«Non colpire!» Autocontrollo per i bambini

Le grida nella sabbiera hanno un suono marziale. «Uahhh, ti colpisco!». - «Quello è mio!» - «Vattene, idiota!» Capisco chi è coinvolto solo dalla voce e un'occhiata nella mischia conferma la mia ipotesi: il colpevole è mio figlio di quattro anni. Sta lanciando sabbia. Sta gridando. E si sta scagliando con una pala. Non appartiene a lui, ma a un bambino più piccolo che la rivuole indietro.

Non più tardi di due minuti prima, il parco giochi era quasi idilliacamente tranquillo, la colonna sonora di questa giornata di sole era costituita dalle risate dei bambini e dalle conversazioni amichevoli tra i genitori. Ora tutti gli occhi sono puntati sulla recita. Il primo protagonista del dramma: mio figlio, l'aggressore.

Il secondo ruolo principale: io, il genitore sfiduciato. La trama: una madre cerca di richiamare il figlio al rispetto delle regole, mentre gli astanti si chiedono perché il ragazzo si comporti in modo così antisociale. La madre non ha il figlio sotto controllo?

Quando racconto a Melanie Otto, insegnante presso il Centro di trasferimento per le neuroscienze e l'apprendimento dell'Università di Ulm, la mia esperienza al parco giochi, la sua reazione è diversa da quella che mi aspettavo. È una situazione di apprendimento fantastica", spiega, «Per i genitori, ovviamente, un conflitto come questo è tutt'altro che meraviglioso all'inizio». Ma esperienze di questo tipo sono ideali per allenare l'autoregolazione e il comportamento sociale, noto in gergo tecnico come funzione esecutiva.

La scienziata trentaseienne sa di cosa parla anche in base alla sua esperienza personale: ha lavorato a lungo come educatrice e da ben cinque anni sta facendo ricerche su come i bambini imparano a regolare le proprie emozioni e su come vengono promosse le loro competenze socio-emotive. Sta anche studiando su come i genitori e i professionisti dell'educazione possono sostenere lo sviluppo di queste abilità.

Come funziona lo stop interno

Il nostro cervello è attrezzato per consentire alle persone di gestire in modo appropriato sentimenti come la frustrazione o la rabbia. «Le funzioni esecutive sono alla base di ciò che intendiamo per autocontrollo», afferma Melanie Otto.

Queste capacità sono situate nel lobo frontale del cervello, la parte più giovane del cervello in termini di biologia evolutiva. Questo centro è il più lento e lungo a svilupparsi ed è pienamente sviluppato solo nei giovani adulti. Una parte essenziale di questo sistema esecutivo è il cosiddetto controllo inibitorio. Questa autoregolazione e regolazione degli impulsi è il nostro segnale di stop interiore e ci impedisce di agire in modo avventato - e forse sbagliato.

La colpa è del cervello

Ciò che spesso sembra una sfida ai genitori, come un rifiuto consapevole di seguire certe regole, è spesso dovuto all'immaturità del cervello del bambino, che semplicemente non è ancora in grado di controllare alcune reazioni.

A quattro anni, mio figlio sa già molto bene che non gli è permesso colpire un bambino più piccolo, così come la sua compagna d'asilo ha capito che la TV va spenta di nuovo dopo una puntata del suo programma preferito. Anche la mia figlioccia di quattro anni ha capito perché non dovrebbe mangiare tanti dolci. Ma nel momento in cui mio figlio deve consegnare la pala, la sua ragazza non può guardare un altro episodio di «Yakari» e la borsa di gelatine della mia figlioccia viene portata via, l'impulso prende il sopravvento. Il risultato: rabbia! Lacrime! Urla!

Ciò che ai genitori sembra una sfida è spesso dovuto all'immaturità del cervello del bambino.

«È nostro diritto sentirci così. È ovvio che ci arrabbiamo quando ci sentiamo regolamentati o trattati ingiustamente», afferma Claudia Roebers, docente di psicologia dello sviluppo all'Università di Berna. «La questione cruciale, dal punto di vista dell'autoregolazione, è come gestire questo sentimento».

Penso ai tanti momenti in cui sono sul punto di unirmi alle urla di rabbia dei miei figli. Quanto autocontrollo mi serve per non dare di matto quando le loro urla non finiscono mai. E ammetto a me stessa che non sempre funziona.

Adattare il comportamento alla situazione

«A volte è bene ricordare a noi stessi che anche noi adulti non dimostriamo un'autoregolazione magistrale in molte situazioni», afferma Claudia Roebers.

Abbiamo imparato che non si dice a un amico «Testa di rapa, non sei più mio amico!» perché non ha tempo o non vuole uscire con noi. Non si morde il braccio della persona davanti a noi in pasticceria perché ha preso l'ultimo pezzo di torta al cioccolato.

I sentimenti negativi come la rabbia, la paura o l'aggressività sono normali. Ciò che conta è il modo in cui li si affronta.

Ma basta dare un'occhiata ai social media per capire che alcune persone farebbero bene a frenare la loro rabbia prima di esprimerla in modo incontrollato. È proprio questo che bisogna praticare con i bambini, dice Claudia Roebers. «Devono imparare ad adattare il loro comportamento alla situazione e a gestire le loro emozioni in modo socialmente accettabile».

Questo è importante anche perché lo sviluppo del controllo degli impulsi nei bambini ha un impatto su tutta la loro vita. Questo è stato dimostrato da diversi studi a lungo termine. Negli anni '70, i ricercatori del Dipartimento di Medicina Preventiva e Sociale dell'Università di Otago in Nuova Zelanda hanno testato le capacità di autoregolazione di un migliaio di bambini dell'asilo.

Nei decenni successivi, hanno monitorato lo sviluppo dei soggetti in esame. «È stato dimostrato che l'autoregolazione infantile non solo è correlata alla successiva autoregolazione adulta», afferma Moritz Daum, professore di psicologia dello sviluppo all'Università di Zurigo. «I bambini con un elevato controllo degli impulsi sono anche più sani fisicamente e mentalmente da adulti e sono anche più competenti socialmente».

L'esperimento dei marshmallow

Non solo. Anche l'attesa di qualcosa - un premio, un'attenzione, un'attenzione - fa parte di questa capacità esecutiva ed è un'importante tappa dello sviluppo. A quanto pare, la capacità di aspettare una ricompensa non è solo indice di forza di volontà, ma anche una caratteristica di successo.

Lo dimostra il famoso esperimento dei marshmallow del professore di Stanford Walter Mischel. Lo psicologo statunitense ha condotto uno studio sull'autocontrollo dei bambini di quattro anni dal 1968 al 1974.

Ai bambini è stato dato un marshmallow sul tavolo e gli è stato detto che ne avrebbero ricevuto un secondo se non avessero mangiato il primo fino al ritorno dello sperimentatore. Ma potevano scegliere. Hanno potuto mangiare subito il primo marshmallow, ma non ne hanno ricevuto un secondo.

Negli anni '80, il ricercatore ha rivisitato i bambini e ha scoperto che quanto più a lungo i bambini avevano atteso nell'esperimento originale, tanto più competenti erano descritti come adolescenti nelle aree accademiche e sociali. Erano in grado di gestire meglio la frustrazione e lo stress, di resistere alle tentazioni e mostravano persino una maggiore volontà di rendimento scolastico.

La guida dei genitori è importante

Il controllo degli impulsi si sviluppa con il tempo. Tuttavia, i bambini possono essere aiutati a sviluppare il loro potenziale di autocontrollo e di procrastinazione. Per allenare il controllo degli impulsi, i bambini hanno bisogno della guida degli adulti.

Quando i genitori esprimono i loro sentimenti a parole, anche il bambino ha accesso ai propri sentimenti.

Prof Dr. Moritz Daum

Spesso non sono ancora in grado di formulare i loro bisogni, le loro impressioni e i loro sentimenti, quindi reagiscono emotivamente e fisicamente piuttosto che in modo linguisticamente controllato. È quindi importante che i genitori verbalizzino ciò che il bambino prova. E non solo: «Se i genitori verbalizzano il più spesso possibile le proprie impressioni e i propri sentimenti, i figli imparano molto su come accedere alle proprie emozioni», afferma Moritz Daum. Il professore di psicologia dello sviluppo si sta occupando della questione di come le persone diventino attori sociali e sta studiando, tra le altre cose, l'influenza del linguaggio parlato sullo sviluppo.

Esprimere i sentimenti

Nelle situazioni di conflitto, la verbalizzazione da parte degli adulti aiuta. La massima «Lascia che i bambini se la sbrighino da soli» è spesso una richiesta eccessiva all'inizio della scuola dell'infanzia. I genitori e gli educatori devono accompagnare più o meno attivamente il processo e mostrare le soluzioni, in modo che i bambini possano imparare diversi modi di reagire.

All'inizio, lo sforzo è maggiore. Ci vuole più tempo per risolvere un conflitto rispetto a quando si chiude semplicemente con un «Finiscila subito!». «Ma questo allena il sistema esecutivo. Di conseguenza, i bambini imparano a trovare da soli una soluzione sociale», afferma Melanie Otto.

Tra i tre e i sei anni, cioè all'inizio dei gruppi di gioco e della scuola materna, si verifica una sorta di accelerazione dello sviluppo cerebrale. La consapevolezza che certe regole hanno senso cresce enormemente, così come la capacità di empatizzare con gli altri.

«A me non piace essere colpito, quindi anche al mio amico non piace essere colpito»: Questa intuizione essenziale funziona meglio di qualsiasi divieto.

Lo sviluppo del controllo precoce degli impulsi è anche una questione di temperamento.

Presi dalla rabbia

Tuttavia, a volte il mio bambino di quattro anni è talmente preso dalla rabbia e dalla frustrazione che non riesce a capire né questa consapevolezza né le mie parole. La figlia di un'amica, che ha la stessa età, ha una situazione molto simile: salta e sgambetta come Tremotino e può andare avanti per mezz'ora.

«A volte l'unica cosa che aiuta è lasciare la situazione, fare qualche passo di lato con il bambino, magari cambiare stanza», spiega Melanie Otto. «Finché il centro del conflitto è visibile, finché vostro figlio può vedere l'agognata pala, non può concentrarsi sulla conversazione». La precocità e la forza con cui si sviluppa il controllo degli impulsi non è solo una questione di socializzazione. «I bambini normodotati, anche i fratelli provenienti da famiglie assolutamente nella media, possono differire notevolmente per quanto riguarda lo sviluppo delle loro capacità di autoregolazione», afferma Claudia Roebers.

Lo sviluppo del cervello umano può essere influenzato, si adatta al suo utilizzo.

Forse il figlio maggiore era un bambino esemplare e amichevole, mentre la sorella minore è nota per mordere e pizzicare i compagni di gioco. Oppure il primogenito è noto per scagliarsi contro la sabbiera se solo si guardano le sue formine, mentre il secondogenito non ha problemi a condividerle.

«I bambini nascono con un certo temperamento. Fino al cinquanta per cento della calma o dell'irascibilità è nei geni», dice Moritz Daum. «Quindi ci sono bambini che per natura si regolano più facilmente di altri».

Questo punto di partenza genetico non è un criterio di esclusione, né una certezza su cui si può fare affidamento. Lo sviluppo del cervello umano può essere influenzato; si adatta al suo utilizzo.

Mediatore di quattro anni

Quindi mio figlio non rimarrà un battitore di pala se riuscirà ad allenare sufficientemente il suo sistema esecutivo, ad esempio vedendo come i suoi genitori gestiscono le emozioni. E attraverso la vita quotidiana con i suoi coetanei. La nostra insegnante di scuola materna mi ha raccontato di recente come il bambino di quattro anni abbia cercato di risolvere una discussione tra due ragazzi più grandi.

«Non potete colpirvi a vicenda, dovete parlarvi e dire cosa vi infastidisce. Dovete fare a turno per decidere». Recitò l'intero catalogo delle regole del suo istituto. I ragazzi più grandi ignoravano ciò che diceva il piccolo, ma il suo insegnante era entusiasta: «Ha fatto un enorme passo avanti».

La studiosa dello sviluppo Melanie Otto ha scoperto che intorno al quarto compleanno c'è spesso una fase relativamente instabile per quanto riguarda il controllo delle emozioni e l'assunzione di prospettive. Ma sei mesi dopo, spesso è come se fosse scattato un interruttore. «A quel punto i bambini sono in grado di considerare i diversi punti di vista in una discussione e di mettersi nei panni dell'altro». Da allora, ho preso a sperare: La prossima estate al parco giochi sarà più tranquilla. Di sicuro.