Lo mangio solo se lo mangi prima tu!

Ogni giorno ci troviamo di fronte a un compito importante: dobbiamo decidere cosa mangiare a tutti i pasti e tra un pasto e l'altro! A differenza dei koala, per esempio, che hanno una sola fonte di cibo, le foglie di eucalipto, noi possiamo mangiare - e mangiamo - una grande varietà di cose. Una dieta varia può essere divertente e piacevole, ma significa anche che dobbiamo pensare molto a ciò che vogliamo e dobbiamo mangiare.

Cosa è adatto? Cosa è sano? Queste decisioni sono già difficili per gli adulti, ma cosa significano per i bambini e i ragazzi che hanno molta meno esperienza con le scelte alimentari?

La psicologia ci insegna che anche i bambini hanno qualche asso nella manica quando si tratta di cibo. Ad esempio, preferiscono il dolce all'aspro e preferiscono il sapore di cibi già provati a sapori nuovi. Tuttavia, i bambini sono tutt'altro che perfetti quando si tratta di scegliere il cibo; come sanno i genitori, sono fin troppo felici di mettere in bocca cose pericolose o disgustose.

I bambini scelgono i cibi che mangiano le persone della loro cultura.

Io e i miei colleghi stiamo lavorando sull'idea che i bambini piccoli seguano le persone che li circondano quando decidono cosa mangiare. Indipendentemente dall'età, raramente noi esseri umani siamo lasciati a noi stessi quando si tratta di scegliere il cibo. Spesso lavoriamo insieme per procurarci e preparare il cibo e spesso mangiamo in un contesto sociale, ad esempio a tavola. I bambini piccoli hanno quindi molte opportunità di osservare altri membri della loro cultura mentre scelgono, preparano e mangiano il cibo. Il contesto sociale offre loro l'opportunità di scoprire cosa ha un buon sapore.

In uno studio condotto su bambini di un anno, abbiamo verificato se i piccoli prestano attenzione agli altri membri della loro cultura quando decidono cosa mangiare. Abbiamo mostrato ai bambini dei filmati di due donne diverse: Una parlava la lingua madre dei bambini (l'inglese) e l'altra parlava una lingua a loro sconosciuta (il francese). In ogni filmato, le donne mangiavano qualcosa di diverso. La donna di lingua inglese ha mangiato una salsa di frutta da una ciotola verde, mentre l'altra ha mangiato un sapore diverso da una tazza viola. Dopo aver visto i filmati, abbiamo lasciato che i bambini scegliessero una delle due salse e abbiamo valutato quale avessero scelto.

«Fate incontrare il vostro bambino con altri bambini della stessa età che amano mangiare le verdure».

Dott.ssa Kristin Shutts

Abbiamo riscontrato che i bambini sceglievano il cibo mangiato dalla donna che parlava la loro lingua madre. In altre parole, tendevano a orientare la loro scelta alimentare verso quella di un membro della loro cultura. I bambini sono quindi interessati a ciò che mangiano le persone che li circondano, già da piccoli, e ne sono influenzati. E sono particolarmente interessati a ciò che fanno i membri della loro cultura.

Altre ricerche dimostrano che i bambini sono influenzati da ciò che mangiano le persone che li circondano anche oltre l'infanzia. Uno dei miei studi preferiti è quello della ricercatrice Leann Birch. Ha studiato come convincere i bambini in età prescolare a mangiare cibi che dicevano di non gradire. Birch ha riconosciuto l'influenza che può avere la pressione dei coetanei e ha deciso di mettere i bambini accanto a coetanei che amavano mangiare ciò che ai bambini stessi non piaceva. Così, quando Mary ha detto che non le piacevano le carote, Birch l'ha fatta sedere a cena con bambini a cui piacevano le carote per una settimana. Quando Birch ha analizzato le preferenze dei bambini alla fine della settimana, ha scoperto che avevano cambiato idea. I bambini che in precedenza non amavano un determinato alimento hanno iniziato ad apprezzarlo quando si sono seduti a tavola con i loro coetanei che lo mangiavano volentieri.

Un consiglio per i genitori che hanno difficoltà a far apprezzare certi cibi ai propri figli è quindi quello di farli incontrare con altri bambini che hanno preferenze diverse o più varie.

Amici, insegnanti o genitori: tutti hanno un'influenza sulle preferenze.

Negli ultimi anni abbiamo raccolto molte informazioni su come i bambini sviluppano preferenze per determinati alimenti e abitudini alimentari. Ma c'è ancora molto da fare. Nel mio laboratorio stiamo lavorando per scoprire quali altri fattori (oltre al linguaggio) possono stimolare l'interesse dei bambini per i diversi alimenti. I bambini più piccoli tendono anche ad adottare le preferenze degli altri bambini, come avviene per i più grandi? E come possiamo fare in modo che neonati e bambini sviluppino abitudini alimentari sane fin da piccoli e crescano come adulti sani?

Qualunque sia la risposta, è probabile che altre persone, come amici, genitori e insegnanti, svolgano un ruolo importante.
Immagine: Pexels

SULL'AUTORE:
Kristin Shutts è docente presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università del Wisconsin-Madison. Ha conseguito il dottorato di ricerca presso l'Università di Harvard nel 2006 e la formazione post-dottorato presso l'Harvard and Childern's Hospital di Boston. Si interessa di come i bambini piccoli imparano dalle persone che li circondano.

FONDAZIONE JACOBS

La Jacobs Foundation, una delle principali fondazioni di beneficenza al mondo, è impegnata da 25 anni nella promozione della ricerca nel campo dello sviluppo dei bambini e dei giovani. La Fondazione mira a fornire un sostegno sostenibile alle generazioni future migliorando le loro opportunità di sviluppo.