Paure: il mostro sotto il letto

L'altra notte. Un urlo proviene dalla stanza dei bambini, poi dei piedi nudi attraversano il corridoio. Poco dopo, il bambino di sei anni si trova accanto al mio letto, mi tocca la spalla e dice: «Mamma, ho paura, è troppo buio nella mia stanza».

Penso alla luce notturna che è collegata alla presa di corrente e che mio figlio chiamava «roba da bambini» prima di addormentarsi. Dovrei riportarlo indietro? Mostrargli che lì non deve avere paura di nulla? Ma prima ancora che ci riesca, il bambino si è già infilato nel letto tra me e mio marito e si è addormentato in pochi secondi.

Noi genitori siamo stanchi la mattina dopo. Non c'è da stupirsi quando si riceve costantemente una mano o un piede di un bambino che viene preso a schiaffi o a calci in faccia. «È la quinta notte di fila», penso. «Spero che questa fase finisca presto».

Al momento, i mostri si agitano costantemente sotto il letto di nostro figlio. A volte il vento sembra un fantasma. Forse anche come una strega che vola per casa. Ci chiediamo da dove vengano queste paure. Qualcosa lo ha spaventato? Un libro, un film, un gioco con la sorella maggiore?

Il mito dell'infanzia spensierata

Queste paure non sono inizialmente motivo di preoccupazione, ma sono «piuttosto tipiche della fase di sviluppo in cui si trovano i bambini di sei anni», spiega Silvia Zanotta. Nel suo studio di Zurigo, la psicologa con un dottorato in psicologia dell'infanzia e dell'adolescenza lavora spesso con scolari e bambini dell'asilo che sono notevolmente ansiosi. Conosce la «fase del mostro» anche grazie ai propri figli, ormai adulti.

«A partire dai tre anni inizia la cosiddetta età magica», afferma Zanotta. L'orizzonte delle esperienze si allarga e i bambini iniziano a confrontarsi attivamente con il mondo esterno alla famiglia. Fanno giochi di ruolo con i loro coetanei in cui possono volare o fare magie. «I confini tra la realtà e il mondo della fantasia non sono chiaramente definiti a questa età». I fantasmi del gioco del mattino possono quindi diventare realtà la sera.

Come genitori, desideriamo che l'infanzia sia un periodo spensierato. «I bambini hanno lo stesso livello di ansia degli adulti, a seconda della loro età e del loro sviluppo», afferma lo psichiatra infantile e adolescenziale Michael Schulte-Markwort di Amburgo.

Alcuni bambini hanno paura di situazioni o cose molto specifiche, come i temporali o i cani. Altri hanno ansie sociali e si preoccupano di non essere apprezzati. A volte i bambini interpretano in modo eccessivo qualcosa che hanno imparato nel frattempo. Michael Schulte-Markwort fornisce due esempi: «C'è stato un incendio nel villaggio vicino. Forse l'insetto del fuoco apparirà nel nostro quartiere stasera? E un coccodrillo è scappato dallo zoo. E se venisse da noi?».

La paura non scompare parlando al bambino.

Udo Baer, pedagogo

Ricordo la storia di un'amica: La sera sua figlia aveva improvvisamente nascosto tutte le sue foto sotto il letto. In seguito, la bambina di cinque anni non si addormentava per nessun motivo. Ci volle molto tempo prima che la mia amica scoprisse la causa: La bambina aveva ascoltato una conversazione in cui i genitori parlavano di un furto in un museo. Ora temeva che il ladro potesse entrare anche in casa loro.

Come si reagisce in un momento del genere? La mia ragazza era stanca. Avrebbe voluto farla finita e dire: «È una sciocchezza. Non verrà qui. Vai a dormire adesso». Ma si è resa conto che non poteva affrontare la paura della figlia con la ragione degli adulti. Così, insieme alla bambina di cinque anni, ha inventato una trappola per ladri, tendendo una corda davanti alla porta e alla finestra che avrebbe catturato un ladro. Così semplice, così efficace.

Prendere sul serio le paure

«I genitori farebbero bene a non banalizzare le paure dei loro figli», afferma Udo Baer, terapeuta e pedagogista qualificato. Lo scienziato della salute ha studiato per decenni le paure dei bambini. Nella sua guida «Quando Oskar ha paura», fornisce consigli su come affrontare le paure dei bambini.

Ritiene controproducenti frasi come «Riprenditi» o «Non devi avere paura». «Non si può semplicemente parlare dei sentimenti. Non fa sparire la paura. Ma dà anche al bambino l'impressione che i suoi sentimenti siano sbagliati». Questo può avere conseguenze fatali: Il bambino impara a interpretare correttamente la propria paura.

Le fobie e le paure dell'infanzia possono essere trattate bene e con successo.

«La paura è un importante sistema di allarme che ha la funzione di proteggerci», afferma Udo Baer. Se non si ha abbastanza paura, ci si mette in pericolo. Durante l'ultima sfilata dei Räbeliechtli nella nostra scuola materna, un bambino era così eccitato e non aveva paura del buio che è scappato senza farsi notare nella foresta. Quasi 50 genitori hanno gridato a gran voce per cercarlo. Poco prima di chiamare la polizia, lo abbiamo avvistato di nuovo in una radura, dove cantava allegramente «Lanterna, lanterna».

I bambini devono imparare dai genitori quando la prudenza è utile. E devono sviluppare con loro strategie su come affrontare le paure. «Il primo passo è ricordare la propria infanzia e cercare di invertire i ruoli, chiedendosi: come appare la situazione dal punto di vista di mio figlio?», consiglia lo psichiatra infantile Michael Schulte-Markwort.

Quando i bambini si sentono visti e compresi, la situazione si distende. Poi si può provare a parlare delle loro idee oscure. Da un lato, perché i bambini imparano a dare un nome ai loro sentimenti. Dall'altro, perché i genitori possono scoprire cosa c'è dietro lo sconforto. Un frutto dell'immaginazione? O una situazione concreta come il saluto al mattino?

Ricordo ancora quando mia figlia, allora di quattro anni, scoppiò a piangere non appena entrammo all'asilo. La mia bambina stringeva le dita intorno a me, gridava «Non lasciatemi sola» e la maestra diceva «Ora andate via, presto». Fuori, per strada, ero spesso madida di sudore e sull'orlo delle lacrime. A volte mi chiamavano in ufficio: «Dopo soli tre minuti era di nuovo felice». Quando andavo a prenderla nel pomeriggio, mia figlia mi rimproverava di essere arrivata così presto. Il dramma si ripeteva la mattina dopo e andava avanti così per alcune settimane.

A volte scompaiono

«Il 30% di tutti i bambini sviluppa un'ansia da separazione almeno temporanea durante il periodo della scuola materna. Questo non deve necessariamente accadere durante il periodo di familiarizzazione, ma può anche verificarsi in modo del tutto inaspettato dopo un anno», afferma Michael Schulte-Markwort. Molto raramente si tratta di un problema profondo. Al contrario, molti bambini sono particolarmente consapevoli del valore del rapporto genitore-figlio in questo momento e temono la perdita.

Anche per i genitori il dolore della separazione dal figlio è difficile da sopportare. Alcuni cercano quindi di allontanarsi in un momento inosservato. Tuttavia, andarsene senza salutare consapevolmente tende ad aumentare la paura della perdita nei bambini. «In queste situazioni, hanno bisogno di una spiegazione e di un accordo chiaro, come ad esempio: «Ora vado a lavorare e dopo ti riprenderò sicuramente»», dice il pedagogo Udo Baer.

Se l'ansia limita la vita quotidiana e rimane costante, è necessario cercare aiuto.

Silvia Zanotta, psicologa

Questi drammi di separazione di solito finiscono a un certo punto, e altre ansie a volte scompaiono così improvvisamente che ci si chiede quale sia stata la soluzione. La risposta è che il bambino ha imparato a gestire la situazione.

Per alcuni, tuttavia, la paura rimane. Uno dei migliori amici di mio figlio va in panico da anni non appena vede un cane da lontano. Si blocca, urla e vuole essere abbracciato dai genitori. Questa fobia lo accompagna da quando è in grado di camminare. Ora non può più partecipare ai compleanni se c'è un cane, nemmeno se l'animale è rinchiuso. È rimasto a casa durante una gita dell'asilo in una fattoria. Tutti i luoghi in cui potrebbe comparire un cane sono off limits.

Affrontare le paure

«Se l'ansia limita la vita quotidiana e rimane costante, è necessario rivolgersi a un professionista», afferma Silvia Zanotta, che nel suo studio lavora anche con pazienti adulti, alcuni dei quali sono stati traumatizzati da ansie infantili. «I disturbi d'ansia che non vengono trattati di solito peggiorano». La maggior parte degli adulti che soffrono di ansia sociale ha già lottato con questi problemi da bambino, dice la terapeuta e autrice.

«Le paure e i disturbi d'ansia sono i problemi e le malattie più comuni nell'infanzia», afferma lo psichiatra infantile Michael Schulte-Markwort. «Circa il 10% dei bambini soffre in modo massiccio delle proprie paure». Non ha osservato un aumento di questi problemi.

Ciò che è cambiato, tuttavia, è il modo in cui viene affrontato. Per molto tempo, un bambino vistosamente ansioso è stato visto come un fastidio, qualcosa che la famiglia doveva tenere sotto controllo. Per i genitori era quindi spiacevole dover ammettere il proprio presunto fallimento. Oggi la maggior parte dei genitori reagisce in modo più aperto e sensibile alle preoccupazioni e alle paure dei figli.

Se un bambino mostra una paura così pronunciata come quella del ragazzo con la fobia dei cani, ad esempio, si raggiunge il punto in cui è necessario rivolgersi a un professionista, nonostante il coinvolgimento dei genitori. Altrimenti la paura diventa un fattore che si autoalimenta e si radica: le famiglie colpite evitano molte situazioni in cui il bambino potrebbe avere paura e ci vanno piano. In ultima analisi, i genitori hanno il ruolo di protettori. Tuttavia, il cosiddetto «trattamento di esposizione», in cui il paziente viene lentamente familiarizzato con l'elemento che induce la paura, dovrebbe essere eseguito solo da un terapeuta esperto.

«Le fobie e le paure dell'infanzia possono essere trattate bene e con successo», afferma Silvia Zanotta. La terapia sostiene anche l'intera famiglia: i genitori vengono allenati a rafforzare la fiducia in se stessi della figlia o del figlio. Si tratta anche di cambiare «gli atteggiamenti benintenzionati ma iperprotettivi dei genitori». Michael Schulte-Markwort spera che la riluttanza a richiedere una consulenza psicologica per i disturbi d'ansia continui a diminuire in futuro. «Preferiamo che i genitori si presentino presto, quando possiamo dire che non c'è motivo di preoccuparsi e che l'ansia si attenuerà».

A proposito, la notte è tornata la pace e la tranquillità in casa nostra. Di recente, per la prima volta, mio figlio ha potuto passare la notte all'asilo. Abbiamo fatto pratica su come calmarsi da solo nel suo letto, abbiamo appeso gli acchiappasogni e abbiamo fatto dei piccoli mangia-mostri. Avevo ancora dei dubbi sul fatto che sarebbe riuscito a gestire il pigiama party. Ma quando sono andata a prenderlo il giorno dopo, era raggiante di orgoglio. Aveva confortato una bambina e si era dimenticato della sua stessa eccitazione. Ora i mostri e i fantasmi nella stanza di mio figlio sono usciti di nuovo. All'improvviso, proprio come si erano trasferiti prima.