Uno malato, tutti malati ...

Andando a prenderla all'asilo, la bambina di cinque anni aspetta felice un messaggio che scatena il panico. «Basil ha vomitato su Lea!». Non di nuovo! Che sia un mal di pancia, per favore, ma non un norovirus, di cui ieri la collega con i due bambini piccoli ci ha avvertito con toni cupi. Diarrea. Esauriente. Molto contagiosa. Se ce l'ha una persona, ce l'hanno tutti: mamma, papà, bambino.
Eppure l'ultima ondata di raffreddori ha appena investito la famiglia.
È ancora estate e chi ha figli prega che la stagione calda duri il più a lungo possibile, se permettete. Perché l'autunno e l'inverno non ci piacciono: è il momento delle segnalazioni di malattia. «Noi abbiamo appena preso una gastroenterite, e voi?» è un argomento di conversazione molto diffuso in queste settimane.
Le dimensioni effettive dei gruppi negli asili nido e nei doposcuola variano enormemente e raggiungono il minimo annuale a gennaio. Al lavoro, ogni settimana un padre o una madre diversi si danno malati.

Gli anni con i bambini sono un'unica staffetta di malattie infettive?

L'impressione non è ingannevole. I medici registrano un graduale aumento dell'incidenza di tosse e raffreddore in autunno. Poco dopo Capodanno, il tasso di malattia raggiunge il suo picco e l'ondata influenzale attraversa il Paese con forza. Quando fa più caldo, le malattie respiratorie diminuiscono. Aumentano invece gli agenti patogeni della diarrea. Un'eccezione importante: il norovirus ama il freddo in inverno.

«Il sistema immunitario dei bambini deve ancora essere addestrato».

Il pediatra Rolf Temperli

Durante la stagione delle infezioni, i genitori di solito vedono il pediatra più spesso dei loro migliori amici. Non c'è da stupirsi, perché i bambini piccoli hanno poco da offrire agli agenti patogeni. «Il sistema immunitario dei bambini deve ancora allenarsi», afferma l'esperto pediatra Rolf Temperli di Köniz, vicino a Berna. «Impara nel corso del processo».
Il 59enne è membro del consiglio direttivo dell'Associazione svizzera dei pediatri, tiene conferenze e forma pediatri e studenti di medicina. La sua decennale esperienza pratica coincide con i risultati dei libri specialistici attuali: «Sei-otto infezioni all'anno sono del tutto normali», afferma. «Inoltre, non è insolito che un bambino contragga un'infezione respiratoria due volte nello stesso mese».
Anche Philipp Latzin e i suoi colleghi, che hanno intervistato i genitori di neonati nel primo anno di vita sui sintomi di malattia dei loro figli per il Gruppo svizzero di ricerca sulla respirazione pediatrica, sono giunti a questa conclusione. Alcuni bambini hanno manifestato i sintomi del raffreddore fino a 23 settimane.

Quando colpiscono gli agenti patogeni?

È vero che un agente patogeno colpisce almeno una volta al mese. Questo perché il sistema immunitario del bambino deve ancora imparare a combattere germi, batteri e virus. I piccolissimi sono avvantaggiati: nei primi mesi di vita, i neonati beneficiano ancora della protezione del nido materno, una sorta di immunità surrogata. Le cellule di difesa esperte proteggono il bambino nei primi giorni, non contro tutti, ma contro tutta una serie di malattie come il morbillo, la parotite, la rosolia e molte altre malattie virali.
Dopo sei mesi, però, questo nido di protezione si esaurisce. I bambini devono affrontare da soli l'ambiente e i germi e gli agenti patogeni. Questo campo di addestramento per le difese dell'organismo dura diversi anni, finché il sistema immunitario non è abbastanza stabile intorno ai cinque anni.
L'esposizione all'ambiente: per un numero sempre maggiore di bambini in Svizzera, questo significa essere seguiti all'asilo, al doposcuola o da baby-sitter. Secondo l'Ufficio federale di statistica, oltre il 60% dei bambini di età compresa tra 0 e 12 anni è attualmente affidato a servizi di assistenza integrativa. Dal punto di vista degli agenti patogeni, si tratta di un grande sviluppo. Essi banchettano con il complesso del naso moccioso: molti sistemi immunitari incompiuti si scambiano germi in modo disinvolto.

Perché anche i genitori sono infetti?

Tuttavia, l'elevata concentrazione di germi negli asili nido non spiega perché i genitori siano così spesso colpiti. Questo perché il sistema immunitario dei giovani tra i 25 e i 40 anni è generalmente ben allenato e raramente si ammalano. Nel Rapporto nazionale sulla salute 2015 pubblicato dall'Osservatorio svizzero della salute (Obsan), i giovani tra i 24 e i 44 anni descrivono il loro stato di salute come estremamente buono. Perché gli agenti patogeni della nostra prole hanno un tale impatto?
In primo luogo, il contatto con i propri figli è naturalmente intimo. Se il bambino piange, non ci si lava le mani e il viso con il sapone prima di prenderlo in braccio. Inoltre, esiste un numero enorme di agenti patogeni: anche i sistemi immunitari più esperti devono talvolta adattarsi. «Sono tantissimi i virus che scatenano le malattie respiratorie acute», afferma Osamah Hamouda, capo del dipartimento di epidemiologia delle infezioni presso l'Istituto Robert Koch (RKI) di Berlino. Conosce oltre 100 varianti del solo rhinovirus, che scatena il raffreddore. Il rischio che un bambino porti a casa un agente patogeno nuovo per la famiglia è quindi relativamente alto. La conclusione di Hamouda: «Non si sviluppa un'immunità a vita ai virus del raffreddore».

Le famiglie come nucleo della società

La combinazione tra le deboli difese immunitarie dei bambini più piccoli e l'alto tasso di contatti all'asilo e a scuola rende letteralmente le famiglie il nucleo della società. Non per niente l'autorità sanitaria statunitense CDC raccomanda di vaccinare contro l'influenza i bambini a partire dai sei mesi di età. Gli esperti non si preoccupano solo del benessere dei più piccoli, ma anche della salute pubblica. Secondo i calcoli di un modello matematico per la Germania, i ricercatori stimano che vaccinando i bambini a partire dai due anni di età si potrebbero prevenire 23,9 milioni di infezioni influenzali nei prossimi dieci anni. Ciò significherebbe che un adulto su tre non si infetterebbe.
I genitori potrebbero non essere convinti da questa argomentazione per vaccinare i loro figli contro l'influenza. Ma se lo scenario dell'infezione è così inevitabile, non sarebbe più salutare per tutti badare semplicemente ai propri figli a casa fino a quando non hanno cinque anni e la loro armatura immunitaria è stabile? Un'assurdità, dicono i pediatri e i ricercatori sanitari. Gli studi suggeriscono che la maratona di infezioni precoci all'asilo nido e alla scuola materna è il miglior allenamento per il sistema immunitario.

Infezioni precoci, stabilità successiva?

Per esempio, la ricercatrice canadese Sylvana Côté ha scoperto in uno studio che i bambini che iniziano l'asilo nido prima dei due anni e mezzo hanno una salute migliore rispetto ai loro coetanei della scuola primaria e fanno meno assenze.

Dagli anni '90 è noto che i bambini che hanno avuto almeno due infezioni nel primo anno di vita hanno solo la metà delle probabilità di sviluppare l'asma in seguito rispetto ai bambini che non hanno avuto infezioni virali. È importante notare che questo vale per le infezioni in fin dei conti innocue che si esauriscono dopo pochi giorni. I bambini possono subire danni permanenti se contraggono malattie pericolose come il morbillo o la rosolia, per le quali esistono raccomandazioni di immunizzazione.

I genitori allenano anche il sistema immunitario.

La buona notizia per i genitori è che allenano anche il loro sistema immunitario. Purtroppo le statistiche non mostrano quanto debbano soffrire nei primi anni di vita dei figli. Ma fondamentalmente i genitori non stanno peggio dei non genitori. Al contrario. Andreas Hirschi e i suoi colleghi dell'Istituto di Psicologia dell'Università di Berna hanno scoperto che i genitori sono addirittura più soddisfatti della loro vita. Hanno intervistato più di 500 persone che lavorano e hanno scoperto che coloro che tenevano maggiormente conto del loro ruolo familiare nella pianificazione della carriera erano più soddisfatti della loro carriera e della vita in generale.
Secondo le ultime ricerche, anche i bambini stanno generalmente bene. Il 94% dei genitori descrive lo stato di salute dei figli di età compresa tra i 3 e i 17 anni come «molto buono» o «buono». Questo è il risultato di una delle più grandi raccolte di dati sulla salute dei bambini, lo studio KiGGS sulla salute dei bambini e degli adolescenti condotto dall'RKI di Berlino.

Quali sono le misure preventive?

Buona salute eppure un raffreddore costante. Alla fine, quello che già si sospettava rimane e gli esperti, come il pediatra Temperli, lo dicono così: «La maggior parte delle infezioni non lascia l'immunità per tutta la vita, il che purtroppo significa che ci si ammalerà ancora e ancora». La consolazione di Temperli: «Più il sistema immunitario è preparato ad affrontare le infezioni, meno è probabile che ci si ammali».
Quindi, se non volete stare con le mani in mano, potete anche fare qualcosa, con tre raccomandazioni comuni per agire in anticipo: ridurre lo stress, mangiare una dieta equilibrata e fare abbastanza esercizio fisico.

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Nella sporcizia - e lavatevi le mani!

La riduzione dello stress, una dieta equilibrata e l'esercizio fisico regolare sono misure preventive adeguate per la salute della famiglia. E soprattutto: uscire con i bambini e immergersi nella natura! Perché abbiamo bisogno dei batteri dell'ambiente per il nostro microbioma.
Questa comunità di batteri benefici vive nel e sul nostro corpo ed è importante per la nostra salute. Fin da piccoli reclutiamo organismi dall'ambiente in cui viviamo. I batteriologi ritengono che più sono diversificati, più è robusta la comunità di compagni protettivi che ci aiuta a difenderci da molte infezioni.
Eppure, anche il sistema immunitario più allenato a volte capitola di fronte alla diversità degli agenti patogeni . Le infezioni del tratto respiratorio, in particolare, ci causano nuovi problemi ogni inverno.
Ecco perché il lavaggio regolare e corretto delle mani è e rimane il metodo di scelta contro le mini-epidemie in famiglia. Il normale sapone liquido è perfettamente adatto a questo scopo, i disinfettanti o i saponi antibatterici non sono necessari.