«I tentativi di suicidio tra le ragazze sono aumentati in modo significativo».

Signor Berger, lei si occupa quasi quotidianamente di depressione e tentativi di suicidio da parte di bambini e giovani. Qual è la situazione generale in questo Paese?

In Svizzera si registrano tra i 30 e i 50 suicidi all'anno tra i minori di 20 anni, soprattutto tra i giovani di età compresa tra i 13 e i 19 anni, raramente tra i bambini di età compresa tra i 10 e i 13 anni. Tuttavia, il numero di suicidi infantili non dichiarati è probabilmente più alto, poiché spesso si ipotizzano inconsapevolmente degli incidenti.

Questo valore è cambiato negli ultimi anni?

Il numero di suicidi tra gli adulti e gli anziani è in calo nella maggior parte dei Paesi. Tra gli adolescenti e i giovani adulti, invece, è relativamente costante. Purtroppo, i primi dati provenienti dagli Stati Uniti sugli sviluppi attuali mostrano che le cifre stanno aumentando in modo significativo, soprattutto tra le adolescenti di sesso femminile.

È trasferibile in Svizzera?

L'esperienza dimostra che sì. Negli Stati Uniti le cifre vengono riportate più rapidamente e gli effetti e le tendenze possono essere letti in modo più accurato perché il Paese ha 330 milioni di abitanti. Qui, pochi suicidi tra i minori possono cambiare le statistiche per questa fascia d'età.

Perché le cifre sono in aumento?

Nel caso delle ragazze e delle giovani donne, ciò è probabilmente dovuto al fatto che i metodi di suicidio stanno cambiando. L'impiccagione o la fucilazione erano scelte soprattutto dagli uomini, ma ora anche le donne optano sempre più spesso per i cosiddetti «metodi duri». Anche i media giocano un ruolo importante. Nella serie Netflix «13 Reasons Why», una ragazza giovane, forte, eloquente e intelligente si toglie la vita. Abbiamo un moderno effetto Werther (effetto imitatore, ndr); negli Stati Uniti, in occasione della messa in onda della serie, si è registrato un aumento significativo dei suicidi tra i giovani, soprattutto tra le donne.

Quindi meglio non mostrare nessun suicidio?

Dipende da come viene affrontato questo tema delicato. Affrontare il tema del suicidio è frequente e importante in questa fase della vita, come dimostrano anche le indagini condotte in Svizzera. Tuttavia, la questione del modo in cui viene raccontato è centrale. Gli adolescenti che non hanno alcuna predisposizione sono probabilmente in grado di affrontare rappresentazioni esplicite del suicidio, ma stiamo parlando di adolescenti che stanno già lottando con questo tema e hanno problemi psicologici. Per questi cosiddetti adolescenti vulnerabili, film come «13 Reasons Why» abbassano la soglia del comportamento suicida. Secondo la mia esperienza, tuttavia, il suicidio nell'adolescenza non è dovuto a un'unica causa, ma piuttosto a una complessa combinazione di molti fattori diversi. Affinché l'effetto Werther abbia effetto, probabilmente deve scontrarsi con un ambiente stressante e una storia di vita corrispondente.

Mi sembra anche che la pressione sui giovani sia aumentata in modo significativo.

La pressione sociale è generalmente in aumento. Nello sport, a scuola, al lavoro: tutto è un po' più estremo, il che mette a dura prova la psiche adolescenziale. La varietà di opportunità e di modelli di ruolo scollegati dal mondo reale rende difficile lo sviluppo di un'identità sana. Anche le strutture familiari, che cambiano spesso e sono più complesse, sono fattori di stress. A ciò si aggiungono le mutate strutture del gruppo dei pari, che grazie ai social media hanno una leva completamente diversa rispetto a dieci anni fa.

Perché attraverso i social media?

In passato, l'emarginazione o il bullismo erano di solito limitati alle sei o otto ore trascorse a scuola. Oggi non si ferma affatto: Internet è disponibile 24 ore al giorno. E mentre in passato erano coinvolti i compagni della propria classe e magari anche della classe parallela, oggi l'intera comunità ne viene a conoscenza in pochissimo tempo.

Ci sono altre ragioni?

Secondo le mie osservazioni, oggi i giovani consumano droghe come l'alcol, la cannabis o le droghe sintetiche in età più giovane. Le sostanze commercializzate per strada sono spesso molto più potenti rispetto agli anni '70 e '80. E se si ha un'indole depressiva, queste droghe possono ridurre le inibizioni, e allora saltare da una grande altezza improvvisamente non sembra più così male.

Se sapete tutto questo, come cercate di prevenire i suicidi?

In Svizzera si stanno attuando misure di prevenzione del suicidio a vari livelli, che si concentrano in particolare sulle persone che sappiamo essere a maggior rischio di suicidio, ad esempio le persone dimesse dall'ospedale. La diagnosi precoce della depressione è stata migliorata e l'aiuto non è più così tardivo come in passato. Anche se il numero di suicidi rimane costante in Svizzera, il forte aumento delle consultazioni di emergenza in psichiatria infantile e adolescenziale suggerisce che il numero di tentativi di suicidio è aumentato significativamente negli ultimi dieci anni.

Cosa significa esattamente comportamento autolesionista?

L'esempio classico è il graffio. I bambini e i giovani si grattano la pelle delle braccia e delle gambe con oggetti appuntiti come coltelli o frammenti di vetro. Questo fenomeno si è diffuso come una pandemia e oggi in Svizzera non c'è quasi più una classe di scuola superiore in cui una o due ragazze non si grattino. Sappiamo che questo aumenta il rischio di un successivo tentativo di suicidio.

Come possono gli insegnanti e i genitori agire in modo preventivo?

I problemi di salute mentale come la depressione, le dipendenze, i comportamenti autolesionistici e il suicidio dovrebbero essere discussi apertamente a scuola e in generale. Parlare con gli altri dei propri problemi aiuta i bambini e i giovani, il che rappresenta un importante contributo alla prevenzione generale. Spesso insegnanti e genitori temono di spingere qualcuno al suicidio se affrontano l'argomento. Questo è ormai scientificamente smentito: al contrario, parlarne può aiutare qualcuno a cercare aiuto e a non sentirsi più così solo.

Che consigli ha per i genitori?

Se ci sono segnali che indicano che qualcosa non va, raccomando ai genitori di parlarne apertamente con il figlio e di cercare aiuto in una fase precoce. Purtroppo i genitori sono molto meno capaci di riconoscere la depressione rispetto ai giovani stessi. Notano quando il figlio si ritira socialmente o mangia meno bene. Ma altri fattori importanti come la tristezza, i disturbi del sonno, la mancanza di energia o un inspiegabile calo delle prestazioni spesso non vengono riconosciuti dai genitori o sono meno evidenti. Molto viene attribuito alla pubertà, soprattutto all'irritabilità e al ritiro sociale. È una sfida per genitori e terapeuti riconoscere questi segnali d'allarme, prenderli sul serio e arrivare al punto in cui l'adolescente e i genitori sono pronti ad accettare l'aiuto.