Il potere del linguaggio

Dana Suskind è in realtà un chirurgo, ma l'America conosce la 45enne soprattutto come attivista - per il linguaggio dei bambini. Suskind vuole incoraggiare i genitori a comunicare il più possibile con i loro figli, fin dal primo giorno. Non usando segnali con la mano, come suggerisce il «linguaggio dei nani» propagandato nei corsi per genitori, ma parlando con i neonati e i bambini ogni volta che se ne presenta l'occasione.

Questo, dice il professore di medicina di Chicago, è cibo per il cervello. Il linguaggio, solo il linguaggio, fa sì che il motore mentale dei nostri figli possa un giorno sviluppare tutto il suo potenziale e ingranare la marcia. «Se a un bambino manca il latte materno, ci sono prodotti alternativi che lo mantengono in vita e in salute», dice Suskind. «Ma il suo cervello prospererà solo se avrà delle persone che lo accudiscono e che gli parlano con la massima sensibilità possibile. Non c'è sostituto per questo tipo di nutrimento».

Con la sua «Iniziativa Trenta milioni di parole», Suskind si è prefissa di radicare questa consapevolezza scientifica nella mente dei genitori. Il programma di educazione dei genitori si rivolge alle madri e ai padri appartenenti al sottoproletariato sociale. L'obiettivo è quello di aiutarli a migliorare le loro capacità di comunicazione e di offrire ai loro figli migliori prospettive scolastiche a lungo termine.

La mancanza di stimoli linguistici ha anche un impatto sul quoziente intellettivo e sul successo dell'apprendimento.

Finora hanno partecipato alcune centinaia di famiglie di Chicago e altre duecento si sono iscritte al prossimo ciclo. Tra cinque anni, i primi dati mostreranno se l'iniziativa sta dando i suoi frutti. In un momento in cui il divario tra ricchi e poveri si sta allargando, i risultati dovrebbero interessare anche i responsabili delle politiche educative al di fuori degli Stati Uniti.

Il divario tra ricchi e poveri: 30 milioni di parole

Trenta milioni di parole, cioè 30 milioni di parole, che in questo caso quantificano un divario nel vocabolario dei bambini.I bambini provenienti da contesti svantaggiati sentono circa 30 milioni di parole in meno, quando raggiungono l'età di tre anni, rispetto ai loro coetanei provenienti da contesti relativamente stabili. Gli psicologi statunitensi Betty Hart e Todd Risley sono riusciti a dimostrarlo oltre 20 anni fa.

Hanno collegato nuclei familiari di diverse classi sociali e poi hanno analizzato meticolosamente quanto i genitori parlassero ai loro neonati e bambini. In seguito hanno seguito la carriera scolastica di questi bambini fino alla terza elementare.

Il rapporto di ricerca «La catastrofe precoce» del 2003 riassume i risultati dello studio a lungo termine. Secondo il rapporto, la mancanza di stimoli linguistici nella prima infanzia non solo ha un impatto sul vocabolario dei bambini, ma anche sul loro successivo quoziente intellettivo e sul successo scolastico. E viceversa: i neonati e i bambini con cui i genitori parlano molto hanno voti scolastici migliori e un quoziente intellettivo più alto rispetto ai coetanei provenienti da famiglie meno loquaci. Probabilmente il chirurgo Suskind non sarebbe ancora coinvolto in questo tipo di ricerca sull'apprendimento se non si fosse trovato di fronte a un problema sconcertante. L'otorinolaringoiatra pediatrico specializzato in problemi di udito dirige il relativo reparto dell'Ospedale Universitario di Chicago ed è responsabile dell'inserimento chirurgico di impianti acustici in bambini gravemente ipoacusici o sordi. L'intervento viene solitamente eseguito nel secondo anno di vita o al massimo nel terzo anno. I medici raccomandano di non superare questo periodo: Più a lungo si priva il cervello di stimoli acustici, maggiore sarà la difficoltà di elaborarli e categorizzarli in seguito.

Il linguaggio garantisce che il motore intellettuale sviluppi un giorno il suo pieno potenziale.

Suskind aveva già aiutato innumerevoli bambini a sentire, ma si rese conto che l'operazione non funzionava per tutti i pazienti. Mentre la maggior parte di loro iniziò a parlare e a mettersi al passo con i coetanei, alcuni bambini erano a malapena in grado di esprimersi verbalmente anche a distanza di anni. Alcuni di loro comunicavano con il linguaggio dei segni nonostante avessero l'udito.

Come l'ambiente modella il nostro cervello

Suskind brancolava nel buio alla ricerca della ragione dell'enigma, finché non si rese conto di una cosa. I bambini che faticavano a parlare nonostante un intervento chirurgico riuscito avevano qualcosa in comune: provenivano da famiglie socialmente o economicamente svantaggiate. Suskind fece alcune ricerche, si imbatté nel lavoro di Hart e Risley e continuò la sua indagine. Oggi sa: «Se manca la stimolazione linguistica nella prima infanzia, la capacità di sentire è un dono sprecato».

A differenza di altri organi, che sono pienamente funzionali alla nascita, il cervello umano è ancora immaturo in questa fase. «Se un giorno potrà sviluppare tutto il suo potenziale dipende dall'ambiente in cui cresciamo», dice Suskind.

Gli esseri umani nascono con ben 100 miliardi di neuroni. Queste cellule nervose sono specializzate nel ricevere, condurre ed elaborare stimoli e segnali. I neuroni costituiscono semplicemente la struttura di base del nostro cervello. Per compiere la sua miracolosa impresa, ha bisogno di sinapsi, i punti di contatto tra le cellule nervose. Esse permettono di creare connessioni tra loro e fungono da centralino per il trasferimento di tutte le informazioni.

Quando impariamo qualcosa di nuovo, che sia un movimento, un sapore o una parola, le cellule nervose formano nuove connessioni tra loro, che diventano più fitte man mano che ripetiamo ciò che abbiamo imparato. Questo crea una rete neurale nel nostro cervello, la mappa delle nostre esperienze di apprendimento, per così dire. «Questa rete si espande e diventa tanto più fitta quanto più impulsi raggiungono il cervello», spiega Suskind.

Anche il modo in cui ci si rivolge ai bambini piccoli è importante.

«Come forniamo stimoli? Esattamente: attraverso l'interazione sociale, che nei primi anni di vita significa parlare al bambino il più possibile». Ma i genitori non hanno tempo illimitato per questo, dice Suskind: «L'85% della crescita del cervello si completa nei primi tre anni di vita. In questo periodo si gettano le basi per l'apprendimento successivo».

Il cervello di un bambino di tre anni ha un numero di sinapsi doppio rispetto a quello di un adulto, il che dimostra l'enorme capacità di adattamento e di apprendimento di neonati e bambini. Tuttavia, lo sviluppo cerebrale non si limita alla creazione di questi nuovi punti di contatto; una parte altrettanto importante del processo è l'eliminazione delle connessioni inutilizzate.

Genitori ignari

Secondo il principio «usalo o perdilo», il cervello elimina le sinapsi che vengono usate raramente entro i dieci anni. «Quindi, in ultima analisi, il nostro ambiente, ciò che impariamo, assorbiamo e sperimentiamo in esso, determina in larga misura la struttura del nostro cervello», afferma Suskind. Questa non è una buona notizia per i bambini provenienti da famiglie con uno status socio-economico basso. Sono svantaggiati quando si tratta di riuscire ad apprendere.

I ricercatori sociali citano varie ragioni per questo. Una ragione importante è stata fornita dall'ampio materiale audio di Hart e Risley: in queste famiglie, ai bambini si parla molto meno. Perché? «Le preoccupazioni finanziarie o i problemi familiari sono un fattore di stress», afferma Suskind. «I genitori che sono consumati dalle loro preoccupazioni hanno meno probabilità di impegnarsi con i figli». Ma c'è anche una ragione semplice per cui i genitori non comunicano più con i figli. «Semplicemente non hanno idea di poter influenzare lo sviluppo cerebrale dei loro figli», dice Suskind. «È qui che entriamo in gioco noi».

Le madri e i padri devono diventare pilastri di sostegno.

Negli Stati Uniti, oltre 32 milioni di bambini vivono in famiglie a basso reddito. Ogni anno, il governo spende circa un miliardo di dollari per il loro sostegno educativo e sociale. Il successo di queste misure lascia molto a desiderare e le prospettive educative di questi bambini rimangono desolanti. Suskind critica il fatto che gli attuali programmi di sostegno iniziano troppo tardi, cioè quando i bambini frequentano già l'asilo o la scuola: «Sappiamo dalla ricerca sul cervello che la fase più importante dell'apprendimento è già terminata».

Critica anche il fatto che i genitori svolgono un ruolo secondario - se non addirittura inesistente - nell'attuazione di questi programmi. Al contrario, la Thirty Million Words Initiative (TMW) trasforma madri e padri in pilastri della missione. L'équipe di Suskind lavora su base interdisciplinare, con collaboratori che si rivolgono ai genitori nei centri comunitari dei quartieri problematici, negli ambulatori dei pediatri o nei reparti di maternità degli ospedali. L'équipe di TMW accompagna per sei mesi le famiglie che vogliono partecipare al progetto. I consulenti educativi visitano la famiglia a casa per un'ora alla settimana. «Traduciamo le ultime scoperte scientifiche in concetti semplici e adatti all'uso quotidiano», dice Suskind. «Mostrano ai genitori come possono aiutare i loro figli a sviluppare il loro potenziale mentale». Oltre alle discussioni personali, una piattaforma multimediale è un elemento centrale della collaborazione. Gli esperti vi pubblicano i loro suggerimenti con foto, illustrazioni e sequenze video di situazioni quotidiane.

Un piccolo registratore con un software speciale registra quanto si parla in famiglia e con il bambino in questione. Grande quanto una chiavetta USB, il bambino può portarlo nella tasca dei pantaloni. «Ogni settimana discutiamo le analisi con i genitori», dice Suskind, «questo li incoraggia a raggiungere i loro obiettivi personali di comunicazione».

Dopo aver completato il programma, madri e padri continuano ad avere libero accesso al materiale didattico attraverso i social media. «Quello che mi piace di più», dice Suskind, «è la motivazione che questi genitori dimostrano. Dimostrano molto impegno, anche se la loro situazione personale rimane tesa».

I genitori hanno in mano la situazione

I bambini non nascono intelligenti, ma vengono creati intelligenti, secondo il credo dell'Iniziativa Trenta Milioni di Parole. «Soprattutto nelle famiglie più povere, prevale ancora l'idea che il potenziale intellettuale di un bambino sia fissato alla nascita e quindi immutabile», afferma Suskind. Le sue interviste con madri di ambienti sociali corrispondenti lo hanno dimostrato in modo impressionante. «Chiunque abbia l'impressione, da bambino, di essere bloccato in una situazione senza speranza, penserà anche da adulto che le cose siano immutabili».

Invece di imporre tutto, i genitori dovrebbero cercare di offrire al figlio delle opzioni.

Non c'è dubbio che i geni giochino un ruolo importante nell'intelligenza, ammette Suskind, ma da soli non bastano. «È come una casa», dice, «se si usano materiali da costruzione scadenti, le migliori fondamenta sono inutili». Questa è la buona notizia: i genitori non sono impotenti. Possono contribuire a migliorare le opportunità educative dei loro figli. Tuttavia, non conta solo il numero di parole che dicono ai loro figli, ma anche il modo in cui gli parlano.

Secondo lo studio a lungo termine di Hart e Risley, i bambini delle famiglie di classe inferiore non solo parlano di meno, ma hanno anche sei volte più probabilità di ascoltare contenuti negativi rispetto ai loro coetanei provenienti da ambienti stabili. Questi includono comandi e rimproveri severi che, se pronunciati troppo spesso, possono inibire l'acquisizione del linguaggio, come hanno scoperto Hart e Risley. «Abbiamo osservato un effetto estremamente negativo sullo sviluppo successivo dei bambini quando le loro interazioni con i genitori erano caratterizzate da continui rimproveri», hanno scritto i ricercatori.

Formazione all'autoregolazione

Smettetela! Fallo! Fai questo! Questi comandi non solo sono sgradevoli da sentire per chi li riceve, ma mancano anche di complessità linguistica, sostiene Suskind. Il contenuto di apprendimento per il bambino? Zero. Se volete fornire uno stimolo mentale, incoraggiate il bambino a pensare da solo. «Invece di dire al bambino di mettere via i giocattoli, possiamo fargli una domanda, per esempio», dice Suskind. «Cosa facciamo con i giocattoli ora che abbiamo finito di giocare? Esatto! Li mettiamo via, bravo».

Invece di imporre tutto, i genitori dovrebbero cercare di offrire al bambino delle opzioni e chiedere la sua opinione. Ciò potrebbe significare, ad esempio, chiedere loro quale capo di abbigliamento preferirebbero, alludendo al tempo atmosferico. «Dovendo considerare e soppesare le cose, il bambino non solo allena le sue capacità linguistiche», dice Suskind, «ma pratica anche l'autoregolazione».

Come il linguaggio rafforza le abilità sociali

In parole povere, per autoregolazione si intende la capacità di controllare i propri impulsi e bisogni in modo tale da rendere possibile un'azione orientata agli obiettivi. Ad esempio, uno scolaro deve essere in grado di reprimere i propri sentimenti di disappunto in modo tale da non interrompere le lezioni. Deve imparare a subordinare i bisogni a breve termine (il desiderio di masticare una gomma in questo momento) agli obiettivi a lungo termine (ottenere qualcosa dalla lezione). In definitiva, la capacità di concentrarsi su un compito senza essere distratti è fondamentale per il successo dell'apprendimento di un bambino. Questo obiettivo può essere raggiunto solo attraverso l'autoregolazione. I ricercatori sono concordi nell'affermare che se i bambini ne sono privi, le loro prospettive di apprendimento sono scarse.

Nessun computer, nessun televisore e nessun riempimento di parole può sostituire la cultura familiare della conversazione.

Anche in questo caso, spetta ai genitori aiutare i figli, proprio attraverso il linguaggio. Già negli anni '30 lo psicologo russo Lev Vygotskij aveva stabilito che le competenze linguistiche di un bambino hanno un'influenza significativa sulla sua capacità di autoregolazione.

«Le ricerche di oggi confermano la sua teoria», afferma Suskind. Ad esempio, i bambini con un ritardo nello sviluppo del linguaggio, dovuto a problemi di udito o a un ambiente con pochi stimoli linguistici, hanno maggiori probabilità di mostrare comportamenti sociali vistosi, che possono essere spiegati da un'autoregolazione poco sviluppata.

È vero anche il contrario: studi condotti su bambini piccoli hanno dimostrato che le misure di supporto linguistico non solo migliorano il loro vocabolario, ma anche le loro abilità sociali. «L'effetto è stato più pronunciato nei ragazzi, che spesso lottano con l'autocontrollo, e nei bambini provenienti da famiglie povere», afferma Suskind.

Nel cervello, la capacità di autoregolazione è localizzata nella corteccia prefrontale. «Qui sta il nocciolo della questione», afferma Suskind. «Fin dalla nascita, questa regione è altamente suscettibile ai sentimenti di paura e minaccia. La ricerca ci insegna che un ambiente familiare caratterizzato da stress, freddezza emotiva e una cultura negativa della conversazione inibisce lo sviluppo della corteccia prefrontale».

Niente di meglio dell'interazione sociale

La ricerca ci dice anche che, per quanto riguarda lo sviluppo cerebrale, nessun computer, nessuna televisione, nessun esercizio di videoscrittura può sostituire la cultura del dialogo familiare. «A differenza di una brocca che conserva ciò che vi si versa, il cervello della prima infanzia si comporta come un colabrodo quando manca il contatto interpersonale», afferma Suskind. «L'interazione sociale diretta tra il bambino e chi lo accudisce è un fattore chiave per il successo dell'acquisizione del linguaggio e dell'apprendimento in generale».

Lo ha dimostrato, tra gli altri, la famosa linguista Patricia Kuhl. Nel suo laboratorio ha messo a confronto bambini di nove mesi provenienti da famiglie americane con la lingua mandarina. Mentre metà dei bambini sono stati messi di fronte a registrazioni video e audio in cui una donna parlava loro con un tono materno e gentile, gli altri hanno ascoltato le stesse parole da tutor «reali» che parlavano loro faccia a faccia.

Dopo solo dodici visite al laboratorio, questi bambini hanno riconosciuto i suoni specifici della lingua cinese. Nel frattempo, i bambini che avevano ascoltato il mandarino solo attraverso una registrazione non hanno riconosciuto nulla.

Questo esperimento, dice Suskind, è uno dei suoi preferiti. Dimostra in modo impressionante ciò che vuole ottenere con la sua missione. « Ogni parola che pronunciamo è un mattone per il cervello dei nostri figli", dice Suskind. "Voglio che questo messaggio si diffonda un giorno nelle falde acquifere».

«Trenta milioni di parole» o il potere del linguaggio

La professoressa di medicina di Chicago Dana Suskind vuole mostrare ai genitori come possono usare il solo linguaggio per promuovere lo sviluppo intellettuale dei loro figli e quindi migliorare le loro prospettive future. Nel 2009, la madre di tre figli ha lanciato la Thirty Million Words Initiative (TMW), un programma di educazione dei genitori rivolto a madri e padri di famiglie svantaggiate. Alla base di TMW c'è un team interdisciplinare di esperti provenienti dai settori della medicina, della linguistica, della psicologia e dell'educazione, che traducono i risultati della ricerca in suggerimenti pratici per genitori e assistenti. Attualmente è in corso a Chicago un progetto pilota sull'iniziativa, che un giorno fornirà informazioni sul fatto che il programma di Suskind consenta ai bambini provenienti da famiglie svantaggiate di avere migliori prospettive educative a lungo termine.