L'esercizio fisico rende intelligenti!
Giochi numerici, corsi di lingua, laboratori di tuffi: Ci sono innumerevoli modi per incoraggiare i bambini. Oggi l'educazione cognitiva diventa un argomento molto prima dell'età dell'asilo, sia nei concetti di supporto dei centri per l'infanzia, sia nei corsi per genitori e figli o a casa, dove madri e padri vogliono preparare i loro figli per il futuro. Così facendo, sembra che si dia automaticamente per scontato che lo sviluppo debba avvenire nella mente. Un'idea sbagliata, come suggerisce la ricerca, secondo la quale anche il nostro corpo sembra essere una chiave per lo sviluppo cognitivo, perché il movimento è cibo per il cervello.
Come i bambini si schiariscono le idee
Inizia molto presto: un bambino vede qualcosa, poi gattona per toccare l'oggetto. «I bambini scoprono il mondo attraverso il movimento, ed è probabilmente per questo che hanno l'impulso a farlo», afferma Stefan Schneider. Gli esperimenti condotti dal ricercatore del cervello dell'Istituto di movimento e neuroscienze dell'Università tedesca dello sport di Colonia suggeriscono che l'attività cerebrale cambia quando ci muoviamo. «L'attività fisica attiva la corteccia motoria, che controlla il movimento e la coordinazione», spiega Schneider. Quando ci alleniamo, ci arrampichiamo o ci teniamo in equilibrio, la corteccia motoria ha bisogno di tutte le risorse cerebrali e quindi alleggerisce la corteccia prefrontale, la regione del cervello che ci permette di pensare e pianificare in modo logico, prendere decisioni e regolare le nostre emozioni. Secondo Schneider, questo alleggerimento significa che possiamo concentrarci e focalizzarci meglio dopo l'attività fisica.
La concentrazione aumenta dopo l'esercizio fisico, ma solo se ci si diverte a farlo
Schneider e il suo team sono tra i pochi che sono riusciti a dimostrare questo effetto negli esseri umani. Tuttavia, lo studioso del cervello non vuole essere frainteso. « Non è l'esercizio fisico in sé a renderci più intelligenti", afferma, "ma idealmente la maggiore capacità di assorbimento e concentrazione che si verifica dopo l'esercizio». E: l'idea di una mente chiara che assorbe meglio non sempre funziona. Lo dimostrano anche gli esperimenti di Schneider, in cui i soggetti in esame risolvono test cognitivi dopo l'esercizio fisico. «Perché l'effetto si concretizzi», dice Schneider, «è necessario che lo sport piaccia e che lo sforzo fisico non sia percepito né come troppo elevato né come troppo basso». La durata del miglioramento della capacità di assorbimento e concentrazione varia da persona a persona. Non sono stati condotti studi in merito, ma l'esperienza suggerisce un tempo compreso tra i 30 e i 120 minuti.
Una storia di successo dagli Stati Uniti
Tuttavia, è dimostrato che l'esercizio fisico ha anche un effetto a lungo termine sulle nostre prestazioni cognitive. Nel libro «Super Factor Exercise», lo psichiatra statunitense John J. Ratey racconta di un progetto sportivo scolastico a Naperville, nell'Illinois, che lo ha spinto a scrivere il suo bestseller. Si tratta di «Zero Hour», un programma di allenamento volontario offerto in diverse scuole superiori di Naperville. La mattina presto, prima dell'inizio delle lezioni, gli studenti allenano per un'ora la resistenza e la forza nella loro area personale ad alte prestazioni.
Lo scopo dell'«ora zero», introdotta per la prima volta negli anni '90, era originariamente quello di stabilire se lo sport contribuisse a migliorare il rendimento scolastico dei bambini. È stato così: l'allenamento non solo ha reso gli alunni più in forma, ma anche più intelligenti. Nel 1999, solo il 3% degli alunni di terza media di Naperville era in sovrappeso, rispetto a una media nazionale del 30% dei loro coetanei.
Nello stesso anno, gli alunni di terza media di Naperville hanno partecipato alla serie di test TIMSS (Trends in International Mathematics and Science Study) con 230.000 studenti di tutto il mondo. Gli studenti di Cina, Giappone e Singapore si sono lasciati alle spalle i partecipanti statunitensi, con l'eccezione degli alunni di terza media di Naperville. Si sono classificati al sesto posto in matematica e sono stati i migliori al mondo in scienze. «Da decenni non vedo nulla di così incoraggiante e stimolante come il programma di Naperville», scrive Ratey.
Il movimento libera la mente per l'apprendimento. E può aiutare a comprendere meglio i contenuti.
Il movimento libera la mente per l'apprendimento e può anche aiutare a comprendere meglio i contenuti, sostiene il neuropsicologo e matematico Hans-Christoph Nürk. Nürk è un esperto nel campo dell'embodied cognition, che significa «pensiero incarnato». Questa branca della ricerca psicologica si basa sull'idea che la memoria sia creata dall'accoppiamento di processi motori e stimoli sensoriali. I ricercatori sono riusciti a dimostrare, ad esempio, che il centro del movimento nel cervello di una scimmia si attiva quando osserva dei conspecifici che si arrampicano, anche se la scimmia osservatrice non si muove. «La stessa cosa accade nel nostro cervello quando guardiamo il calcio sul divano», dice Nürk. La sua ricerca indica che molti processi cognitivi sono inestricabilmente legati al corpo.
Il corpo pensa da solo: Chi calcola con le dita sviluppa una migliore sensibilità per i numeri.
Matematica con il tappetino
In collaborazione con la LEAD Graduate School of Excellence, il Tübingen Science Campus e la Ludwigsburg University of Education, Nürk ha studiato come le percezioni fisiche strutturino il nostro pensiero astratto. Un buon esempio è l'aritmetica con il conteggio delle dita. «Molti insegnanti vogliono scoraggiare i loro alunni dal farlo», dice Nürk, «perché temono che i bambini avranno bisogno delle loro dita più tardi, quando dovranno sommare 24 e 38». I dati raccolti da Nürk e dai suoi colleghi smentiscono questa tesi. Piuttosto, dice Nürk, indicano che i bambini acquisiscono una buona base di comprensione dei numeri a una cifra attraverso il trucco delle dita. Nei test, i «calcolatori con le dita» hanno ottenuto risultati migliori o uguali a quelli dei loro compagni di classe.
«Matematica con il tappetino» è il nome di un altro progetto della stessa serie di studi. In questo caso, un tappetino interattivo per la danza è stato progettato per aiutare i bambini a capire i numeri a due cifre. Il tappetino ha nove campi, disposti in una matrice di 3 per 3. Nell'esperimento, il tappetino viene posizionato su una superficie di due metri e mezzo. Nell'esperimento, viene posizionato su una scala. Spostandosi da un campo all'altro, i bambini possono attivare il tappetino, ad esempio spostando l'indicatore sulla linea dei numeri. Per uno spostamento nell'intervallo dei numeri a una cifra, devono solo spostarsi di lato - ma se spostano l'indicatore di 10, devono anche spostarsi di lato, ma salendo una rampa di scale più in alto. «Ovviamente è utile se i bambini possono associare uno sforzo fisico maggiore a un valore numerico più grande», afferma Nürk, «l'effetto di apprendimento è maggiore rispetto a quello che si ottiene premendo i pulsanti del computer e non avendo idea di come un valore numerico possa essere associato a un valore spaziale».
Appello ai genitori
L'esercizio fisico è il modo più semplice per promuovere lo sviluppo. Tuttavia, gli esperimenti dello studioso del cervello Schneider hanno dimostrato che per essere efficace deve essere divertente. «I bambini devono poter sperimentare il movimento nel maggior numero possibile di modi diversi», afferma Schneider. Il ricercatore invita i genitori a non negare ai loro figli queste esperienze proteggendoli eccessivamente: «Si comincia col non accompagnarli a scuola». Secondo Schneider, i genitori dovrebbero anche dare il buon esempio: «Gli studi dimostrano che il comportamento dei bambini nell'attività fisica dipende da quello dei genitori».
Come si muove il cervello
- Bewegung ist eine der einfachsten und wirkungsvollsten Methoden, die kognitive Entwicklung des Kindes zu fördern.
- Nicht nur Sport, auch das freie Spiel in der Natur, bei dem Kinder klettern, hüpfen, rennen oder auf Baumstämmen balancieren, ist Nahrung fürs Gehirn.
- Körperliche Aktivität erhöht unsere Konzentrations- und Aufnahmefähigkeit – aber nur, wenn sie auch Spass macht, wie Forscher herausfanden.
- Gehirn und Körper gedeihen am besten, wenn Kinder von möglichst vielfältigen Bewegungsarten profitieren. Eltern sollten Kinder nicht durch Überbehütung daran hindern – das beginnt damit, den Nachwuchs nicht in die Schule zu fahren.
- Bewegungsspiele können Kindern helfen, Lerninhalte besser zu verstehen, etwa Zahlen. Ein vereinfachtes Beispiel dafür ist ein am Boden aufgemalter Zahlenstrahl mit Markierungen von 1 bis 10, dem Kinder entlanghüpfen können. Kinder lernen einfacher, wenn sie einen grösseren Zahlenwert mit grösserer körperlicher Anstrengung verknüpfen können.
