Il mio maestro, il bambino

Il gioco entra nel secondo turno. È il momento decisivo: come si comporteranno i bambini, in modo equo o egoistico? Gli alunni di quinta sono eccitati e parlano a sproposito. Come direttori didattici, facciamo fatica a mantenere il silenzio in classe. Un ragazzo in prima fila guarda il giornale del suo vicino, mentre due ragazze in fondo bisbigliano. «Ognuno per sé, per favore!», dice la mia collega all'interno dell'aula e si mette di fronte al ragazzo, che capisce l'antifona: guarda dritto al suo banco, ai fogli di fronte a lui. Torna il silenzio.

Quello che si sta giocando qui si chiama «gioco della fiducia». È stato inventato dagli economisti ed è stato utilizzato in tutto il mondo, ma raramente con i bambini. Inizialmente si tratta di testare la fiducia delle bambine e dei bambini nell'altruismo dei loro compagni di gioco. Poi tutti i bambini ricevono 20 monete. Ora il loro altruismo viene messo alla prova: un bambino tiene per sé la maggior parte dei gettoni o li divide equamente tra il compagno di squadra e se stesso? I bambini comunicano la loro decisione in forma anonima sui fogli di carta distribuiti. Fanno le loro crocette con concentrazione.

Empatia e aggressività sono collegate

Siamo interessati a queste croci perché stiamo valutando gli effetti di un programma che i bambini hanno seguito l'anno scorso. Il programma si chiama «Radici dell'empatia» (vedi riquadro alla fine del testo). Lo scorso anno scolastico, gli alunni di quinta della scuola primaria Stigeli di Affoltern am Albis sono stati visitati nove volte da una madre e/o un padre con il loro bambino.
L'obiettivo era far sì che i bambini imparassero a sviluppare l'empatia incontrando il bambino e quindi a comprendere, categorizzare ed elaborare meglio i propri sentimenti. I bambini sono stati assistiti da un istruttore formato da «Roots of Empathy». Il programma si chiama «Radici dell'empatia» perché mira a promuovere l'empatia.

Ma non si tratta solo di questo: il rafforzamento dell'empatia dovrebbe anche portare indirettamente alla promozione di comportamenti prosociali, in modo che i bambini si aiutino più spesso e condividano di più gli uni con gli altri. Diventando più empatici, dovrebbero anche trattarsi in modo meno aggressivo e insultarsi, sminuirsi, maltrattarsi, picchiarsi ed escludersi a vicenda.

Gli obiettivi del programma si basano sul presupposto che l'empatia e il comportamento sociale, in particolare l'empatia e l'aggressività, sono strettamente legati: Più riusciamo a entrare in empatia con gli altri, più comprendiamo i loro sentimenti, più ci preoccupiamo che gli altri stiano bene. Quindi preferiamo aiutare e condividere piuttosto che infliggere sofferenza. Questo per quanto riguarda la teoria su cui si basa «Roots of Empathy». Ma il programma ottiene gli effetti sperati dagli adulti?

Cosa ne pensa della condivisione?

Il «Gioco della fiducia», che gli alunni del quinto anno giocano, è uno dei tanti metodi che utilizziamo per scoprirlo. Mentre i bambini sono impegnati con i loro fogli, l'insegnante Claudia Bachmann siede nella stanza accanto e risponde alle nostre domande su ogni singolo alunno. Come percepisce i bambini nella vita quotidiana? Trovano facile condividere con gli altri? Nella lezione precedente, abbiamo chiesto per iscritto agli stessi alunni: Come vi sentite a condividere? In quali situazioni lo fate e in quali no? Nella prossima sequenza, i bambini si valuteranno a vicenda: Quali compagni di classe aiutano gli altri con particolare frequenza? Chi trova più difficoltà?

Alla fine della mattinata, utilizzando questi e altri metodi, abbiamo tutto ciò che ci serve per farci un'idea di quanto i bambini si comportino in modo corretto e pro-sociale, ma anche di quanto siano empatici e di quanto spesso si trattino in modo aggressivo. Non è la prima volta che entriamo nella classe di Claudia Bachmann. Poiché siamo interessati ai cambiamenti avvenuti dall'inizio del programma, siamo stati qui già una volta all'inizio dell'anno scolastico.
Per ampliare il set di dati, prenderemo in considerazione i dati di molte altre classi che partecipano al programma Roots of Empathy. Confronteremo anche le classi che hanno partecipato al programma con quelle che non vi hanno preso parte. Questo è l'unico modo per verificare scientificamente se i cambiamenti avvenuti dall'inizio del programma possono essere effettivamente attribuiti a «Roots of Empathy» (vedi riquadro sullo studio).

Lo studio

Un team di ricercatori dell'Università di Scienze Applicate di Berna (Dipartimento di Lavoro Sociale) ha valutato scientificamente il programma «Le radici dell'empatia». Lo studio è stato finanziato dal Fondo svizzero per i progetti di protezione dell'infanzia con fondi della Fondazione UBS Optimus. Allo studio hanno partecipato circa 500 bambini di 23 classi del Cantone di Zurigo, distribuite tra la terza e la sesta elementare. Le classi sono state divise sperimentalmente in due gruppi: Le classi che hanno partecipato a «Roots of Empathy» e quelle che non vi hanno partecipato. Durante l'assegnazione, si è cercato di garantire che le caratteristiche dei bambini, degli insegnanti e delle comunità scolastiche fossero equamente distribuite nei due gruppi. Le indagini sono state condotte all'inizio dell'anno scolastico prima dell'inizio del programma e alla fine dell'anno scolastico dopo il completamento del programma. I ricercatori hanno condotto ulteriori indagini un anno dopo la fine del programma per valutare gli effetti a lungo termine.

Il programma funziona

Qualche settimana dopo l'appuntamento nella classe di Claudia Bachmann, i miei colleghi e io ci sediamo nel nostro ufficio di Berna e scrutiamo i nostri dati, escludendo gli ovvi errori di misurazione. Poi iniziamo l'analisi statistica, testiamo le ipotesi, calcoliamo le dimensioni degli effetti e discutiamo in gruppo come interpretare i risultati.

Le nostre analisi dimostrano che «Le radici dell'empatia» funziona davvero. Il modo più semplice per dimostrarlo è combinare i risultati di diverse fonti e raggrupparli in indicatori. Questi indicano quanto gli alunni siano empatici, prosociali e aggressivi nel complesso. L'analisi di questi indicatori mostra che i bambini delle classi «Radici dell'empatia» si sono sviluppati meglio in tutte e tre le aree rispetto ai bambini delle altre classi. Le ragazze hanno beneficiato leggermente di più dei ragazzi nelle aree dell'empatia e dell'aggressività. Tuttavia, le differenze di genere non erano grandi.

In un sottocampione, stiamo analizzando la durata degli effetti osservati. Forse i bambini sono più empatici, più pro-sociali e meno aggressivi solo alla fine dell'anno scolastico perché hanno ancora in mente il bambino e i loro incontri con lui? Questi effetti scompaiono quando inizia il nuovo anno scolastico con le sue nuove richieste, i suoi stimoli e i suoi impulsi di sviluppo?

Nel nostro studio non ci sono prove in tal senso. Quando siamo tornati nelle classi un anno dopo la fine di «Roots of Empathy» per condurre i nostri sondaggi, test e osservazioni, abbiamo scoperto che gli effetti del programma sono rimasti stabili. Questo è straordinario. Purtroppo, le ricerche dimostrano che gli effetti dei programmi di prevenzione sono spesso modesti e di breve durata.

Ci sono prove evidenti che «Radici dell'empatia» funziona. Tuttavia, non è chiaro come il programma funzioni. Nel nostro studio analizziamo, tra le altre, due ipotesi. La prima afferma che le lezioni di Roots of Empathy promuovono effettivamente l'empatia nei bambini: Poiché il bambino non è ancora in grado di comunicare verbalmente, è necessario osservarlo da vicino per poter dare un nome ai suoi sentimenti e ai suoi bisogni. In questo modo, i bambini e le bambine diventano generalmente più bravi a riconoscere, comprendere ed empatizzare con i propri sentimenti e con quelli degli altri.
La seconda ipotesi afferma che i bambini non migliorano la loro empatia di per sé, ma sono incoraggiati a usarla più spesso, cioè a fare un uso più frequente del loro potenziale di comportamento empatico.

Per differenziare le due ipotesi, il nostro studio prevede un test di empatia. I bambini guardano video di altri bambini e adulti che esprimono un determinato sentimento. Viene poi chiesto loro di scegliere la parola che meglio descrive l'emozione mostrata.

Con nostra sorpresa, la valutazione di questo test ha dimostrato che gli alunni delle classi che non hanno partecipato a «Radici dell'empatia» sono altrettanto bravi a riconoscere e nominare i sentimenti quando devono farlo in un test. Tuttavia, si comportano in media in modo meno empatico. Se questi risultati sono corretti, allora «Roots of Empathy» ottiene il suo effetto risvegliando abilità già sopite nei bambini, e non creandone di nuove.

L'importanza dell'empatia è sopravvalutata?

«La fondatrice di Roots of Empathy Mary Gordon ha scritto: "L'empatia è la migliore pillola di pace che abbiamo». E negli ultimi decenni sono state pubblicate decine di libri che promettono niente meno che la guarigione del mondo attraverso l'aumento dell'empatia.

È interessante notare, tuttavia, che negli ultimi anni anche i critici si sono espressi sempre più spesso. Non sono altrettanto fiduciosi nella nostra capacità di empatizzare con gli altri. E motivano il loro scetticismo.
Lo psicologo Steven Pinker, nel suo libro «Violence. Una storia dell'umanità», lo psicologo Steven Pinker dimostra che l'espansione dell'empatia, così come si è effettivamente verificata nella storia, è probabilmente responsabile solo in minima parte del fatto che il mondo è diventato molto più pacifico negli ultimi duemila anni. Il suo collega Paul Bloom mette addirittura in guardia dai notevoli rischi dell'empatia in «Against Empathy». Entrambi sostengono un'argomentazione simile: l'empatia è un bene limitato, non possiamo immedesimarci in tutti gli altri - e quindi preferiamo farlo con chi è simile a noi, con cui abbiamo qualcosa in comune, secondo Bloom.
L'empatia apre quindi la strada alla parzialità, al favorire ingiustamente alcuni rispetto ad altri. Sarebbe meglio se misurassimo le nostre decisioni non in base a quanto sono empatiche, ma in base a quanto sono razionali, cioè a quanto possono essere giustificate oggettivamente.

I risultati più importanti dello studio

• «Le radici dell'empatia» funziona: In media, i bambini che hanno partecipato al programma sono diventati più empatici, si sono aiutati e hanno condiviso di più e sono stati meno aggressivi quando vivevano insieme.
• Questi effetti sono proseguiti un anno dopo la conclusione del programma.
• «Le radici dell'empatia» probabilmente non migliora l'empatia dei bambini, ma li incoraggia a usarla più spesso.
• Non è chiaro se gli effetti osservati siano limitati alla classe dei bambini: In un gioco con altri bambini, i bambini di «Radici dell'empatia» non si sono comportati in modo più sociale rispetto ai bambini del gruppo di confronto.
• Il programma rappresenta un'interessante opportunità per gli insegnanti di promuovere le competenze sociali ed emotive degli alunni.
• I genitori potrebbero essere ispirati da questo metodo: L'esplorazione guidata dello sviluppo e dei sentimenti del bambino ha un'influenza positiva sull'empatia e sul comportamento sociale dei bambini.

Analizziamo le obiezioni

Nel nostro studio indaghiamo su queste obiezioni. Lo facciamo incorporando una variante del «Gioco della fiducia». Una volta che i bambini della classe di Claudia Bachmann hanno fatto le loro crocette, difficilmente riescono a rimanere seduti. La maggior parte di loro vuole subito sapere quante monete ha vinto e quanta paghetta extra riceverà da noi. Ma noi li rimandiamo, spiegando che c'è un ultimo turno di gioco da fare.
Questa volta gli alunni non giocano con i bambini della loro classe, ma con quelli di un'altra scuola, bambini che non conoscono. Lo facciamo per testare i limiti dell'empatia: I bambini che hanno partecipato a «Radici dell'empatia» si comportano anche in modo più corretto nei confronti degli altri bambini rispetto a quelli che non sono stati incoraggiati nella loro empatia? Il test intende mettere alla prova la tesi degli scettici dell'empatia Pinker e Bloom.

I nostri risultati confermano gli scettici. Quando giocano con altri bambini, i bambini delle classi «Radici dell'empatia» non si comportano in modo più equo dei loro coetanei. Anzi, tendono a fare scelte egoistiche un po' più spesso dei loro coetanei. È come se i bambini di quinta volessero recuperare il denaro che hanno perso grazie alla loro correttezza nei confronti dei compagni di classe giocando con altri bambini.

Quando giocano con gli altri bambini, i bambini che hanno promosso l'empatia tendono a comportarsi in modo più
più egoista degli altri.

Nonostante questi risultati, «Radici dell'empatia» ha ottenuto risultati complessivamente molto buoni nel nostro studio. Questo perché gli effetti sull'empatia, sul comportamento prosociale e sull'aggressività all'interno della classe sono chiari, mentre quelli sulla discriminazione nei confronti degli altri bambini sono solo tendenze.

Tuttavia, il nostro test rivela qualcosa di importante: Se il mondo deve essere veramente guarito dall'empatia, questa non deve fermarsi ai confini del proprio gruppo. La sua influenza deve estendersi oltre.

Il programma Le radici dell'empatia

«Roots of Empathy » è un'organizzazione canadese pluripremiata che attualmente opera in dodici Paesi e ha raggiunto quasi un milione di bambini. L'organizzazione offre due programmi: «Roots of Empathy» per i bambini della scuola primaria e «Seeds of Empathy» per i bambini degli asili nido. I programmi mirano a promuovere la competenza sociale ed emotiva, l'autoregolazione e le funzioni esecutive, abilità importanti per uno sviluppo positivo. I bambini che partecipano a «Radici di empatia» imparano a partecipare intensamente allo sviluppo di un bambino che frequenta la classe scolastica nel corso di un anno con la mamma e/o il papà e un formatore appositamente formato. I formatori insegnano agli alunni a osservare lo sviluppo del bambino e a dare un nome ai suoi sentimenti. Su questa base, riflettono anche sui propri sentimenti e su quelli degli altri. In questo tipo di apprendimento, il bambino diventa «insegnante».

Per saperne di più su «Le radici dell'empatia»:

• In un'intervista alla rivista svizzera per genitori Fritz+Fränzi, la fondatrice di «Roots of Empathy» Mary Gordon spiega come i genitori possono sviluppare l'empatia nei loro figli.
  
• Come funzionano le lezioni di empatia con un bambino? Noi eravamo lì.