Succhia e sputa. Che prurito!

Sssssuuuuuuuumm, passa accanto all'orecchio della persona che sta per cadere in un sonno profondo, e ancora: sssssuuuuuuuuuumm. La persona si sveglia all'improvviso e va a caccia con furore: se una zanzara si avventura in camera da letto, di solito è la sua condanna a morte.

Il rapporto tra gli esseri umani e le zanzare può essere descritto al meglio come teso. Nel corso dei secoli e in tutti i continenti, questi esili insetti sono stati soprattutto un fastidio per l'uomo. Questo non solo per il loro ronzio penetrante, ma anche per i danni che provocano. La loro puntura lascia pruriginose piaghe e, nel peggiore dei casi, ci iniettano un agente patogeno.

Esistono circa 45 famiglie di zanzare. Tuttavia, solo tre di esse sono succhiatrici di sangue e quindi potenziali portatrici di malattie: zanzare, moscerini e mosche nere. Più la mosca della sabbia, che è l'unica specie di zanzara farfalla che apprezza un sorso di sangue fresco. Gli esseri umani non sono le uniche vittime di questi moscerini: anche bovini, suini, cavalli e cani vengono predati. «La maggior parte delle zanzare sono opportuniste», afferma Alexander Mathis della Facoltà di Vetsuisse dell'Università di Zurigo, «mordono qualsiasi cosa si presenti davanti alla loro proboscide». Solo le specie di zanzare non presenti in Svizzera, come la zanzara della febbre gialla o la zanzara anofele che trasmette la malaria, prediligono gli esseri umani come donatori di sangue.

Per tutte le zanzare vale quanto segue: le donne sono cattive. Gli uomini sono vegetariani.

Le zanzare si asciugano molto rapidamente e hanno una superficie di evaporazione relativamente alta a causa della loro struttura corporea. Per questo motivo si trovano soprattutto in prossimità di specchi d'acqua e in condizioni di clima caldo e umido al crepuscolo. Poiché le larve della zanzara possono svilupparsi solo in acqua stagnante, depongono le uova anche in prossimità di laghi, pozzanghere e paludi. Dopo uno o tre giorni, dalle uova di dimensioni millimetriche si schiude una larva. Dopo altri quattro o cinque giorni si impupa e poche ore dopo si schiude la zanzara adulta. Anche la loro vita è breve: i succhiasangue di solito vivono solo poche settimane, il che è in gran parte dovuto alle circostanze esterne. In altre parole: troppo sole o persone troppo veloci nel reagire.

Le zanzare sono di gran lunga la famiglia che si nutre più frequentemente di noi. Esistono più di 3500 specie in tutto il mondo, di cui poco più di 100 conosciute in Europa centrale. Per tutte vale lo stesso discorso: le femmine sono cattive. I maschi servono solo per l'accoppiamento e sono completamente innocui. Trascorrono la giornata leccando nettare e melata o bevendo la linfa delle piante che trafiggono con la proboscide. Mentre i maschi rimangono vegetariani per tutta la loro breve vita, le femmine rinunciano di tanto in tanto a questa forma di alimentazione. Il motivo può essere solo approvato: hanno bisogno di nutrimento per la loro prole.
Il ferro e le proteine del sangue rubato garantiscono lo sviluppo delle uova dopo la fecondazione. La madre premurosa preleva da due a otto milionesimi di litro di sangue per puntura, una quantità gestibile. Non è la perdita di sangue a farci male, ma lo sputo della zanzara. Quando l'avida zanzara femmina punge, inietta saliva nella vittima attraverso la sua proboscide. Perché la zanzara fa questo? Una sostanza attiva contenuta nella saliva impedisce al sangue di coagularsi nella proboscide quando viene aspirato, bloccandola. L'organismo umano identifica la saliva come un corpo estraneo e inizia immediatamente a combatterla: prurito e bruciore. Questo è sgradevole, ma niente di più. «Le vere reazioni allergiche alle punture di zanzara sono estremamente rare», afferma il ricercatore di parassiti Mathis.

Ammalarsi per una puntura di zanzara? È molto improbabile alle nostre latitudini.

Molto più temute di qualche puntura pruriginosa sono le malattie che possono essere trasmesse dalle punture di zanzara: Febbre gialla, Zika, dengue e chikungunya, malaria, febbre del Nilo occidentale, febbre di Sindbis - l'elenco è lungo. Eppure non c'è da preoccuparsi nella nostra parte del mondo. Perché si verifichi un'infezione da un agente patogeno devono essere soddisfatte diverse condizioni: In primo luogo, la zanzara deve pungere una persona portatrice della malattia. Assorbe l'agente patogeno con il suo sangue. L'agente patogeno si moltiplica nel corpo della zanzara e si diffonde dall'intestino ad altre parti del corpo, a condizione che le condizioni esterne siano adeguate: Deve essere permanentemente abbastanza caldo e la zanzara deve vivere abbastanza a lungo.
Una volta che la zanzara si è riempita dell'agente patogeno, deve mordere di nuovo per trasmettere la malattia agli esseri umani con la sua saliva. «Anche in aree altamente endemiche, solo l'1% delle zanzare è solitamente portatore dell'agente patogeno», afferma Alexander Mathis. La probabilità di essere infettati dalle poche punture di zanzara che si ricevono in questo Paese è quindi estremamente bassa". Anche la zanzara tigre asiatica, che negli ultimi anni è migrata dall'Europa meridionale ed è ora particolarmente diffusa in Ticino, e che attualmente desta preoccupazione tra alcuni, non rappresenta un pericolo. Le popolazioni sono troppo esigue e le condizioni climatiche, spesso troppo fresche, ne rendono difficile la sopravvivenza.

Chi la zanzara ama particolarmente pungere...

Ma perché si viene presi di mira da una zanzara? È indiscutibile che non tutti gli esseri umani sono ugualmente attraenti per le zanzare, conferma Mathis, ricercatore di zanzare di Zurigo. Tuttavia, la scienza ne comprende solo in parte le ragioni. Un importante attrattore è l'anidride carbonica, che si trova nel respiro umano. Altri attrattori sono il calore e gli odori speciali sulla pelle. Le zanzare sono attratte anche dai contrasti di luminosità, ma un oscuramento rigido della camera da letto non porta necessariamente al successo: poiché l'odore del corpo è il principale fattore decisivo, una zanzara affamata di sangue troverà la sua strada anche senza luce. Le zanzare femmine percepiscono gli odori umani fino a 70 metri di distanza. «La diversa composizione dei batteri che aiutano a scomporre il sudore crea un odore corporeo unico», spiega Mathis. Ogni specie di zanzara ha le sue preferenze: ad alcune piace quando sentono un forte aroma di acido lattico, ad altre un alto contenuto di ammoniaca.

Gli scienziati hanno ora bandito dal regno delle favole i piedi di formaggio, gli alti livelli di colesterolo nel sangue o certe abitudini alimentari come fattori di attrazione. Anche le donne non hanno più probabilità di essere punte rispetto agli uomini. Tuttavia, le ricerche attuali suggeriscono che i prodotti metabolici presenti nel sangue hanno un'influenza. Probabilmente esistono differenze tra i gruppi sanguigni e le donne incinte vengono effettivamente punte più spesso. Un altro gruppo molto popolare tra le zanzare femmina lascia ancora oggi perplessi gli scienziati: Le persone che bevono birra e poi vanno a dormire aumentano notevolmente le probabilità di essere punti.

E coloro che sono immuni alle punture...

Alcune persone vengono punte dalle zanzare ma non se ne rendono conto. «Non hanno pustole, non hanno prurito, sono diventati tolleranti alla saliva delle zanzare, presumibilmente, ad esempio, se sono stati morsi spesso da bambini», dice Alexander Mathis. Queste persone pensano quindi di essere risparmiate. Semplicemente non si accorgono della puntura. In realtà, nessuno la sente, la proboscide della zanzara è sottile come un capello. Quello che noi interpretiamo come dolore pungente è l'immediata reazione di allarme del corpo.

La zanzara morde per assicurarsi la sopravvivenza. Sputa saliva per evitare che la proboscide si blocchi. Accettiamo tutto questo. Ma perché questo indicibile fruscio e ronzio? È pura fisica. Quando la zanzara batte le ali, i muscoli della parte anteriore del corpo si contraggono e si rilassano di nuovo. Tutto questo avviene a una velocità impressionante, facendo vibrare l'aria circostante. È così che si crea il ronzio, che tra l'altro non ha solo lo scopo di privarci del sonno: Le zanzare si riconoscono l'una dall'altra. I maschi ronzano a una frequenza di circa 600 Hertz, le femmine sbattono le ali un po' più lentamente e raggiungono solo 550 Hertz, quindi il loro ronzio è più basso. La zanzara maschio lo trova sexy. Noi un po' meno. Non appena un ronzio ci fa uscire dai nostri sogni, è il momento della zanzara: Pericolo di vita!
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Protegge dalle punture di zanzara

• La protezione più efficace contro le punture di zanzara è l'abbigliamento.
• Le aree cutanee libere vanno strofinate con i cosiddetti repellenti. Si tratta di principi attivi che scoraggiano i parassiti con l'odore, ma non li uccidono. I due repellenti più noti sono il DEET e l'Icaridina. Queste sostanze prodotte artificialmente tengono lontane le zanzare per quattro o cinque ore, ma possono anche irritare le mucose e gli occhi. Si sospetta inoltre che il DEET, in determinate condizioni, possa danneggiare i nervi; le ricerche in merito sono in corso.
• Un efficace repellente a base di erbe è il PMD, noto anche come citriodiolo. Inoltre, fornisce una protezione per diverse ore.
• Efficaci, ma poco pratici: olio di lavanda, olio di cocco e altri oli essenziali. La loro protezione dura solo dieci minuti, poi evaporano e bisogna riapplicarli.
• Non importa con cosa ci si strofina: Ogni zona scoperta della pelle dovrebbe essere coperta, perché la zanzara è meticolosa.
• Poiché l'odore del corpo attira le zanzare, è utile lavarsi spesso. Se la sera fate una doccia fredda e poi vi sedete sul balcone, potrete riposare per un po' finché l'odore e il calore del corpo non saranno tornati al livello che attira le zanzare.
• Rimedi casalinghi come il consumo di aglio, l'assunzione di compresse di vitamina B o la collocazione in camera da letto di pomodori, piante di basilico e un limone tempestato di chiodi di garofano non hanno ancora superato l'esame scientifico.

Questo aiuta a contrastare le punture di zanzara:

• Non grattatevi! Questo perché grattarsi aumenta l'afflusso di sangue alla zona colpita, la saliva della zanzara che causa il prurito si diffonde ulteriormente e provoca un disagio ancora maggiore. C'è anche il rischio che sporco o batteri penetrino nella zona della puntura e provochino infiammazioni.
• Applicare temporaneamente cubetti di ghiaccio, cuscinetti refrigeranti o flanelle fredde per alleviare il prurito.
• Se i bambini non riescono a smettere di grattarsi, è possibile applicare un gel rinfrescante con cortisone per prevenire una ferita infetta. Questo lenisce il prurito in modo ancora più efficace.
• Il calore è utile quanto il freddo: uno shock termico localizzato direttamente sul sito di puntura assicura che le proteine anticoagulanti iniettate con la saliva siano rese innocue. A questo scopo sono disponibili in commercio piccole piastre termiche che si riscaldano fino a poco più di 50 gradi Celsius. Il tutto funziona anche con una moneta che viene riscaldata con un accendino o una candela a tal punto da poterla quasi toccare. Lo shock termico funziona meglio subito dopo la puntura, poiché la saliva è ancora concentrata vicino alla superficie.

L'animale più pericoloso del mondo

Solo un animale è più letale per l'uomo dell'uomo stesso: la zanzara. Più di 700.000 persone muoiono ogni anno a causa di una malattia trasmessa da questi insetti. Le ultime analisi stimano addirittura fino a 1,2 milioni di vittime della malaria all'anno. In confronto, meno di mezzo milione di persone muoiono a causa di altre persone, 50.000 per morsi di serpente, 1.000 per tenie e 10 vengono uccise dagli squali. La zanzara deve la sua pericolosità al fatto di essere un ospite prezioso per alcuni agenti patogeni. È così che i virus passano da persona a persona.

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