Nove e mezza del mattino. Nelle scuole svizzere si avvicina la grande pausa e con essa il trambusto, le grida e le chiacchiere nei campi da gioco. Nella grande cucina della famiglia Gantenbein, invece, c'è il silenzio di un topo. I tre bambini siedono ai loro banchi e studiano. Nalin, 11 anni, sta costruendo con il cartone un rastrello a nastro per il suo trattore. Ha fatto uno schizzo di come vuole che sia. Olivia, 13 anni, sta lavorando su schede; sta imparando il cinese con l'aiuto di un libro di testo e di un quaderno. Sua sorella Sara, di tre anni più grande, sta scrivendo il suo romanzo. È già a pagina 98. Anche lei ama e si dedica all'apprendimento delle lingue: Francese, Inglese e Spagnolo. Nalin, Olivia e Sara sono unschooler. Non vengono mandate a scuola né insegnano a casa. Almeno non nel senso tradizionale del termine. Imparare in un contesto speciale, o unschooling, significa che i bambini imparano ciò che li interessa, in quel momento, in quel giorno; senza orari fissi di lezione, senza materiali didattici definiti o compiti a casa. "I bambini sono piccole macchine per imparare, hanno il desiderio di imparare dentro di loro fin dalla nascita", dice la madre, Doris Gantenbein, 43 anni, ma questo viene distrutto presto perché i genitori, gli assistenti o gli insegnanti non rispettano i processi vitali interiori del bambino e credono di doverlo influenzare dall'esterno e indirizzarlo in una certa direzione. In questo modo, l'innato entusiasmo del bambino per l'apprendimento con gioia viene distrutto e il bambino si diverte sempre meno a imparare, fino a percepire l'apprendimento come una costrizione.

Suo marito Bruno, 57 anni, lavora in una società di consulenza gestionale ed è specializzato nello sviluppo organizzativo. "Le scuole si concentrano sull'uniformità e sulla standardizzazione, il che è praticamente l'opposto della nostra filosofia di vita", dice. "La libertà e l'autodeterminazione sono valori che per noi sono centrali". Non trovano posto in una normale giornata scolastica. In questo senso, la loro decisione di non mandare i figli a scuola è solo la logica conseguenza del loro atteggiamento nei confronti della vita. Il fulcro della loro filosofia di vita è "preservare l'unicità che è insita in ogni persona e che vuole esprimersi". "Tuttavia, non volevamo semplicemente delegare le nostre competenze fondamentali a una scuola esterna, ma piuttosto assumerci la responsabilità dell'educazione dei nostri figli", scrivono i Gantenbein nel loro libro (vedi riquadro alla fine del testo). "Inoltre, non volevamo semplicemente mandare via i nostri figli, separarli da noi e persino svegliarli ogni mattina (...). Questo ci sembrava contrario alla natura".

Non sapevano nemmeno che questo tipo di educazione esisteva già, ad esempio negli Stati Uniti, dove l'educatore John Holt aveva fondato l'unschooling negli anni Settanta. Né si rendevano conto di aver appena acquistato una casa in un cantone favorevole all'educazione. Infatti, in alcuni cantoni svizzeri, come Argovia o Appenzello Esterno, la scuola privata è possibile, ma richiede una licenza. Non sono completamente esenti da esami: i bambini devono sostenere dei test ogni anno, una sorta di misurazione del successo formativo. Li portano sempre a termine con "ottimi voti", dice Doris.

In questo Paese, i Gantenbein sono considerati pionieri dell'apprendimento libero e allenano anche le famiglie interessate all'apprendimento autodeterminato "e a trattare i bambini con rispetto", come dice Doris. In effetti, questo stile di vita ha un seguito piccolo ma in crescita. Bruno stima che ci siano attualmente cinquanta famiglie in Svizzera e poco meno di dieci nella zona di Herisau. La maggior parte di loro sono accademici, artisti, cittadini istruiti che non vogliono più che i loro figli ricevano un insegnamento tradizionale. Anche ex insegnanti come la stessa Doris Gantenbein sono tra loro. Ha lavorato come insegnante di scuola elementare - e le piaceva stare con i bambini, come dice lei stessa. "Tuttavia, mi sono subito resa conto che il programma di studi non lasciava quasi spazio ai diversi individui e che, in ultima analisi, non si trattava mai del bambino in sé, ma solo di rispettare il programma", dice al tavolo della cucina, mentre Sara continua a scrivere il suo romanzo, ignara e concentrata. "I bambini sono così diversi, hanno talenti e interessi diversi e semplicemente non si sviluppano tutti allo stesso modo".

Uno dei tanti momenti frustranti della sua vita di insegnante è stato quando uno dei suoi alunni ha dovuto ripetere una lezione perché aveva grandi difficoltà in matematica ma era molto dotato in musica. "Questo mi ha quasi spezzato il cuore", ricorda. Dopo essersi documentata a fondo sulle scuole alternative che lavorano secondo il principio dell'educazione non direttiva, lei e suo marito sono giunti alla conclusione di voler offrire ai loro futuri figli un tipo di apprendimento diverso da quello che avviene nelle scuole pubbliche. Il sistema scolastico statale limita il bambino e si concentra troppo sui deficit piuttosto che sui punti di forza, afferma Bruno Gantenbein. "I bambini perdono la gioia di imparare, perché chi vuole passare tre quarti d'ora a studiare il materiale prescritto da un insegnante?". Le aspettative standardizzate, il sistema di premi e punizioni e l'inutile pressione per ottenere risultati erano qualcosa a cui non volevano esporre i loro figli. "Volevamo che i nostri figli crescessero in una coscienza integrale, non in una coscienza puramente mentale come dettato dalla nostra società".

La coscienza mentale è il riferimento di Bruno Gantenbein agli studi dell'antropologo culturale Jean Gebser. Egli vede una nuova era emergere nella coscienza integrale. In contrasto con l'attuale coscienza mentale prevalente, che si perde nell'individualismo, nella separazione e nella competizione reciproca. "I nostri valori sono diversi", afferma Bruno Gantenbein. "Autodeterminazione, creatività, serenità". In breve: i Gantenbein erano dell'opinione che la scuola non fosse il modo e il luogo giusto per una "biografia di apprendimento ottimale" per i loro figli. Bruno Gantenbein ricorda i suoi giorni di scuola come un fastidioso esercizio obbligatorio. "Preferivo stare all'aperto". All'età di 20 anni è diventato lui stesso un unschooler: "Qualcuno che ascolta la propria intuizione e la segue". Si sente a suo agio in compagnia di artisti e spiriti liberi: "Vanno per la loro strada e realizzano i loro sogni. Sono persone integre".

Anche se non lo dicono esplicitamente, la famiglia ha dovuto sopportare molti sguardi scettici. Ci è voluto molto coraggio per decidere di andare contro il sistema consolidato 14 anni fa. "Siamo stati accusati di tutto, da motivi religiosi a motivi settari", dice Bruno. Lo dice con il sorriso di chi sa cosa significa nuotare controcorrente. Oggi, per esempio, i nonni apprezzano molto il fatto di poter venire a trovare i nipoti in qualsiasi momento, perché non hanno una routine quotidiana rigidamente programmata. "Sono sempre sollevati quando vedono quanto i nostri figli possono già fare", sorride Doris.

Nalin è frustrato. Ha passato più di un'ora a concentrarsi sul suo rastrello a nastro. Ma il risultato non è quello che aveva immaginato. L'undicenne lascia cadere il lavoro, con il disappunto sul volto. La mamma gli chiede se può aiutarlo. Nalin ne ha abbastanza, esce, fa un giro sul trattore e poco dopo taglia il prato con grande entusiasmo. È meticoloso, rifila meticolosamente anche i bordi intorno alle piante con un tosaerba manuale che si è comprato con i soldi guadagnati facendo piccoli lavori nel quartiere dei suoi amici. Nel frattempo, Doris Gantenbein si cimenta nel progetto del figlio. "Ma mamma, perché lo fai per Nalin?", chiede Sara, "Non può farlo da solo?". Ma è un lavoro di motricità fine molto difficile, dice la mamma, e lei è felice di aiutarlo.

Doris Gantenbein è sempre presente per i suoi figli, 24 ore al giorno. Ha anche il tempo per un hobby, per se stessa? "Non ne ho bisogno", dice con un sorriso angelico. "I bambini, la mia famiglia e la filosofia con cui viviamo sono la fonte della mia forza". Quando ha bisogno di tempo per se stessa, si alza presto al mattino, preferibilmente quando gli altri dormono ancora. Durante queste ore si dedica ai suoi interessi, legge, scrive, fa sport o si occupa delle faccende domestiche, "in modo da poter essere di nuovo pienamente disponibile per i bambini". Alzarsi presto non è un problema per i figli di Gantenbein. Svegliarsi? Non lo fanno. Di solito la colazione viene consumata alle sette e mezza. I bambini non conoscono nemmeno l'ora di andare a letto. "Vanno a letto quando sono stanchi", dice la mamma. E lo sono, perché la loro giornata è piena di attività: dall'apprendimento del cinese e dello spagnolo al Sudoku, alla matematica, all'artigianato, al disegno, al trampolino, agli strumenti, all'arrampicata, alla falciatura del prato, alla scrittura di libri e a due o tre ore di sport nel tardo pomeriggio. Anche l'orario per andare a letto dipendeva un po' dalle stagioni: "In estate, tutti sono probabilmente nella loro stanza tra le 21 e le 22, e prima in inverno", dice Doris. Non hanno mai avuto problemi con i bambini che non volevano andare a letto.

Sara compirà 16 anni a novembre. Ha già completato la scuola dell'obbligo. E adesso? Una domanda molto banale, come si evince dalla reazione dei genitori. "Sara deve capire cosa vuole fare adesso", dice il padre. "Le diamo tempo e non abbiamo aspettative". È sicuro che i figli troveranno la loro strada. "Ci vuole sempre molta fiducia e pazienza", dice Doris Gantenbein. "Ma non pensiamo in termini di anni scolastici, guardiamo alla persona". La cosa che Sara preferisce fare è il pattinaggio artistico. Ma Sara può anche immaginare di fare gli esami di maturità. L'argomentazione secondo cui starebbe perdendo tempo prezioso non regge con i Gantenbein. "Sara studia dalla mattina presto alla sera tardi", spiega la mamma. "I voti e i certificati sono sempre meno importanti, non sono indice di talento". Almeno questo è già il caso di molte grandi aziende. Il padre è convinto che i figli olistici vengano assunti "con un baciamano", proprio perché non seguono semplicemente un percorso predeterminato. "Il fondatore della Apple, Steve Jobs, e tutte le persone famose che hanno fatto la differenza in questo mondo non erano persone che seguivano ciecamente il mainstream". I critici dell'unschooling sostengono che la scuola primaria non serve solo ad acquisire un'istruzione. Socializzando con i loro coetanei, i bambini imparano anche a confrontarsi con altri stili di vita. Non è per questo che vogliono provarci? "Ho sentito abbastanza dai miei amici, dai figli dei vicini e dagli amici di penna su come vanno le cose a scuola", dice Sara, "e questo non mi sembra molto attraente".

Suo fratello Nalin la mette così: "La scuola è stupida. Almeno così dicono i miei colleghi. Bisogna sempre fare quello che dice l'insegnante". Olivia, la più timida, si gode la vita senza scuola perché "ha semplicemente tempo per tutto ciò che mi interessa davvero". I bambini hanno molti amici. "Molti di loro pensano che sia bello che io non abbia mai dovuto andare a scuola. Ho conosciuto la maggior parte dei miei amici grazie ai miei hobby. A volte andiamo in città o al cinema insieme", dice Sara. Nel frattempo è arrivata l'ora di cena. Il concetto di libertà dei Gantenbein significa anche che nessun animale deve soffrire per il loro benessere. Per questo a casa seguono una dieta esclusivamente vegana. Ma oggi i bambini non gradiscono il cibo della mamma come al solito perché il forno si è rotto e il gratin di patate, il piatto preferito di Sara, non è così cremoso. È la prima (e ultima) volta che i bambini storcono il naso quel giorno. "Una situazione eccezionale", dirà poi Doris Gantenbein. "I nostri pasti sono sempre estremamente pacifici e armoniosi".

L'unschooling è l'apprendimento guidato dai bambini nel loro normale ambiente domestico e di vita, insieme ai loro genitori o a chi si prende cura di loro, senza alcun tentativo di imitare le scuole tradizionali e i loro programmi. Non ci sono lezioni programmate o orari specifici per attività simili a quelle scolastiche. Gli argomenti vengono trattati quando l'interesse del bambino lo richiede. I genitori non sono tanto insegnanti quanto sostenitori e compagni. www.pro-lernen.ch