Quando alla nonna non piace più

Quando i nonni diventano lentamente vecchi e fragili, anche i nipoti se ne accorgono. Soprattutto se i nonni erano molto presenti nella vita quotidiana dei nipoti. Che si tratti della Festa dei nonni settimanale o delle uscite domenicali insieme, a un certo punto le loro forze ed energie vengono meno e i ruoli si invertono: è sempre più la generazione più giovane a sostenere quella più anziana.

Cosa succede in una famiglia quando i nonni non sono più in grado di tenere il passo e devono abbandonare sempre più spesso i compagni di gioco e di conversazione? Irina Kammerer è responsabile del servizio di consulenza e terapia per bambini, adolescenti e famiglie presso l'Istituto di psicologia dell'Università di Zurigo. Raccomanda di iniziare prima e, in generale, di incorporare maggiormente il transitorio nella vita quotidiana.

I bambini hanno antenne sottili e riescono a percepire esattamente quando i genitori nascondono informazioni.

Riccarda Frei, psicologa

Secondo Irina Kammerer, anche ai bambini più piccoli può essere data una dimensione comprensibile del ciclo della vita, dell'inizio e della fine. Il ciclo annuale con le sue quattro stagioni offre molti esempi vividi, che creano una consapevolezza del processo di invecchiamento e promuovono la comprensione dei nonni anziani. «Diventare fragili è un processo e non avviene da un giorno all'altro. Ecco perché anche i bambini piccoli vivono l'invecchiamento dei nonni», afferma Irina Kammerer.

Una malattia grave cambia tutto

È diverso quando la nonna o il nonno hanno una malattia terminale e la mamma e il papà sembrano più tesi del solito o spesso tristi. Molti genitori tengono per sé i propri sentimenti in queste situazioni perché vogliono proteggere la prole da certi argomenti e sentimenti.

«Il che è del tutto comprensibile», afferma Riccarda Frei. È psicologa specializzata presso il Centro di competenza per le cure palliative pediatriche dell'Ospedale pediatrico di Zurigo e consulente per il lutto di bambini e ragazzi. Tuttavia, ritiene che sia importante comunicare in modo aperto e trasparente all'interno della famiglia e non fare mistero delle malattie e dei disturbi legati all'età. «I bambini hanno antenne molto sottili e riescono a percepire esattamente quando si sta nascondendo qualcosa. Le situazioni di incertezza, quindi, spesso li rendono ancora più ansiosi», sottolinea Frei.

Quanto si deve dire alla prole di una malattia o dell'indebolimento della salute generale della nonna? Il consiglio di Irina Kammerer è: «Spiegare quanto necessario, il meno possibile». I genitori non devono quindi ingannare i figli banalizzando la situazione, ma allo stesso tempo non devono sovraccaricarli di informazioni.

«Non lo so»

Le mamme e i papà farebbero bene a rispondere alle domande dei loro figli nel modo più onesto possibile e ad ammettere anche quando non hanno una risposta a una o due domande. Quando si danno spiegazioni, è importante rimanere nel presente e descrivere, ad esempio, cosa il bambino può aspettarsi dalla prossima visita alla nonna.

Le previsioni lontane, invece, non sono richieste. Riccarda Frei fa notare che soprattutto i bambini più piccoli, che non hanno ancora un'idea del futuro, non sarebbero comunque in grado di farci nulla.

La mezza conoscenza spesso causa ancora più ansia. È meglio dire le cose chiaramente fin dall'inizio.

Riccarda Frei, psicologa

Lo psicologo citava diagnosi come il cancro o la demenza senile per nome. «I bambini hanno buone orecchie: prima o poi lo scopriranno comunque». Ecco perché è meglio che i bambini vengano informati dai genitori piuttosto che dal vicino di casa o da una telefonata.

«Una volta mi è capitato che a un'adolescente venisse detto che la mamma aveva un nodulo al seno per evitare la parola «cancro»», racconta. La ragazza ha poi cercato su Internet le risposte, ha trovato quello che cercava, ma non ha osato chiederlo ai genitori. «La mezza conoscenza spesso causa ancora più paura», avverte Frei. «È meglio dire le cose chiaramente fin dall'inizio». Questo è particolarmente importante affinché la famiglia sviluppi un linguaggio comune su ciò che sta accadendo e possa discuterne.

Preparazione alle visite difficili

Gli adulti spesso trasferiscono le proprie paure sui figli e cercano di tenerli lontani da situazioni che loro stessi non sanno come affrontare. Devono anche prendere decisioni difficili: bisogna portare il bambino di dieci anni in ospedale con sé quando il nonno è in stato vegetativo? «Dipende dal bambino», dice Riccarda Frei. «Alcuni sono naturalmente sensibili all'ambiente ospedaliero, altri sono semplicemente curiosi. Deciderei caso per caso».

Ogni incontro con persone malate aiuta i bambini a comprendere la morte come l'ultimo passo di un processo.

Irina Kammerer, psicologa

Lo psicologo consiglia di prepararsi in ogni caso a questa visita: Descrivete la stanza dell'ospedale, magari mostrate delle foto, guardate dei libri illustrati che ne parlano. Raccontare l'aspetto del nonno, il fatto che è collegato con dei tubi attraverso i quali riceve cibo e medicine per aiutarlo. Pensate insieme al bambino a come occupare la stanza in ospedale. Discutere la visita in anticipo fornisce sicurezza e orientamento. («Puoi fare lavoretti o disegnare lì, appenderemo il disegno nella stanza del nonno e poi ce ne andremo»).

«Chiarisco anche in anticipo chi lascerà la stanza d'ospedale con il bambino se ne ha abbastanza dopo due minuti», dice Frei. In questo modo il bambino ha la possibilità di regolare da solo la distanza in qualsiasi momento. «In generale, ogni incontro possibile fino alla morte aiuta a classificare tutto e a comprendere meglio la morte come l'ultimo passo di un processo», spiega Irina Kammerer. Questo vale sia per gli adulti che per i bambini.

Quando i bambini iniziano a capire la morte

La psicologia dello sviluppo ci insegna che i bambini piccoli non si rendono ancora conto del significato della malattia. Ma anche i bambini possono percepire quando qualcosa cambia in famiglia, quando l'umore è diverso, quando mamma e papà sono preoccupati. Inoltre, i bambini afferrano il concetto di definitività della morte solo a partire dai sette o otto anni. Mentre i bambini più piccoli pensano che «il nonno tornerà presto» e imparano solo con l'esperienza che il nonno non c'è più, i bambini più grandi si rendono conto che «la morte può capitare a tutti, a mamma, papà e a me». La morte sembra quindi più minacciosa per i bambini più grandi.

È necessario che ci siano anche momenti di assenza di malattia in cui la famiglia possa fare cose spensierate insieme.

Poiché i bambini più piccoli non colgono ancora tutte le dimensioni, Riccarda Frei ritiene che sia importante parlare anche a loro. In età prescolare, le bambine e i bambini tendono a fare molte cose su di sé. A volte sviluppano sensi di colpa e si sentono responsabili dell'atmosfera tesa a casa e dell'indebolimento del nonno. È importante sollevare esplicitamente i bambini dai sensi di colpa e dirlo («Non è colpa di nessuno, non hai fatto niente di male!»), anche se queste parole possono sembrare superflue alle orecchie degli adulti.

Le madri e i padri farebbero bene a segnalare alle loro figlie o ai loro figli: «Ogni sentimento è permesso! Puoi essere triste, arrabbiato o spaventato. Non c'è un giusto e uno sbagliato. E puoi essere felice nonostante tutto». Dopo tutto, i bambini non dovrebbero sentirsi in colpa se hanno trascorso un pomeriggio divertente con i loro amici e non hanno pensato al nonno.

Programmi ponte al posto della pressione

I bambini più grandi a volte reagiscono con rabbia, collera e ritiro a malattie gravi nel loro ambiente e possono non voler più visitare la nonna che si sta indebolendo, anche se la madre, il padre o la nonna lo vorrebbero.

«In questo caso, si dovrebbe togliere la pressione e lasciare al giovane la libertà di prendere la propria decisione», dice Irina Kammerer. Spesso è utile speculare («Capisco che non vuoi andare dalla nonna in questo momento, ma sarebbe comunque bello se potessi rivederla») e continuare a fare offerte, avvicinare i giovani e costruire ponti («Più tardi andiamo a trovare la nonna, perché non vieni con noi se ti va?»), pur sapendo che potresti essere rifiutato di nuovo.

I genitori dovrebbero integrare i cambiamenti, le transizioni e gli addii nella vita quotidiana come una cosa ovvia.

Irina Kammerer, psicologa

«È importante trovare il momento giusto per questa conversazione», afferma Riccarda Frei. Quando si fa qualcosa insieme o in macchina - seduti l'uno accanto all'altro senza la possibilità di sfuggire alla situazione - ci sono spesso migliori opportunità rispetto a quando l'adolescente è seduto nella sua stanza e non vuole essere disturbato mentre gioca. Può anche essere utile coinvolgere altri caregiver che hanno un legame migliore con il bambino durante la fase di distacco puberale tra genitori e figlio: la madrina, per esempio, l'allenatore di calcio o l'assistente sociale della scuola.

Dare tempo ai bambini

Di che cosa avete bisogno in generale nei momenti di incertezza in cui pensate di dire addio alla vostra famiglia? «La cosa più importante è tenersi in contatto e, come genitori, tenere un orecchio aperto per i propri figli», consiglia Riccarda Frei. «Raramente questi argomenti vengono superati con una sola conversazione». Per questo è ancora più importante suddividere le informazioni in diverse conversazioni.

Lasciate ai bambini il tempo di assimilare ciò che è stato discusso e rivolgetevi di nuovo a loro («Cosa ne pensate?», «Avete domande?»). I bambini più piccoli, in particolare, possono facilmente dare l'impressione di non aver assimilato le nuove informazioni, fino a quando, qualche giorno dopo, non si presentano improvvisamente delle domande. È qui che bisogna ricominciare.

Se i figli non vogliono parlarne affatto, va bene lo stesso. «Tuttavia, è importante che i bambini siano tranquilli: Se voglio, posso chiedere a mamma e papà in qualsiasi momento», dice Riccarda Frei.

Fornire orientamento e sicurezza

Il mantenimento e la continuazione di routine e rituali quotidiani familiari è oggi più importante che mai: dopo tutto, essi forniscono sicurezza e orientamento in fasi di incertezza. Allo stesso tempo, c'è anche bisogno di momenti liberi dalla malattia in cui la famiglia possa fare cose spensierate insieme.

L'apertura è essenziale: le mamme e i papà possono lasciare che il figlio li conforti quando sono in lacrime. Questo può, ad esempio, rafforzare l'autoefficacia della prole, a condizione che i genitori non diano al bambino la responsabilità dei propri sentimenti. Questi gesti aiutano i bambini a gestire il senso di impotenza e a capire: «Posso fare qualcosa anch'io!».

«La morte non è presente nella nostra cultura. È per questo che ci risulta così difficile affrontarla», afferma Irina Kammerer. «Questo rende ancora più importante per i genitori integrare la transitorietà, l'addio e il cambiamento in modo più naturale nella vita di tutti i giorni, in modo che non colpisca i bambini in modo così brusco quando devono affrontarla».