Succhia e sputa. Che prurito!

Che si tratti di bambini o adulti, le zanzare pungono chiunque capiti sotto il loro apparato boccale. E non sono solo i genitori a preoccuparsi per tutte le malattie trasmesse da questi piccoli insetti. Quanto sono davvero pericolose le punture di zanzara? E cosa si può fare? Abbiamo raccolto per voi tutte le informazioni necessarie.

Sssssuuuuuuuumm, un ronzio sfiora l'orecchio di chi sta per scivolare nel sonno profondo, e ancora una volta: sssssuuuuuuumm. Ci si sveglia di colpo e si parte furiosi alla caccia: se una zanzara osa avventurarsi in camera da letto, spesso è la sua condanna a morte.

Il rapporto tra uomo e zanzara può essere definito, nel migliore dei casi, teso. Infatti, nel corso dei secoli e in tutti i continenti, questi insetti snelli sono stati per l'uomo soprattutto una cosa: fastidiosi. Ciò non è dovuto solo al loro ronzio penetrante, ma piuttosto al danno che provocano. La loro puntura lascia ponfi pruriginosi, nel peggiore dei casi ci iniettano un agente patogeno.

Esistono circa 45 famiglie di zanzare. Ma solo tre di esse sono ematofage e quindi potenziali vettori di malattie: le zanzare, i moscerini e i flebotomi. A cui si aggiunge la zanzara della sabbia, l'unica specie tra i flebotomi ad apprezzare un sorso di sangue fresco. L'uomo non è l'unica vittima di queste zanzare pungenti; anche bovini e suini, cavalli e cani ne sono tormentati. «La maggior parte dei moscerini è opportunistica», afferma Alexander Mathis della Facoltà Vetsuisse dell'Università di Zurigo, «pungono qualsiasi cosa capiti loro davanti al proboscide». Solo le specie di zanzare non presenti da noi, come la zanzara della febbre gialla o la zanzara Anopheles, vettore della malaria, prediligono l'uomo come donatore di sangue.

Per tutte le zanzare vale la regola: le femmine sono aggressive. I maschi sono vegetariani.

Le zanzare si disidratano molto rapidamente, poiché la loro struttura corporea presenta una superficie di evaporazione relativamente ampia. Per questo motivo sono attive soprattutto in prossimità di specchi d'acqua e in condizioni climatiche calde e umide, durante le ore del crepuscolo. Poiché le larve della zanzara possono svilupparsi solo in acque stagnanti, depongono le uova in prossimità di laghi, pozzanghere e paludi. Dopo uno o tre giorni, dalle uova grandi pochi millimetri nasce una larva. Dopo altri quattro o cinque giorni, questa si impupa e poche ore dopo nasce la zanzara adulta. Anche la loro vita è breve: questi insetti ematofagi vivono per lo più solo poche settimane, il che dipende in gran parte dalle circostanze esterne. In altre parole: troppo sole o persone troppo pronte a reagire.

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La famiglia che di gran lunga ci visita più spesso sono le zanzare. Nel mondo ne esistono oltre 3500 specie, mentre nell'Europa centrale se ne conoscono poco più di 100. Per tutte vale la regola: sono le femmine a essere fastidiose. I maschi servono solo allo scopo dell'accoppiamento e sono del tutto innocui. Passano la giornata a leccare nettare e melata, oppure bevono la linfa delle piante che perforano con la loro proboscide. Mentre i maschi rimangono vegetariani per tutta la loro breve vita, le femmine abbandonano questa dieta di tanto in tanto. Il motivo è più che comprensibile: hanno bisogno di sostanze nutritive per la prole.
Il ferro e le proteine del sangue rubato assicurano che le uova possano svilupparsi dopo la fecondazione. Per questo, la madre premurosa ci preleva da due a otto milionesimi di litro di sangue per ogni puntura, il che è sopportabile. Non è la perdita di sangue a farci male, ma la saliva della zanzara. Quando la femmina avida punge, spruzza la saliva nella vittima attraverso il suo apparato boccale. Perché la zanzara lo fa? Una sostanza attiva contenuta nella saliva impedisce che il sangue si coaguli nel proboscide durante la suzione, ostruendolo. Il corpo umano identifica la saliva come un corpo estraneo e inizia immediatamente a combatterla: provoca prurito e bruciore. È sgradevole, ma niente di più. «Le vere e proprie reazioni allergiche alle punture di zanzara sono estremamente rare», afferma Mathis, ricercatore specializzato in parassiti.

Malattia causata da una puntura di zanzara? Alle nostre latitudini è molto improbabile.

Molto più temibili di qualche puntura pruriginosa sono le malattie che possono essere trasmesse dalle zanzare: febbre gialla, Zika, dengue e chikungunya, malaria, febbre del Nilo occidentale, febbre di Sindbis – l'elenco è lungo. Eppure, alle nostre latitudini non c'è motivo di preoccuparsi. Perché si verifichi effettivamente l'infezione da un agente patogeno, devono essere soddisfatte diverse condizioni: innanzitutto, la zanzara deve pungere qualcuno che sia portatore della malattia. Con il sangue, la zanzara assorbe l'agente patogeno. Questo si moltiplica nel corpo della zanzara e dall'intestino si diffonde in altre parti del corpo – a condizione che le circostanze esterne siano favorevoli: deve esserci un calore sufficiente e la zanzara deve vivere abbastanza a lungo.
Se poi la zanzara è davvero piena zeppa dell'agente patogeno, deve pungere di nuovo per trasmettere la malattia all'uomo attraverso la sua saliva. «Anche nelle zone altamente endemiche, di solito solo l'1% delle zanzare è portatrice dell'agente patogeno», afferma Alexander Mathis. La probabilità di essere infettati dalle poche punture di zanzara che si ricevono da queste parti è quindi estremamente bassa. Anche la zanzara tigre asiatica, immigrata negli ultimi anni dall'Europa meridionale e ormai diffusa soprattutto in Ticino, che attualmente suscita qualche preoccupazione, non rappresenta un pericolo. Le popolazioni sono troppo esigue e le condizioni climatiche, spesso troppo fredde, ne rendono difficile la sopravvivenza.

Chi è particolarmente soggetto alle punture di zanzara...

Ma perché mai si finisce nel mirino di una zanzara? È indiscutibile che non tutte le persone risultino ugualmente attraenti per questi insetti, come conferma Mathis, ricercatore zurighese specializzato in zanzare. Tuttavia, la scienza ne conosce solo in parte le ragioni. Un importante fattore di attrazione è, tra l'altro, l'anidride carbonica presente nel respiro umano. Altri stimoli sono il calore e particolari sostanze odorose presenti sulla pelle. Le zanzare sono attratte anche dai contrasti di luminosità, ma oscurare completamente la camera da letto non garantisce necessariamente il successo: poiché è soprattutto l'odore corporeo a fare la differenza, una zanzara assetata di sangue trova la sua strada anche senza luce. Le zanzare femmine percepiscono gli odori umani a una distanza fino a 70 metri. «La diversa composizione dei batteri che aiutano a decomporre il sudore crea un odore corporeo del tutto unico», afferma Mathis. Ogni specie di zanzara ha le sue preferenze: alcune apprezzano un forte aroma di acido lattico, altre prediligono un alto contenuto di ammoniaca.

I piedi che puzzano di formaggio, un alto livello di colesterolo nel sangue o determinate abitudini alimentari sono stati ormai relegati dagli scienziati nel regno delle favole come fattori di attrazione. Inoltre, le donne non vengono punte più spesso degli uomini. Ricerche recenti suggeriscono tuttavia che i prodotti metabolici presenti nel sangue abbiano effettivamente un'influenza. Probabilmente esistono differenze tra i gruppi sanguigni e le donne incinte vengono effettivamente puntate più spesso. Un altro gruppo che gode di grande popolarità tra le zanzare femmine rimane ancora oggi un mistero per gli scienziati: chi beve birra e poi va a dormire aumenta notevolmente le probabilità di ricevere qualche puntura.

E chi è immune alle punture...

Alcune persone vengono punte dalle zanzare senza accorgersene. «Non gli vengono puntini rossi, non sentono prurito, sono diventati tolleranti alla saliva delle zanzare, probabilmente, ad esempio, perché da bambini sono stati punti spesso», spiega Alexander Mathis. Queste persone pensano quindi di essere state risparmiate. In realtà, semplicemente non avvertono la puntura. In effetti nessuno la sente, il proboscide della zanzara è sottile come un capello. Ciò che interpretiamo come dolore da puntura è la reazione di allarme del corpo che si innesca immediatamente.

Punge per garantire la propria sopravvivenza. Sputa saliva affinché il suo proboscide non si ostruisca. Tutto questo lo accettiamo. Ma perché allora questo ronzio e questo frinire indescrivibili? È pura fisica. Quando la zanzara batte le ali, i muscoli del torace si contraggono e si rilassano di nuovo. Tutto questo avviene a una velocità vertiginosa, tanto da mettere in vibrazione l'aria circostante. È così che nasce il ronzio, che tra l'altro non ha solo lo scopo di privarci del sonno: le zanzare si riconoscono grazie a esso. I maschi ronzano a una frequenza di circa 600 hertz, le femmine battono le ali un po' più lentamente e raggiungono solo i 550 hertz, quindi il loro ronzio è più grave. Il maschio della zanzara lo trova sexy. Noi un po' meno. Non appena un ronzio o un frinire ci strappa dai sogni, per la zanzara significa quindi: pericolo di vita!
Immagine: Fotolia

Questo protegge dalle punture di zanzara

La protezione più efficace contro le punture di zanzara è l'abbigliamento.
È consigliabile applicare i cosiddetti repellenti sulle zone di pelle scoperte. Si tratta di sostanze attive che allontanano i parassiti grazie al loro odore, senza però ucciderli. I due repellenti più noti sono il DEET e l'icaridina. Queste sostanze sintetiche tengono lontane le zanzare per quattro o cinque ore, ma possono anche irritare le mucose e gli occhi. Il DEET è inoltre sospettato di essere neurotossico in determinate condizioni; sono in corso ricerche in merito.
Un efficace repellente a base vegetale è il PMD, noto anche come citriodiolo. Anche questo garantisce una protezione che dura diverse ore.
Efficaci, ma poco pratici: olio di lavanda, olio di cocco e altri oli essenziali. La loro protezione dura solo dieci minuti, dopodiché evaporano e devono essere riapplicati.
Non importa cosa si usi: ogni zona di pelle scoperta dovrebbe essere trattata, perché la zanzara è meticolosa.
Poiché l'odore corporeo attira le zanzare, è utile lavarsi spesso. Chi la sera fa una doccia fredda e poi si siede sul balcone, può godersi un po' di tranquillità finché l'odore e il calore corporei non tornano ai livelli che attirano le zanzare.
Rimedi casalinghi come mangiare aglio, assumere compresse di vitamina B o collocare pomodori, piante di basilico e un limone cosparso di chiodi di garofano in camera da letto non hanno finora superato alcuna verifica scientifica.

Ecco cosa fa bene in caso di punture di zanzara:

Non grattarsi! Grattandosi, infatti , si aumenta l'afflusso di sangue nella zona interessata, la saliva della zanzara che provoca il prurito si diffonde ulteriormente e causa ancora più fastidio. Inoltre, grattandosi si corre il rischio che sporcizia o batteri penetrino nel punto della puntura e causino un'infiammazione.
Per alleviare il prurito, applicare di tanto in tanto cubetti di ghiaccio, impacchi freddi o salviette umidificate fredde.
Se i bambini non riescono proprio a smettere di grattarsi, è possibile applicare anche un gel rinfrescante a base di cortisone per prevenire l'infezione della ferita. Questo allevia il prurito in modo ancora più efficace.
Il calore è efficace quanto il freddo: uno shock termico localizzato direttamente sul punto della puntura rende innocue le proteine anticoagulanti iniettate con la saliva. In commercio sono disponibili piccole piastrine riscaldanti per questo scopo, che raggiungono una temperatura di poco superiore ai 50 gradi Celsius. Il tutto funziona anche con una moneta, che va riscaldata sopra un accendino o una candela fino a quando è appena possibile toccarla. Lo shock termico è più efficace subito dopo la puntura, poiché in quel momento la saliva si trova ancora concentrata vicino alla superficie.

L'animale più pericoloso del mondo

Solo un animale è più letale per l'uomo dell'uomo stesso: la zanzara. Ogni anno più di 700.000 persone muoiono a causa di una malattia trasmessa da questi insetti. Le analisi più recenti stimano addirittura fino a 1,2 milioni di vittime della malaria all'anno. A titolo di confronto: meno di mezzo milione di persone muore per mano di altri esseri umani, 50.000 per morsi di serpente, 1.000 per la tenia e 10 vengono uccise dagli squali. La zanzara deve la sua pericolosità al fatto che essa stessa è un ospite ideale per alcuni agenti patogeni. È così che i virus si trasmettono da persona a persona.

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