Se ora siete gentili, allora...

Di recente ho premiato mio figlio. Una domenica mattina gli è stato permesso di andare da solo in panetteria a prendere dei panini per noi. Per arrivarci, bisogna attraversare una strada priva di luci pedonali. Gli automobilisti raramente rispettano il limite di velocità. Per molto tempo l'ho trovato piuttosto complicato. Mio figlio ha pensato a lungo che fosse «piuttosto piccolo».

Voleva davvero andarci da solo. Quella domenica mattina ho dato la priorità al suo desiderio, anche se con le palpitazioni. Quando è tornato a casa, era visibilmente orgoglioso e molto felice. Gli ho messo in mano alcune piccole monete del suo resto e gli ho detto: «Per il tuo salvadanaio».

Perché racconto questa storia abbastanza quotidiana? Perché è una splendida illustrazione dell'effetto involontario che può avere una ricompensa come questa. In quel momento non avevo pensato se il piccolo gesto fosse utile dal punto di vista educativo. Ma quando la domenica successiva chiesi al bambino di sette anni se voleva andare di nuovo in panetteria, mi chiese: «Mi daranno dei soldi?». Quando ho risposto negativamente, sorpreso, non era più interessato. Il fine settimana successivo fu lo stesso. E quella fu la fine del suo orgoglio di essere più indipendente e del suo desiderio, a lungo coltivato, di andare a fare la spesa da solo!

«La vostra ricompensa ha portato a una sovrapposizione motivazionale», spiega Albert Düggeli, professore capo di psicologia dell'educazione presso l'Università di Scienze Applicate della Svizzera nord-occidentale. Mio figlio era in realtà intrinsecamente motivato, cioè motivato dal suo stesso desiderio di seguire questo percorso, di essere autonomo e di mettersi alla prova". «Ma con l'accordo sul denaro residuo, qualcosa si sovrappone. Invece di essere riconosciuto per i suoi risultati come ragazzo responsabile, riceve una ricompensa materiale. Questa motivazione estrinseca, la ricompensa dall'esterno, è più forte della motivazione intrinseca».

Le ricompense rilasciano gli ormoni della felicità

Il perché di questo fenomeno può essere spiegato a livello neurologico: Le ricompense rilasciano endorfine nel cervello dei bambini. Questi ormoni provocano una sensazione di felicità a breve termine, che crea dipendenza e richiede una rassicurazione esterna permanente. «Questa è un'osservazione che è stata fatta anche nell'educazione scolastica», aggiunge Albert Düggeli. "Molti bambini sono molto motivati all'inizio della loro carriera scolastica e sono determinati a imparare l'aritmetica e la scrittura. Hanno capito che i grandi possono farlo e sono motivati dalla materia.

Poi imparano a conoscere il sistema delle miglia premio, degli adesivi e della valutazione del comportamento. All'inizio sono sorpresi di scoprire per cosa vengono premiati. Poi il bisogno di un'altra ricompensa spesso prevale sull'interesse originario per il comportamento". In ambito scientifico, questa conseguenza involontaria delle ricompense è nota anche come effetto corruttivo. La spinta interiore a fare qualcosa viene sostituita da una spinta esterna.

Carota e bastone

Le ricompense in ambito educativo sono quindi un errore? Non sono utili perché rafforzano i comportamenti positivi? In ogni caso, sono stato cresciuto con questo presupposto, come molti altri nella generazione di genitori di oggi.

Poco prima della sua morte, il terapeuta familiare danese Jesper Juul ha affermato che l'attuale generazione di genitori ha democratizzato maggiormente il rapporto con i figli. «Nel corso del tempo, abbiamo reso la manipolazione dei nostri figli sempre più gentile», scriveva. Tuttavia, questo non significa che premi e punizioni siano diventati metodi obsoleti - li ha definiti «bastoni e carote».

Oggi, tuttavia, le punizioni sono spesso definite «conseguenze» o «reazioni coerenti a un comportamento scorretto».

Albert Düggeli, psicologo dello sviluppo

Le punizioni, comprese quelle corporali, continuano a svolgere un ruolo significativo nella vita quotidiana di molte famiglie. Lo conferma, tra gli altri, uno studio dell'Istituto per la ricerca sulla famiglia dell'Università di Friburgo. «Oggi, tuttavia, le punizioni vengono spesso definite "conseguenze» o «reazioni coerenti a un comportamento scorretto», afferma lo psicologo dello sviluppo Albert Düggeli. Può suonare meglio, ma alla fine non significa nient'altro.

L'estate scorsa ho potuto osservare quanto possa essere sgradevole questa minaccia di «comportamento coerente» nella piscina all'aperto. Un bambino di circa otto anni ha immerso più volte la sorella minore nell'acqua. All'inizio lei rideva, poi protestava ad alta voce. A un certo punto il padre ha detto: «Smettila, altrimenti ti faccio vedere come ci si sente». Poi ha detto: «Ultimo avvertimento». Quando il figlio ha immerso di nuovo la sorella, il padre è saltato in piscina e ha spinto il ragazzo che si dimenava violentemente sotto l'acqua. Quando lo fece riemergere, il figlio singhiozzò forte. La sorella urlava. Anche il padre sembrava voler piangere. È stato un dramma. La storia sarebbe potuta andare diversamente se il padre avesse detto: «Fai il bravo con tua sorella e poi ci prendiamo un gelato».

La ricompensa è meglio della punizione?

Le ricompense hanno lo scopo di incentivare e mostrare al bambino quale tipo di interazione o comportamento è socialmente accettabile. Le ricompense non sono quindi l'alternativa migliore alle punizioni in ambito educativo? Soprattutto perché fanno parte anche del nostro mondo professionale: Che cos'è un bonus se non un premio? Un recente sondaggio condotto dall'istituto di ricerche di mercato Sotomo ha dimostrato che il 31% dei genitori svizzeri premia i buoni voti, la diligenza a scuola e il comportamento esemplare con una maggiore paghetta.

Chiunque parli di questi metodi con psicologi dell'età evolutiva o educatori si rende subito conto che gli esperti di genitorialità sono quasi unanimi nel dire che nessuno dei due è veramente utile. Ciò che accomuna entrambe le strategie è che permettono ai genitori - o ad altri adulti che si occupano di loro - di pretendere qualcosa dai bambini e in cambio permettere, dare, proibire o ritirare qualcosa da loro.

Nessuno dubita che questo sia spesso efficace. È incredibile la rapidità con cui un singolo orsetto gommoso può convincere un bambino dell'asilo a indossare una giacca per la quale aveva passato mezz'ora a chiedere a gran voce.

«Se ora fai silenzio, più tardi ti darò un altro gelato». «Se non smetti di giocare sempre con il cellulare, te lo tolgo». «Se non partecipi, ti darò una punizione in camera tua». «Se non fai storie mentre ti lavi i denti, ti leggerò». Chi non ha mai sentito queste o altre frasi simili? In questi momenti i genitori non possono essere particolarmente orgogliosi del loro approccio pedagogico, anzi, spesso si sentono impotenti o inermi. Ma l'assunto di base è che a volte non c'è altro modo.

I bambini devono lavorare

La psicologa Nadine Zimet ritiene che si tratti di un tragico errore di valutazione. Naturalmente c'è un altro modo. E dovrebbe esserlo. «Bisogna innanzitutto avere chiaro l'atteggiamento che sta alla base di entrambi i metodi», afferma la terapeuta comportamentale e formatrice in comunicazione non violenta, che dirige il Centro per l'educazione dei bambini a Zurigo. Qui consiglia e forma i genitori sul concetto di genitorialità non punitiva.

Premi e punizioni si basano sullo stesso principio di manipolazione. I critici più severi affermano: premiamo l'obbedienza.

«I bambini dovrebbero lavorare. Non fare alcun lavoro. Dovrebbero obbedire ai loro genitori. Dovrebbero lavorare e basta». Entrambi i metodi si basano sullo stesso principio di manipolazione: con una punizione, minacciamo di rendere deliberatamente infelice un bambino affinché cambi il suo comportamento. Con una ricompensa, invece, premiamo un comportamento desiderabile. I critici più severi sostengono che premiamo l'obbedienza. Non pensiamo se stiamo obbligando il bambino a fare qualcosa e se lo costringiamo a seguire una norma che non gli si addice. È sorprendente che l'idea alla base di questi metodi risalga alla teoria del comportamentismo: la forma di controllo del comportamento sperimentata su cani, piccioni e scimpanzé alla fine del XIX secolo.

Premiare e punire danneggia la relazione

«Non tratteremmo mai un fidanzato o una fidanzata in questo modo», dice Nadine Zimet. «Il motivo è che i genitori non trattano i figli alla pari. Si vedono gerarchicamente al di sopra di loro». La psicologa riconosce l'obiezione che spesso viene sollevata a questo punto: I genitori devono insegnare ai figli cosa è giusto e cosa è sbagliato. In quale altro modo un bambino di tre anni dovrebbe imparare che non deve rubare i giocattoli al suo amico? Come può un tredicenne sapere quali sono le buone maniere da adottare sui social network? E che non va bene postare foto di fidanzate su Instagram?

«Naturalmente i genitori sono superiori ai figli in termini di esperienza di vita», afferma Nadine Zimet. «Ma come personalità, adulti e giovani dovrebbero incontrarsi alla pari». Questo non avviene con nessuno dei due metodi. «I genitori poi abusano del loro potere in modo manipolativo».

Lo scrittore e scienziato sociale americano Alfie Kohn è uno dei critici più radicali di questo sistema educativo. Nel suo libro «Amore e autonomia. The Art of Unconditional Parenting, Beyond Reward and Punishment» (L'arte della genitorialità incondizionata, al di là di premi e punizioni), in oltre trecento pagine sostiene che entrambe le pratiche dovrebbero essere bandite dalla vita familiare quotidiana. Sostiene che sono particolarmente dannose per il rapporto genitori-figli. «Segnalano ai bambini che l'amore dei genitori è condizionato». Anche se non è affatto così, sostiene Alfie Kohn, questo è il messaggio che arriva ai bambini.

È una questione di intuizione, non di successo a breve termine.

«Inoltre, queste misure non hanno l'effetto sperato dai genitori», afferma Nuša Sager, psicoterapeuta dell'Istituto Klaus Grawe di Zurigo. Dopo tutto, l'obiettivo non è solo un miglioramento a breve termine in una situazione specifica. I genitori vogliono un'intuizione e un cambiamento duraturo nel comportamento: i bambini devono capire che non devono ciondolare la mattina prima dell'asilo e mettersi le scarpe. La speranza è che, se vengono premiati per la loro partecipazione, questo comportamento venga memorizzato. I bambini devono capire che non devono urlare di rabbia e lanciare i giocattoli. Se vengono mandati in «time out» per disciplina, la prossima volta si comporteranno in modo diverso. Gli adolescenti devono adempiere ai loro doveri e navigare meno in rete. Se si toglie loro il cellulare per un giorno, faranno di tutto per evitare di essere puniti di nuovo nello stesso modo.

«Tuttavia, diversi studi hanno dimostrato che spesso i bambini non capiscono il significato delle misure e percepiscono la situazione in modo molto diverso», afferma Nuša Sager. La formatrice per l'educazione dei genitori e le competenze emotive consiglia ai bambini di considerare innanzitutto se possono agire in modo diverso in una certa situazione, se sono già in quella fase dello sviluppo e se hanno il controllo degli impulsi o la regolazione delle emozioni.

Quando un bambino viene punito per aver infranto una regola, impara soprattutto una cosa, dice Nuša Sager: «La prossima volta non deve farsi beccare». I bambini iniziano quindi a imbrogliare e a mentire. «Creiamo un comportamento antisociale», afferma la psicologa Nadine Zimet. L'Istituto per la ricerca sulla famiglia dell'Università di Friburgo ha trovato risultati simili: lo studio sul comportamento punitivo dei genitori in Svizzera mostra che i rimproveri non portano a un comportamento sociale esemplare, ma al contrario a un cattivo comportamento a scuola, a bugie, furti e aggressività.

Punire per impotenza

Stabilire limiti e comunicare regole quando un bambino non collabora? Se non risponde alle richieste amichevoli e si ostina a fare di testa sua? Come si fa a dimostrare che si è felici della loro disponibilità ad aiutare se la lode è considerata una ricompensa? Gli psicologi sono d'accordo: i genitori puniscono o esasperano i figli perché si sentono impotenti. Spesso non hanno modelli di riferimento per uno stile genitoriale che approvano. Non vogliono davvero usare i metodi autoritari delle generazioni precedenti. E semplicemente non hanno il tempo di provare tutti i tipi di cose.

Nei momenti di stress, i genitori ricadono nei vecchi schemi

«La realtà della vita dei genitori comporta un'enorme lista di cose da fare, molta pressione, rabbia ed esaurimento», afferma la psicologa Nadine Zimet. Questo sovraccarico ha delle conseguenze: Soprattutto nei momenti di stress, i genitori si sentono dire frasi che riconoscono dalla loro infanzia e che in realtà rifiutano. Da dove deriva questo fenomeno?

Nei momenti di conflitto, le soluzioni razionali sono bloccate dalle forti emozioni. I genitori ricadono quindi rapidamente nei vecchi schemi, anche se non li amano. Le loro esperienze come genitori sono caratterizzate da una sorta di doppia esperienza: da un lato, sono stati «vittime» o, per dirla in modo più neutro, «destinatari» dei metodi genitoriali dei loro genitori. Dall'altro, hanno anche imparato come dovrebbero essere gli «esecutori» o gli «educatori», dato che i loro genitori erano automaticamente i loro modelli di comportamento. «Quando superiamo i limiti dei nostri figli, come genitori diamo loro l'esempio che è giusto fare del male agli altri», afferma la psicologa Nuša Sager.

Quali valori e comportamenti voglio adottare e quali no?

Sfruttare il sistema

Il primo passo per superare questo sistema è diventare consapevoli delle proprie impronte e riflettere sui modelli difficili. Com'era mia madre in situazioni di stress? Com'era mio padre quando era arrabbiato con me? Queste riflessioni non servono a mettere in dubbio la propria infanzia, ma a fare il punto della situazione. Quali valori e comportamenti si vogliono adottare e quali no? Nadine Zimet paragona questo processo di sviluppo di alternative alle tradizioni all'apprendimento di una nuova lingua: "Non si può fare da un giorno all'altro, ci vogliono pratica e tempo.

Cosa devo fare se mio figlio colpisce un altro bambino nel parco giochi? Posso costringerlo a chiedere scusa? La risposta di Alfie Kohn è che mio figlio non proverà un vero rimorso. Al contrario: sta solo fingendo di essere dispiaciuto per il mio bene. Sarebbe più sensato spiegare a mio figlio come si sente l'altra persona. E chiedere: cosa potresti fare per far sentire meglio l'altro bambino?

Coinvolgere i bambini nella stesura delle regole

Se il bambino non risponde e continua a comportarsi in modo aggressivo, si può tornare a casa. «Il bambino potrebbe percepire questo gesto come una punizione, quindi bisogna spiegargli questo passaggio», afferma il professore di psicologia Albert Düggeli. «Si può dire qualcosa come: Sai, se fai del male agli altri bambini, io devo proteggerli». È importante che il bambino capisca perché i genitori stabiliscono certe regole.

Se possibile, i bambini possono essere coinvolti nella definizione di alcune regole. L'uso di Internet e del cellulare sono esempi di aree in cui possono essere utili accordi comuni e vincolanti. «Se un adolescente passa le giornate davanti a uno schermo, non è affatto utile togliergli semplicemente il tablet o il cellulare per punizione», dice Düggeli. «In questo caso si diventa solo lo stupido ladro di cellulari e, non appena si voltano le spalle al bambino, tutto torna alla normalità».

Chi si astiene da punizioni e ricompense non sta instaurando una convivenza senza regole e senza la guida dei genitori.

Il primo passo è verificare se il tempo trascorso online è prezioso per il bambino. Sta socializzando con gli amici? Si dedicano alla creatività? Come si sentono con se stessi? «Il secondo passo consiste nel creare un'alternativa all'uso del cellulare. È possibile trovare qualcosa di altrettanto divertente insieme al bambino?», afferma Albert Düggeli.

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I bambini devono imparare a conoscere i limiti dei genitori

«I bambini vogliono riconoscimento e affermazione», afferma la psicoterapeuta Nuša Sager. «Ma per questo non hanno bisogno di ricompense materiali, bensì di attenzioni e di una relazione». Come sarebbe andata a finire la situazione nella piscina all'aperto se il padre avesse semplicemente raggiunto i figli in piscina prima? Se avesse detto: «Dai, a tua sorella non piace, giochiamo insieme a qualcos'altro».

I genitori che vogliono fare a meno di punizioni e ricompense non instaurano una convivenza senza regole senza la guida dei genitori. Questo significa anche che i bambini imparano a riconoscere i limiti dei genitori. Gli adulti possono e devono dire ciò che non piace loro. Il fattore decisivo è l'atteggiamento nei confronti del bambino. Mi aspetto che mi obbediscano? O li tratto con rispetto? Il solo pensare a questa differenza cambia il nostro modo di interagire.