L'ipertensione arteriosa: una diagnosi sottovalutata
Addio cheeseburger, patatine e cola! Da quando il pediatra ha diagnosticato a Julian la pressione alta, il bambino di dieci anni ha dovuto imparare a mangiare in modo più sano per perdere peso. Il sovrappeso, infatti, ha portato Julian a livelli elevati di pressione sanguigna. Se non vengono abbassati, possono verificarsi danni vascolari a lungo termine agli organi e gravi malattie secondarie come ictus, arteriosclerosi, infarto o insufficienza renale.
Quali sono le cause?
Lo sviluppo dell'ipertensione arteriosa, tecnicamente nota come ipertensione arteriosa, nei bambini può avere diverse cause: «Da un lato, cause organiche come malattie cardiache o renali possono portare all'ipertensione arteriosa nei bambini», afferma il professor Giacomo Simonetti, membro del consiglio direttivo della Società Svizzera dell'Ipertensione Arteriosa e responsabile della clinica pediatrica dell'ospedale regionale di Bellinzona e Valli. «Questa forma di ipertensione arteriosa è sempre esistita. Ma è relativamente rara».
In particolare, si è registrato un aumento della cosiddetta ipertensione arteriosa essenziale o primaria. Questa forma di ipertensione si verifica quando non è possibile identificare una malattia di base. «Di norma, il sovrappeso e l'obesità sono responsabili di questa forma di ipertensione, ora molto più comune nei bambini», spiega Simonetti. «Tuttavia, anche alcuni farmaci, come il principio attivo metilfenidato per il trattamento dell'ADHD, il cortisone o la liquirizia, possono causare l'aumento della pressione sanguigna nei bambini».
Se la pressione arteriosa non viene trattata, le malattie che normalmente si riscontrano nei pazienti anziani possono manifestarsi nei giovani.
Se l'ipertensione che si sviluppa in età molto precoce non viene trattata in tempo, può causare gravi danni ai vasi sanguigni. Inoltre, possono insorgere in giovane età pericolose malattie secondarie come ictus, malattie renali, cardiache e circolatorie, che normalmente si manifestano solo in pazienti anziani.
L'alta pressione sanguigna (purtroppo) non fa male
L'aspetto particolarmente insidioso dell'ipertensione arteriosa è che la malattia è quasi asintomatica per molto tempo. «I bambini non si accorgono di avere la pressione troppo alta», spiega il pediatra ticinese. «La pressione alta non fa male e non causa quasi nessun altro problema evidente».
Di conseguenza, i genitori spesso non si accorgono di nulla e può accadere che la pressione alta rimanga non riconosciuta e quindi non trattata per molto tempo. «Come parte di un check-up preventivo, la misurazione di routine della pressione sanguigna è quindi raccomandata in Svizzera a partire dai sei anni di età», sottolinea Simonetti.
«Tuttavia, i bambini con un potenziale di rischio maggiore per l'ipertensione, cioè con malattie renali e cardiovascolari, con una storia familiare di ipertensione, con bambini prematuri, con trattamenti in corso a base di cortisone e Ritalin e con bambini sovrappeso e obesi, dovrebbero sempre sottoporsi a misurazioni supplementari mirate».
Lo stesso vale se si verificano sintomi poco chiari come frequenti epistassi e vomito, mal di testa persistente e vertigini, che, oltre ad altre cause, possono anche indicare la presenza di pressione alta.
Perché è così difficile diagnosticare i bambini?
Diagnosticare l'ipertensione nei bambini e negli adolescenti è molto più difficile che negli adulti. «Innanzitutto, il medico ha bisogno di bracciali speciali per la pressione sanguigna, adatti alle diverse dimensioni della parte superiore delle braccia dei bambini», sottolinea Simonetti. «In secondo luogo, la pressione arteriosa dei bambini cambia rapidamente a seconda della situazione». Per questo motivo nei bambini vengono sempre effettuate tre misurazioni indipendenti della pressione arteriosa. «Solo quando tutti e tre i valori sono superiori alla norma possiamo presumere che i valori siano elevati», spiega il pediatra. «Per sicurezza, di solito si effettua un'ulteriore misurazione ambulatoriale di 24 ore».
Diagnosticare l'ipertensione arteriosa nei bambini non è facile, soprattutto perché - a differenza degli adulti - non esiste un valore soglia fisso per l'ipertensione arteriosa nei bambini. Ad esempio, il valore ottimale della pressione arteriosa per gli adulti, compreso tra 120 e 80 mmHg, va bene per un dodicenne, ma è troppo alto per un bambino di 9 anni e rappresenta un'emergenza assoluta per un neonato.
I valori limite per l'ipertensione arteriosa nei bambini devono quindi essere calcolati individualmente in base all'età, all'altezza e al sesso. Per i bambini fino all'età di dieci anni si applica la seguente regola empirica: Anni di età moltiplicati per due più 100 per il valore pressorio superiore e anni di età moltiplicati per due più 60 per il valore inferiore. Dagli 11 ai 17 anni di età, il valore inferiore viene calcolato in base al numero di anni di vita più 70.
Un cambiamento dello stile di vita di solito aiuta
Anche se l'ipertensione arteriosa nei bambini è una condizione molto grave, di solito la malattia può essere trattata bene. Nella maggior parte dei casi, ciò è possibile anche senza farmaci antipertensivi. «Nel caso di cause organiche, è necessario trattare innanzitutto la malattia di base», afferma Simonetti. «Se la causa è l'obesità, un cambiamento dello stile di vita può dare buoni risultati». I bambini e gli adolescenti affetti devono imparare a mangiare in modo più sano e con meno grassi.
«È anche importante ridurre il consumo di sale, precedentemente elevato».
Professor Giacomo Simonetti,
A tal fine, spesso è necessario stravolgere l'intera alimentazione dei bambini: abbandonare i fast food e i dolci davanti alla TV, ricchi di calorie ma poveri di nutrienti, per privilegiare verdure e frutta, prodotti integrali sazianti e fonti proteiche animali a basso contenuto di grassi sotto forma di latticini, carne e pesce.
«Per abbassare la pressione arteriosa, è importante anche ridurre il consumo di sale, che spesso è elevato», dice Simonetti. «Inoltre, bisogna evitare le bevande ad alto contenuto di zucchero e dissetarsi con acqua minerale, succhi di frutta e tè non zuccherati».
I bambini dovrebbero anche ricominciare a muoversi di più. «Questo non deve necessariamente comportare uno sport ad alte prestazioni», sottolinea il pediatra. «Gli sport di resistenza leggeri come camminare, nuotare o andare in bicicletta sono già molto utili». Tuttavia, i bambini hanno bisogno di un sostegno attivo per poter attuare questo cambiamento di stile di vita e, soprattutto, mantenerlo. In Svizzera esistono molti programmi, campi e gruppi con persone che la pensano allo stesso modo che facilitano questo compito.
È inoltre possibile ottenere indirizzi locali dai pediatri. Soprattutto, però, è importante che i genitori sostengano il nuovo stile di vita e, se possibile, diano loro stessi il buon esempio. Ne vale la pena, perché con ogni chilo in meno diminuisce anche l'ipertensione.
Immagine: iStock
Che cos'è l'ipertensione arteriosa?
- La pressione arteriosa è la pressione che il sangue esercita sui vasi sanguigni mentre scorre attraverso le arterie ad ogni battito cardiaco.
- È ondulata e oscilla costantemente tra due valori, che vengono determinati anche durante ogni misurazione della pressione sanguigna:
- Il valore superiore è il cosiddetto valore sistolico. Indica la pressione massima sui vasi sanguigni quando il cuore si contrae e pompa il sangue nell'arteria.
- Il valore più basso è il cosiddetto valore diastolico, quando il cuore si rilassa per riempirsi di sangue ed esercita la pressione più bassa sui vasi.
- Entrambi i valori sono espressi in millimetri di mercurio (mmHg). Se questi valori superano costantemente un certo limite, si parla di pressione alta.
Aiuto per l'ipertensione arteriosa
Associazione specialistica per l'obesità nell'infanzia e nell'adolescenza (akj)
Molte informazioni e indirizzi di programmi di prevenzione e terapia strutturata multiprofessionale per bambini e adolescenti con sovrappeso e obesità in Svizzera.
www.akj-ch.ch
Sentirsi bene
Informazioni orientate ai bambini e ai giovani sull'alimentazione sana (e su altri argomenti) con divertenti test online per il trasferimento delle conoscenze, come il «fast food check» o il «food pyramid game».
www.feel-ok.ch
ZACK - Campo obesità per bambini a Zurigo
Campi sportivi per bambini e ragazzi in sovrappeso nel Cantone di Zurigo, che si svolgono durante le vacanze scolastiche.
sport.zh.ch
Laureus - Ragazze nello sport
Campo sportivo per ragazze di età compresa tra i 12 e i 17 anni con l'obiettivo di divertirsi con lo sport senza alcuna pressione per le prestazioni.
www.laureus.ch
Programmi moderni e completi per l'obesità sono offerti anche da cliniche quali:
Ospedale universitario di Zurigo
www.endokrinologie.usz.ch/fachwissen/Ernaehrung-Adipositas-Fettstoffwechsel/Seiten/adipositastherapie.aspx
Inselspital di Berna
www.endokrinologie.insel.ch/de/patienten-und-angehoerige/adipositas
Società Svizzera di Nutrizione
Raccomandazioni per un'alimentazione e un consumo equilibrato di bevande per i bambini con il disco nutrizionale svizzero
www.sge-ssn.ch/ich-und-du/essen-und-trinken/von-jung-bis-alt/kindheit
