si riprende anche se per un po' lo trattiamo con negligenza.

È ancora normale?

Il vostro bambino sembra avere un'infezione dopo l'altra e vi chiedete: quanto è normale la malattia? Quando dovrei iniziare a preoccuparmi? I medici utilizzano alcuni valori standard per valutare lo stato del sistema immunitario di un bambino. Per esempio, dieci-dodici infezioni respiratorie all'anno sono considerate «normali» fino alla prima elementare. Per fare un paragone, la cifra per gli adulti è di quattro. Indicatori di un'eccessiva suscettibilità alle infezioni, che potrebbe essere causata da un difetto del sistema immunitario, possono essere: più di due casi di polmonite all'anno, più di otto infezioni dell'orecchio medio all'anno o più di due infezioni sinusali gravi all'anno. Se avete la sensazione che il vostro bambino sia costantemente malato, parlatene con il vostro pediatra. Vi aiuterà a classificare e chiarire la situazione.

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