«Molti bambini si vergognano della malattia mentale dei loro genitori».

Centro sociale pediatrico di Winterthur, primo piano. La stretta di mano di Kurt Albermann è decisa, il suo sorriso affascinante. Con un gesto invitante, ci accompagna in una sala riunioni e ci offre un caffè. Durante la conversazione, sbatte più volte il tavolo così forte che la bevanda rischia di fuoriuscire dalla tazza. «A volte sono un po' vivace», dice e sorride.

Signor Albermann, in uno studio lei definisce i bambini che crescono con un genitore malato di mente «bambini dimenticati». Perché?

Perché questi bambini spesso passano inosservati. Non parlano di come si sentono e del fatto che i loro genitori hanno un problema. Così i loro bisogni vengono trascurati nella situazione in cui vivono.

Non è forse vero che questi bambini sono spesso vistosi nel loro comportamento?

A volte sì. Ma il fatto che un genitore abbia una malattia mentale viene trascurato.

Può citare un caso che dimostri lo stress che subiscono, ad esempio, i bambini con una madre o un padre depressi?

Ricordo una ragazza di quattordici anni con due fratelli più piccoli che si è rivolta al nostro centro di consulenza. Si era occupata della madre e dei fratelli da sempre.

Come si è svolta la vostra giornata?

Il giorno prima aveva già pensato a cosa mangiare per il pranzo di domani e aveva fatto la spesa. I suoi genitori erano divorziati. A volte la madre non riusciva quasi ad alzarsi dal letto perché era molto stanca. Per questo motivo la mattina la ragazza svegliava i fratelli più piccoli, li aiutava a vestirsi e preparava la colazione e la merenda. Arrivava a malapena in classe perché doveva ancora accompagnare la sorella all'asilo e il fratello dai vicini.

E cosa attendeva l'adolescente dopo la scuola?

Nel migliore dei casi, una madre «funzionante». Ma ci sono stati anche momenti in cui la figlia ha dovuto chiamare i paramedici perché la madre non si svegliava. Sul comodino c'erano pacchetti di compresse. La costante insicurezza e la preoccupazione per la madre hanno cambiato la gerarchia in casa. La quattordicenne assunse il ruolo dell'adulto. Fin da piccola ha dovuto mettere da parte i propri bisogni. Lei stessa era spesso triste. E arrabbiata.

Con quali conseguenze?

Non aveva quasi amici e si vergognava di portare qualcuno a casa. In classe veniva emarginata perché non aveva mai tempo e a volte era strana. Non andava nemmeno a fare sport. Nessuno sapeva dei problemi della mamma, che si sarebbe vergognata di parlarne. A scuola andava bene, anche se spesso si sentiva incredibilmente stanca.

«Presumo che in Svizzera siano colpiti fino a 300.000 bambini».

Kurt Albermann, psichiatra infantile

Si stima che in Svizzera da 20.000 a 50.000 bambini vivano con un genitore malato di mente. Da dove viene questa cifra?

Il dato proviene da un'indagine che abbiamo condotto a Winterthur dieci anni fa insieme all'Università di Scienze Applicate al Lavoro Sociale e alla Psichiatria Integrata di Winterthur - Zürcher Unterland ipw. Personalmente, ritengo che queste cifre siano piuttosto conservative. In Germania, si stima che siano colpiti ben tre milioni di bambini e adolescenti. Estrapolati alla Svizzera, sarebbero circa 300.000.

In che modo un disturbo mentale del padre o della madre influisce sulla salute dei bambini?

Circa un terzo si ammala, un terzo ha problemi di salute mentale di tanto in tanto e un terzo riesce a mantenersi in salute.

«Anche un figlio su tre di genitori con disturbi mentali si ammala».

Kurt Albermann

Quindi lo stress psicologico dei genitori è un fattore di rischio per ammalarsi anche loro?

Sì, con alcune malattie più di altre, e non è possibile prevedere se un bambino si ammalerà davvero. Ma il rischio di sviluppare la depressione, ad esempio, è fino a sette volte maggiore se si ha un genitore depresso.

Ciò significa che le esperienze di stress profondo o cronico dei genitori possono essere «trasmesse» alla generazione successiva.

Questo è possibile ed è in parte dovuto alle cosiddette influenze epigenetiche: Le nostre cellule cambiano quando siamo sottoposti a stress cronico. Queste informazioni memorizzate possono essere trasmesse alle generazioni successive a livello cellulare.

Senza che i genitori interessati possano fare nulla?

Esistono anche fattori che mantengono la salute. Se la madre è in grado di riconoscere i bisogni del bambino e di rispondervi in modo adeguato alla sua età nonostante la malattia mentale, il rischio che il bambino si ammali è molto più basso rispetto a quando viene trascurato.

Quali sono le interruzioni con cui vi confrontate più spesso nel vostro lavoro quotidiano?

Per le madri si tratta di disturbi depressivi, per i padri di dipendenze. Spesso si tratta anche di disturbi da ansia o da stress traumatico, ad esempio dopo un divorzio. Per i figli è doppiamente difficile, perché anche loro soffrono per la separazione.

I figli di genitori malati di mente si rivolgono spesso ai centri di assistenza?

No. A seconda della malattia e della situazione, un bambino cresce in un ambiente così «folle», cioè cambiato, e non conosce altro. È in funzione dell'età e piuttosto un'eccezione che un bambino riconosca che il padre o la madre hanno un problema.

Tuttavia, un bambino di questo tipo soffre del comportamento del genitore malato?

Sì, i bambini si vergognano o addirittura si sentono in colpa per il comportamento della madre o del padre. Così non parlano del fatto che per loro è un peso se, ad esempio, la mamma resta a letto per giorni e giorni. La malattia mentale è un tabù nella nostra società, motivo per cui i genitori spesso vietano ai figli di parlarne.

Anche perché teme che le vengano tolti i figli?

Se un genitore è in difficoltà mentale, il bambino non gli viene automaticamente tolto. Esistono molte opzioni di sostegno a casa o in strutture dove i bambini vengono affidati solo per un certo periodo di tempo. Qui a Winterthur, Christine Gäumann e io abbiamo avviato tali servizi con organizzazioni partner sotto il nome di wikip: SOS childcare, famiglie affidatarie o gruppi di genitori. Esistono programmi simili anche altrove. Durante una sessione di consulenza, valutiamo insieme il sostegno necessario.

«I bambini piccoli percepiscono il comportamento dei genitori come normale, non ci sono paragoni».

Kurt Albermann

I bambini capiscono cosa sta succedendo a mamma o papà?

I bambini piccoli spesso percepiscono questo comportamento come normale - dopo tutto, non hanno nulla con cui confrontarlo. Tuttavia, al più tardi quando iniziano la scuola materna, si rendono conto che le cose sono diverse nelle altre famiglie. Allora la pressione della sofferenza aumenta. Non si possono portare a casa i compagni come gli altri. Perché il padre schizofrenico ha sbarrato tutte le finestre. O perché la madre ha un disturbo ossessivo-compulsivo e ha paura della sporcizia degli altri.

Ma c'è un altro genitore...

Le madri colpite sono spesso genitori single. Se c'è un altro genitore a sostenere i figli, possono compensare il peso. Tra l'altro, di tanto in tanto accade anche che i figli non percepiscano la malattia del genitore come un peso estremo, ma anzi la trovino positiva in certi momenti.

Come, scusa?

Un mio collega ha scritto un libro sulla sua infanzia con un padre affetto da disturbo bipolare, il cui umore e comportamento fluttuavano in modo incontrollato tra fasi maniacali e depressive. Da bambino pensava che a volte fosse fantastico. Nelle fasi positive, aveva il miglior padre di sempre, che portava il figlio in gita e lo riempiva di regali. Nelle fasi depressive, invece, se ne stava a letto a bere e il figlio stava semplicemente lontano dal padre.

Sembra che avere un genitore malato di mente a volte non sia poi così male?

Naturalmente, questo non è vero. Le situazioni di pericolo si verificano spesso, soprattutto in caso di disturbi bipolari. In una fase maniacale, si sfreccia in autostrada a 200 km/h con il proprio figlio sul sedile accanto. Oppure ci si indebita completamente perché si è comprato un cavallo al proprio figlio.

Sta parlando di casi della sua pratica?

Non è il mio, ma un collega aveva un paziente che all'improvviso si è presentato con un cavallo e lo ha «depositato» sul portico. Questi aneddoti sono divertenti da raccontare, ma nella vita quotidiana non lo sono per le famiglie.

«Fare rapporto al KESB è complicato. Ma abbiamo anche il dovere di prenderci cura gli uni degli altri».

Kurt Albermann, direttore medico dell'Institut Kinderseele Schweiz

Ad esempio, cosa devo fare come vicino di casa se ho la sensazione che nella casa accanto vivano bambini con una madre malata di mente?

Prima di tutto parlare con la persona interessata. Se dopo la conversazione sono ancora molto preoccupato, posso presentare una segnalazione di rischio al KESB. È complicato e rappresenta un'invasione della privacy. Ma viviamo in una comunità e abbiamo il dovere di prenderci cura gli uni degli altri.

Se una madre come questa riceve un trattamento psichiatrico, cosa succede ai bambini?

Mi impegno a garantire che i genitori ricevano automaticamente una consulenza e un sostegno competente e professionale in questi casi, cosa che purtroppo non avviene ovunque. È importante predisporre un piano di emergenza: cosa deve fare il bambino se la madre crolla? A chi può rivolgersi?

Come genitore, è necessario parlare ai figli del proprio disturbo mentale.

Questo è estremamente importante. Come adulti, dovete avere il coraggio di ammettere ai bambini che in questo momento non vi sentite bene. Dovete chiedere come si sentono i bambini e rispondere alle loro domande. Questo funziona meglio in un ambiente di consulenza, ad esempio insieme a uno psicologo.

La malattia mentale deve essere comunicata nell'ambiente dei bambini - scuola, genitori, amici?

In linea di principio, non è necessario che sia così. Se è importante per la comprensione, ad esempio perché il bambino non riesce a concentrarsi a scuola, in una conversazione con l'insegnante si può anche dire che si trova in una situazione difficile, senza entrare nello specifico della diagnosi. Tuttavia, se esiste un rapporto di fiducia, anche una comunicazione aperta può essere utile e contribuire alla comprensione.

Cosa succede se il genitore interessato non è in grado di occuparsi dei figli?

Si cerca quindi di trovare una soluzione comune. Se l'interlocutore non è d'accordo, in caso di emergenza viene fatta una segnalazione di rischio al KESB. Questo ha il compito di esaminare lo stress attuale e le opzioni di supporto.

«È importante che i bambini sappiano che non sono responsabili del comportamento della mamma o del papà».

Dr. Kurt Albermann

Se si verifica un'astinenza, come si fa a spiegarlo a un bambino?

Con i bambini più piccoli, ci piace farlo con i libri illustrati. Per esempio, ce n'è uno che parla di una famiglia di volpi. Ogni volta che papà volpe indossa il suo cappotto verde, fa lo spiritoso. Poi non riesce a prendersi cura dei suoi figli. Ma è sempre il papà. Naturalmente, si possono spiegare le cose in modo diverso ai giovani. È importante che i bambini sappiano che non sono responsabili del comportamento o della malattia della mamma o del papà.

Ma ci sono anche genitori malati di mente che mettono in pericolo i loro figli...

Sì, ho visto bambini che sono stati letteralmente sbattuti contro il muro dalla loro madre gravemente sovraccarica. O un ragazzo a cui la madre ha tagliato i polsi durante un grave episodio di schizofrenia. Non c'è tempo da perdere, i bambini devono essere portati via dai genitori immediatamente. In seguito, si potrà analizzare la situazione e vedere come il rapporto possa continuare.

Con tutto il rispetto, ma una madre che taglia i polsi al figlio non deve vederlo mai più...

Il caso è accaduto dieci anni fa. Gli psichiatri della madre dissero che aveva bisogno di un contatto con il figlio per stare meglio. Il ragazzo temeva che non sarebbe sopravvissuto a un ricongiungimento con la madre! Questo dimostra che anche gli specialisti sono spesso sopraffatti. Conosco un padre malato di mente che ha gettato i figli piccoli dalla finestra in una situazione estrema. L'uomo era in terapia, continua a prendere farmaci e oggi ha un rapporto cordiale con i suoi figli.

È possibile condurre una vita familiare normale anche come famiglia affetta?

Se partiamo dal presupposto che una persona su due soffrirà di una malattia mentale a un certo punto della sua vita e circa una su dieci avrà un disturbo mentale, deve essere possibile.

«Anche la vita familiare può essere più armoniosa rispetto a prima della malattia».

Kurt Albermann, psichiatra infantile

Come si presenta la vita familiare dopo una malattia e una terapia?

Ciò dipende dalla malattia e dalle possibili conseguenze. I genitori sono spesso afflitti da sensi di colpa. Questo è comprensibile, ma non è di grande aiuto. Se la famiglia riesce a comprendere la storia della malattia e ad adattare le condizioni quadro, fornendo un sollievo sufficiente e il sostegno necessario, la vita familiare può essere più armoniosa rispetto a prima della malattia.

Per saperne di più:

• Mamis Schatten auf der Seele: Das Porträt einer starken Jugendlichen, die die psychische Krankheit und den Selbstmord ihrer Mutter überstanden hat.
• Wenn Mami immer traurig ist: Eine Reportage über eine Familie, in der die Mutter an Depressionen leidet