Sempre più bambini sviluppano il diabete di tipo 1
Keyla ha nove anni. Quella notte ha bagnato il letto. Anche se era asciutta da tempo. Da cinque giorni Keyla deve fare pipì in continuazione. Il volume dell'urina è aumentato e ha sempre sete. Ieri ha bevuto quasi quattro litri, osserva la madre. Il giorno dopo, il padre torna da un viaggio di lavoro di una settimana e nota che Keyla ha perso molto peso. Le sue guance sono infossate, sembra stanca e malata. Vanno dal pediatra e la diagnosi è uno shock: Keyla ha il diabete, la malattia metabolica più comune nei bambini. Deve essere ricoverata in ospedale. Niente sembra essere più lo stesso per la famiglia. Il diabete è una malattia cronica che può essere trattata ma non curata.
Agite rapidamente
«Il diabete ha tre sintomi principali», spiega il Prof. Dr. Urs Zumsteg, diabetologo pediatrico dell'Ospedale Pediatrico Universitario di Basilea: «Chi ne è affetto espelle più urina, beve litri e perde peso». Poiché lo zucchero non può più essere utilizzato nel corpo, viene espulso attraverso l'urina, dove si lega a molta acqua. «In gergo tecnico si parla di diuresi osmotica», spiega Zumsteg. I bambini compensano la perdita di acqua bevendo di più, ma questo funziona solo per un breve periodo. Secondo Zumsteg, il diabete 1 si sviluppa molto rapidamente, tanto che senza trattamento c'è il rischio di morte entro due settimane. Come nel caso di Keyla, la diagnosi viene solitamente fatta dal pediatra o dal medico di famiglia, che indirizza i bambini a un diabetologo. Molti devono essere prima ricoverati in ospedale per trattare la perdita di liquidi con infusioni e per regolare la terapia insulinica. A questo punto Vreni Ritschard, consulente per il diabete dell'Ospedale pediatrico universitario di Basilea, impara a conoscere i bambini.
Il diabete di tipo 1 può essere fatale entro due settimane senza trattamento.
Spiega come usare l'insulina, come misurare la glicemia, il legame con il cibo e cosa fare in caso di iperglicemia o ipoglicemia. Il diabete mellito di tipo 1 è una malattia autoimmune in cui le cellule di difesa dell'organismo distruggono specificamente le cellule beta del pancreas che producono insulina. Non è del tutto chiaro perché ciò avvenga. Gli esperti ipotizzano che la causa scatenante sia una combinazione di una costellazione genetica di rischio e lo stress del sistema immunitario in seguito a un'infezione. Secondo la rivista scientifica «The Lancet», il diabete infantile è in aumento praticamente ovunque nel mondo occidentale. Uno studio dell'Università di Belfast ha dimostrato che il numero di nuovi casi di diabete 1 in Europa aumenta di quasi il 4% ogni anno. Nei bambini di età inferiore ai cinque anni, la percentuale è addirittura del 5,4%.
È dovuto all'igiene?
Gli esperti si interrogano sulle ragioni. Le teorie ruotano attorno al legame tra norme igieniche e malattie autoimmuni. È stato osservato, ad esempio, che il numero di malattie immunitarie è aumentato con il miglioramento delle condizioni igieniche nella vita quotidiana. Diversi studi indicano che il nostro sistema di difesa è sempre più sopraffatto dalle sostanze artificiali con cui entra in contatto quotidianamente. Di conseguenza, reagisce sempre più spesso contro le sostanze naturali, persino contro le proprie cellule. Teorie simili esistono anche per le malattie allergiche come il raffreddore da fieno o l'asma, la cui frequenza è in aumento. Ma esistono anche altre teorie di studio. Una di queste afferma che, quanto minore è il numero di infezioni da vermi nei bambini, tanto più frequente è la diagnosi di malattie autoimmuni. Questo potrebbe anche avere a che fare con la maturazione del sistema immunitario. «La risposta alla domanda sul perché il diabete di tipo 1 sia in aumento nei bambini è degna di un premio Nobel», afferma Thomas Danne, presidente del consiglio di amministrazione della Deutsche Diabeteshilfe, in un'intervista a Die Welt.
Geni e obesità
«Nel diabete mellito di tipo 2, noto anche come diabete dell'adulto, la predisposizione genetica gioca un ruolo molto più importante rispetto al diabete di tipo 1», afferma Zumsteg. Per esempio, la probabilità che entrambi i gemelli identici sviluppino il diabete di tipo 1 è di circa il 30%, mentre per il diabete di tipo 2 è quasi del 100%. La costellazione di geni a rischio per il diabete di tipo 2 è inoltre più comune nelle persone di origine africana, ispanica o asiatica. Gli europei centrali presentano questa costellazione di rischio molto meno frequentemente.
È più costoso, ma le persone colpite hanno una qualità e un'aspettativa di vita normali.
Anche l'obesità è in parte responsabile della malattia. Sebbene negli ultimi anni anche i bambini svizzeri siano aumentati di peso, in questo Paese non c'è un'epidemia di diabete 2 tra i bambini e gli adolescenti, afferma Zumsteg. Questo è evidente anche nel suo ambulatorio: «Mi occupo di 300 bambini e adolescenti con diabete di tipo 1, ma solo 3 con diabete di tipo 2, nessuno dei quali è dell'Europa centrale». Secondo Zumsteg, il diabete di tipo 2 è già un problema tra i bambini e gli adolescenti in America a causa delle diverse razze. Ma non in Svizzera. Secondo l'ultimo programma di monitoraggio della promozione della salute, l'obesità nei bambini è di nuovo in calo.
Evitare i danni tardivi
Il trattamento del diabete di tipo 1 mira a sostituire l'insulina nell'organismo nel modo più naturale possibile. «Oggi trattiamo con cinque dosi al giorno: due iniezioni basali al mattino e alla sera e tre iniezioni a ogni pasto principale», spiega Vreni Ritschard. Poiché l'insulina è un ormone proteico, deve essere iniettata, perché in forma di compresse verrebbe scomposta nel tratto gastrointestinale dagli enzimi digestivi, spiega Zumsteg. Le forme di somministrazione sono iniezioni o pompe. Inoltre, viene fornita una consulenza nutrizionale in modo che il bambino impari a gestire bene i carboidrati nella dieta e la terapia insulinica. Quanto meglio viene regolato l'equilibrio degli zuccheri, tanto minori sono i danni conseguenti al diabete. Fasi della vita come la pubertà, in cui gli ormoni sono in continua ascesa e anche i livelli di zucchero nel sangue sono spesso in continua ascesa, possono rappresentare una sfida. Vreni Ritschard afferma che una diagnosi di diabete colpisce l'intera famiglia. Il team di Basilea sottolinea che l'obiettivo è quello di consentire a tutte le persone coinvolte di condurre una vita quasi normale. «Ci vuole più impegno nella vita di tutti i giorni, ma le persone colpite hanno ora una qualità e un'aspettativa di vita normali», dice Zumsteg. «Un bambino con diabete può e deve fare tutto!».
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Insulina
L'insulina è necessaria per scomporre i carboidrati e utilizzarli come energia. L'ormone viene prodotto nelle cellule beta delle isole di Langerhans nel pancreas. Se la produzione o la modalità d'azione dell'insulina è compromessa, si parla di diabete, con i due tipi principali di diabete 1 e diabete 2. Per spiegarlo, gli esperti amano usare il meccanismo della serratura: nel diabete 1, l'insulina, la chiave, manca e deve essere sostituita. Nel diabete 2, la serratura è inceppata e l'insulina non funziona più correttamente. Senza un trattamento, il livello di zucchero nel sangue oscilla e può essere pericoloso per la vita.
Le forme di diabete in breve
Diabete mellito di tipo 1 Carenza di insulina (malattia autoimmune):
- Eigene Abwehrzellen zerstören die insulinproduzierenden Betazellen.
- Tritt akut vor allem bei Kindern und Jugendlichen auf.
- In der Schweiz gibt es etwa 15 000 Betroffene, 1 von 1200 Kindern hat heute diesen Diabetes.
- Eine lebenslange Insulintherapie sowie Unterstützung durch spezialisierte Ärzte, Diabetesfachpflege und Ernährungsberatung sind nötig.
Diabetes mellitus Typ 2 Insulinresistenz:
- Die Ursachen sind eine genetische Veranlagung, verbunden mit einem ungesunden Lebensstil mit mangelnder Bewegung und Übergewicht.
- Tritt gehäuft in zunehmendem Alter auf.
- In der Schweiz gibt es etwa 250 000 Betroffene, laut Experten besteht eine hohe Dunkelziffer. Therapie mit einer Kombination von Medikamenten und gesunder Ernährung, regelmässiger körperlicher Aktivität und Gewichtsreduktion.
