Nessuna paura delle zecche

Le zecche, note anche come zecche del legno, preferiscono vivere nel sottobosco, ai margini dei boschi o nei sentieri con arbusti ed erba, nonché nelle siepi e nei prati alti. Si posano su piante a bassa crescita (fino a un massimo di 80 centimetri) e aspettano che un ospite le spogli. Per svilupparsi, le zecche hanno bisogno di tre pasti di sangue nel corso della loro vita. Le zecche non mordono, ma perforano la pelle degli animali o degli esseri umani con la loro proboscide e si riempiono di sangue per diversi giorni, finché non diventano rotonde come una palla e cadono a terra. Poiché la zecca rilascia una sostanza anestetica, il processo è indolore e di solito passa inosservato.

Il tempo gioca un ruolo importante

L'habitat delle zecche in Svizzera si è ampliato negli ultimi 20 anni. Il professor Jürg Grunder, responsabile dell'unità di ricerca di fitomedicina presso lo ZHAW di Wädenswil e sviluppatore della nuova app «Tick», spiega: «Mentre un tempo le zecche si trovavano sull'Altopiano centrale fino a circa 900 metri di altitudine, ora si trovano anche in regioni più elevate, fino a circa 1700 metri di altitudine». Il responsabile è il riscaldamento globale. Poiché la popolazione è ora più sensibilizzata alle punture di zecca, le visite mediche sono più frequenti. Anche le possibilità di rilevare gli agenti patogeni trasmessi dalle zecche nel sangue sono migliorate. Secondo Jürg Grunder, il fatto che le zecche diventino un problema per l'uomo dipende principalmente dal clima nei mesi più caldi: «Se è spesso bello e caldo, più persone passano il tempo all'aperto e sono quindi esposte alle zecche. Se invece è piuttosto nuvoloso e piovoso, le persone preferiscono rimanere a casa. È quando molte persone sono in giro che si registra il maggior numero di morsi di zecca».

Le zecche possono trasmettere un virus o un batterio, con gravi conseguenze.

Pungiglione piccolo - danno potenzialmente elevato

Le zecche sono così temute perché alcune di esse possono trasmettere all'ospite un batterio (responsabile della malattia di Lyme) o un virus (responsabile dell'encefalite da zecche TBE): in entrambi i casi, sono possibili gravi conseguenze. Negli ultimi anni, in Svizzera, una media di 110-250 persone ha contratto la TBE. Nella prima fase, circa 7-14 giorni dopo il morso della zecca, possono manifestarsi sintomi simil-influenzali (mal di testa, febbre, stanchezza, dolori agli arti). Nel 5-15% delle persone colpite, nella seconda fase viene colpito il sistema nervoso centrale. Questo porta alla meningite o all'encefalite. Questa malattia può portare alla paralisi e ad altre disabilità (come il ritardo mentale) nel 20-30% dei pazienti. Tuttavia, i decessi sono estremamente rari.

Misure di protezione contro la borreliosi di Lyme

A differenza dell'encefalite da zecca, non esiste ancora una vaccinazione contro la malattia di Lyme. Nel 2014, circa 20.000 persone in Svizzera hanno consultato un medico a causa di morsi di zecca. Circa 100 persone sono state infettate dal virus dell'encefalite da zecca e circa 9.000 dal batterio Borrelia burgdorferi, responsabile della borreliosi di Lyme. Se la borreliosi di Lyme viene riconosciuta in tempo, può essere trattata con antibiotici. Il primo segno della malattia è spesso un'infiammazione localizzata della pelle, nota anche come eritema. Il dottor Norbert Satz, specialista in malattie trasmesse dalle zecche, spiega: «Il rossore aumenta di dimensioni al centro del sito del morso». Spesso è accompagnato da sintomi simil-influenzali. Nella seconda fase, possono essere colpite le articolazioni, il sistema nervoso, la pelle, i muscoli e, in rari casi, il cuore. Se la malattia non viene riconosciuta e trattata con antibiotici, è possibile che si verifichino danni cronici.

Infezione da TBE

Le zecche che causano la TBE sono presenti in alcune regioni della Svizzera, soprattutto nella Svizzera tedesca. Le zecche infettate dal batterio responsabile della borreliosi di Lyme si trovano in tutti i boschi della Svizzera. «In media, una zecca su tre è infestata. Tuttavia, ci sono grandi differenze regionali», afferma Norbert Satz. Egli raccomanda ai genitori di controllare il corpo dei bambini per verificare la presenza di piccole zecche biancastre o color pelle allo stadio di ninfa, che hanno dimensioni comprese tra 0,5 e 1 millimetro, e di controllare gli indumenti dopo aver trascorso del tempo nella foresta. Anche strofinare la pelle dopo la doccia è efficace. Le zecche prediligono le zone calde, umide e sottili della pelle: retro delle ginocchia, interno cosce, inguine, collo, nuca e ascelle. Nei bambini, gli animaletti possono nascondersi anche tra i capelli.

È importante rimuovere rapidamente la zecca; se necessario, è sufficiente grattarla via con le unghie.

La rimozione rapida è fondamentale

Le zecche si rimuovono meglio senza trattamento preliminare usando una pinzetta appuntita, afferrando direttamente sopra la pelle e tirando continuamente verso l'alto senza torcersi. È importante rimuoverle il più rapidamente possibile. Norbert dice: «Ogni minuto in cui la zecca succhia il sangue, vengono trasmessi più agenti patogeni». Cosa fare se si scopre una zecca sulla pelle nel bosco e non si ha con sé una pinzetta? In questo caso, l'esperto consiglia di rimuovere il parassita con unghie affilate o semplicemente grattandolo via. Spesso l'apparato urticante rimane nella ferita, ma non è pericoloso e può al massimo provocare una reazione cutanea locale innocua. È fondamentale rimuovere il corpo - la proboscide, invece, si dissolve da sola. Il sito di puntura deve essere disinfettato e tenuto sotto osservazione per alcuni giorni. Il sito può essere marcato con una penna in modo da poterlo trovare anche dopo qualche tempo. La puntura può anche essere registrata nella nuova app per le zecche (vedi riquadro di testo sotto). Il diario delle zecche integrato fornisce informazioni e ricorda in tempo utile di effettuare i controlli necessari sul luogo della puntura. In caso di sintomi, si consiglia una visita dal medico.

Prevenzione sensata

Per proteggersi dalle zecche, che di solito aspettano un potenziale ospite a un'altezza di 20-30 centimetri da terra, è meglio indossare pantaloni lunghi infilati nei calzini e scarpe chiuse nel bosco. Come misura aggiuntiva si possono applicare spray contro le zecche. Tuttavia, secondo Norbert Satz, non sono efficaci da soli.

La vaccinazione TBE

L'Ufficio federale della sanità pubblica UFSP raccomanda la vaccinazione contro la TBE per tutti gli adulti e i bambini (generalmente a partire dai 6 anni) in tutta la Svizzera. La vaccinazione non è generalmente raccomandata per i bambini di età inferiore ai 6 anni, poiché in questa fascia di età le malattie gravi sono rare. Per una protezione vaccinale ottimale sono necessarie tre iniezioni. Si raccomanda una vaccinazione di richiamo ogni 10 anni. La vaccinazione TBE non protegge dalla borreliosi di Lyme.

Susanna Steimer Miller
è caporedattore di «Baby&Kleinkind» e scrive come giornalista freelance su bambini, salute, alimentazione e animali domestici.