L'empatia non è un dono, ma un obbligo

Mi rendo conto che le ultime settimane sono state una lezione di cooperazione empatica. Un esercizio piuttosto impegnativo, in cui non si aveva idea in anticipo di cosa si stesse affrontando.

Poco dopo lo scoppio della pandemia, molti media hanno affermato che la situazione eccezionale era anche un'opportunità per aumentare l'empatia. Mia figlia di dodici anni, che è comunque molto idealista, ha letto i titoli dei giornali e ha detto: «L'umanità deve mettersi alla prova adesso». Quando le ho spiegato le misure in termini concreti, il suo entusiasmo si è un po' affievolito. Niente incontri con gli amici. Niente club di nuoto. Niente gelato al primo sole di primavera. Anche se la malattia probabilmente non l'avrebbe colpita! Ho spiegato ai miei due figli che c'erano persone intorno a noi che dovevamo proteggere: La loro nonna, mia madre, ha quasi 80 anni. La mamma di una mia compagna d'asilo è appena guarita dal cancro. Un mio amico, di appena 40 anni, è considerato un paziente ad alto rischio a causa di una malattia autoimmune. La conclusione non è stata facile per i bambini, ma è stata chiara: dobbiamo mettere da parte i nostri bisogni. Mostrare considerazione per chi è più debole. Mostrare solidarietà.

Come può andare avanti tutto questo?

Quando ho chiamato gli amici nei primi giorni per chiedere come stavano durante l'isolamento, le risposte erano simili: «Ce la stiamo prendendo comoda. Ci stiamo concentrando l'uno sull'altro. È un po' rilassato». Solo una settimana dopo, il suono era molto diverso. La risposta era: «È difficile». Mia sorella l'ha definita «impegnativa». «Qui ci sono spesso scontri», ha detto un collega.

Dall'inizio della pandemia, mi sono spesso chiesto se un periodo come questo favorisca l'egoismo.

Conosco molti freelance che non sopravviveranno indenni a questa crisi. Leggo sempre più commenti sui social media in cui si dice che «gli anziani se ne stanno seduti al sole mentre voi rischiate il vostro futuro per loro». L'hashtag #staythefuckathome è stato sostituito da #fuckcorona.

Ho potuto anche confermare la crescente tensione che derivava dalla nostra interazione domestica. In fondo alla mia mente, la paura di come sarebbe continuata questa situazione ronzava come un suono costante e fastidioso. Cosa avrebbe significato per il nostro futuro professionale e per la nostra economia? Mio marito è un redattore, io una scrittrice freelance. Lavoriamo da casa da quando c'è stata la chiusura.

Nostra nipote frequenta il settimo anno di un liceo e nostro figlio l'asilo. Latino e fisica mentre si studia a casa con un bambino di sei anni affamato di esercizio? Telefonate in conferenza mentre i bambini litigano? Quando ho proposto un argomento al telefono a un caporedattore prima sconosciuto, nostro figlio urlava per avere la carta igienica in sottofondo. Con il senno di poi, è una storia divertente perché quell'uomo ha riso in modo maniacale e ha comprato comunque l'articolo. Ma come avrei reagito se questo mi fosse costato il lavoro? Con empatia? Con comprensione per il più giovane della nostra famiglia? Probabilmente no.

Dossier online:

Ci sono state più discussioni del solito

Durante queste settimane di emergenza, mi è capitato più volte di pensare alla battuta dell'«Opera da tre soldi» di Bertolt Brecht: «Prima viene il cibo, poi viene la morale». Da adolescente, mi disturbava l'idea che il comportamento morale dovesse essere legato alla prosperità. Dall'inizio della pandemia - con tutti gli accaparramenti e i furti di maschere facciali - mi sono talvolta chiesto se un periodo del genere incoraggi l'egoismo.

Tutto inizia in famiglia. Quanto riuscite a immedesimarvi nell'altra persona quando siete al limite? Quando non solo si riesce a malapena a far fronte al lavoro, ma si è anche preoccupati per il proprio lavoro? Ci sono state alcune situazioni in cui né il cambio di prospettiva né la comunicazione empatica hanno funzionato.
Ad esempio, mia figlia pre-pubere si lamenta con me mentre sono completamente esausta dopo un turno di notte alla scrivania. Di riflesso penso: «Che ingrata, sono io che faccio funzionare questo posto». Solo dopo qualche minuto di urla e porte sbattute mi rendo conto che le mancano gli amici, la vita di tutti i giorni, la normale routine scolastica. I suoi nervi soffrono della stessa mancanza dei miei.

Quello che ci ha aiutato è stata una sorta di empatia cognitiva o razionale. Litigavamo ancora più spesso del solito. Ma eravamo in grado di risolvere rapidamente le controversie sedendoci insieme e discutendo apertamente dei nostri sentimenti. Individualmente e come gruppo. Abbiamo poi ritualizzato questa procedura. A cena, abbiamo parlato di ciò che di buono c'era in ogni giornata. Di ciò che abbiamo fatto di buono insieme.

Come famiglia, ora sappiamo più che mai che agire con empatia non è una manna dal cielo, ma spesso una sfida. È un obbligo che dovremmo ricordare razionalmente.

Per saperne di più, consultare l'attuale dossier «Empatia»:

• Un buon sentimento: come si impara l'empatia?
  La capacità di empatia è nei nostri geni. Ma può svilupparsi solo in un ambiente in cui i sentimenti e la compassione vengono modellati. Come imparano i bambini a capire gli altri, a leggere i loro sentimenti e ad agire di conseguenza?
• «I bambini devono esercitarsi a riconoscere i propri sentimenti e quelli degli altri».
  Janine Schönenberger, giornalista di 33 anni, ha iniziato a parlare ai suoi figli Joan, 6 anni, e Yanis, 4 anni, fin da piccoli di quali sono gli stati emotivi e di come si manifestano. Questo è stato innescato dalle carte delle emozioni che suo marito David, 47 anni, aveva portato a casa dal suo lavoro di psicologo. La famiglia vive a Emmen, nel cantone di Lucerna.
• «I miei figli non hanno paura di mostrare la loro compassione».
  Petra Ribeiro, 49 anni, è una specialista dell'assistenza e attualmente lavora come badante per persone emarginate. Senza l'empatia per i loro destini, non sarebbe in grado di svolgere il suo lavoro. La mamma single lo insegna anche ai suoi figli Zoe, 11 anni, e Jordan, 8, che vivono a Zurigo.