«I cellulari non devono stare nella stanza dei bambini durante la notte».

Signora Twenge, nel suo ultimo libro parla della «generazione selfie». A chi si riferisce?

Si tratta di bambini nati tra il 1995 e il 2012. I nostri dati dimostrano che questi bambini, almeno negli Stati Uniti, fanno effettivamente parte di una nuova generazione.

Da 25 anni lei studia le differenze tra le generazioni. Cosa c'è di così speciale nella generazione dei selfie?

Io e il mio team diamo regolarmente un'occhiata a come si comportano gli adolescenti negli Stati Uniti, al loro stato emotivo ...

Più tempo un adolescente passa sullo smartphone, più si sente solo.

... Nel suo libro cita fattori come la solitudine, l'ansia, la depressione, il non vedere un senso nella propria vita, il non avere gioia di vivere e simili ...

... e si continuano a scoprire piccoli cambiamenti. A volte la curva punta un po' verso il basso, a volte un po' verso l'alto. Ma intorno al 2012, il grafico è apparso improvvisamente come se qualcuno fosse saltato giù da una scogliera. La tendenza era in forte ribasso. Non avevo mai visto nulla di simile.

Cosa è successo dopo?

Inizialmente mi aspettavo che questa tendenza si invertisse presto. Ma non è stato così. Anzi, ha continuato a scendere.

Cosa distingue la generazione dei selfie dai suoi predecessori, i cosiddetti «millennial»?

Questo è il primo gruppo di adolescenti che ha trascorso l'intera adolescenza con lo smartphone. E questo ha un impatto enorme sul loro comportamento e sui loro atteggiamenti. Questi ragazzi trascorrono molto più tempo online rispetto ai ragazzi di dieci anni prima.

Con quali conseguenze?

I dati lo dimostrano: Più tempo un adolescente passa sullo smartphone, più è infelice e depresso e più si sente solo. Aumentano anche i fattori di rischio di suicidio.

Nel suo libro, lei scrive che i giovani di oggi hanno la sensazione di «non fare nulla di buono». I valori si sono talmente deteriorati in pochi anni che lei parla di «tsunami». Lo smartphone è davvero responsabile di tutto questo?

Buona domanda. Devo ammettere che tutti i dati citati finora sono solo correlazioni. Il tempo trascorso online sta aumentando rapidamente, mentre la salute mentale si sta deteriorando allo stesso tempo. Tuttavia, non possiamo concludere con certezza che lo smartphone sia davvero la causa.

Non ci sono studi in merito?

Sì, esistono. In Danimarca, ad esempio, i partecipanti al test sono stati divisi in due gruppi in base al lotto. Un gruppo ha fatto a meno di Facebook per una settimana, l'altro no. Poi hanno verificato come si sentivano i soggetti del test. Il gruppo che non ha utilizzato Facebook durante la settimana si è sentito meno solo, meno infelice e meno depresso.

È piuttosto impressionante: una sola settimana senza social media ha un impatto misurabile sul nostro benessere. Tuttavia, è chiaro che abbiamo ancora bisogno di altri studi. Un secondo punto è importante per me: molti studi a lungo termine mostrano chi è arrivato prima: i cambiamenti negativi nel benessere o l'aumento dell'uso dei media digitali. La maggior parte di questi studi mostra che il tempo trascorso su Internet aumenta per primo. Solo dopo arriva la sensazione di infelicità.

In Svizzera, il 98% dei giovani usa il messenger Whatsapp. Dovreste togliere il cellulare a vostro figlio e impedirgli di comunicare con i suoi amici?

Non mi spingerei così lontano. In uno dei nostri ultimi studi, abbiamo scoperto che i bambini più felici sono quelli che trascorrono poco meno di un'ora al giorno online. È quindi improbabile che la soluzione sia quella di non usare affatto Internet. Con un massimo di due ore online al giorno, non sembrano esserci effetti negativi significativi. Gli effetti negativi citati diventano evidenti solo dopo tre, quattro o più ore. Per me, quindi, non si tratta tanto del dispositivo tecnico o dei social media in quanto tali. Si tratta di ciò che si smette di fare quando si è sempre online. Si fa meno sport, non si vedono più gli amici di persona. E sappiamo da moltissimi studi che lo sport e il tempo trascorso con gli amici hanno un forte impatto positivo sulla nostra salute mentale.

E il fattore sonno? Lei scrive che i bambini si portano persino il telefono a letto.

I bambini dormono meno oggi rispetto al 2010. Il telefono è l'ultima cosa che vedono la sera; è la prima cosa che guardano al mattino. Tutto questo non è certo una buona ricetta per un sonno sano.

I tempi di connessione online sono in aumento, mentre la salute mentale si sta deteriorando.

Perché no?

In primo luogo, perché lo schermo emette luce blu. Questo ha un impatto sul nostro corpo: produciamo meno melatonina, l'ormone del sonno che ci segnala che è ora di stancarci. In secondo luogo, i contenuti che vediamo sullo smartphone sono di solito emotivamente sconvolgenti, e anche questo ha un effetto negativo sulla qualità del sonno.

In particolare, cosa possono fare i genitori?

Se i bambini frequentano la scuola primaria e non hanno ancora un cellulare, aspettate il più possibile prima di acquistarlo. Almeno questa è la regola che seguo io stessa come mamma. In quinta e sesta elementare, molti genitori comprano un cellulare al proprio figlio perché improvvisamente si reca a scuola in autobus o in treno. Sono convinti che questo renderà il loro bambino più sicuro. Ma generazioni di bambini sono riusciti ad andare a scuola senza cellulare e non capisco perché all'improvviso dovrebbe essere diverso. In ogni caso, farò a meno del cellulare con i miei figli il più a lungo possibile.

E una volta che lo smartphone è lì?

Allora è necessario limitare il tempo di utilizzo dello schermo. In media, consiglio due ore di schermo al giorno o meno. A proposito, sto parlando del tempo libero dei bambini. Naturalmente, un bambino può usare Internet anche per fare i compiti. Credo che questo vada benissimo. La cosa migliore è dare loro accesso a un computer portatile o fisso, in modo che non siano distratti dalle app del cellulare.

Tutto questo è probabilmente più facile per i genitori in Svizzera che per quelli negli Stati Uniti. Negli Stati Uniti si parla di una media di sei-otto ore online al giorno. In Svizzera, invece, si tratta solo di circa tre ore al giorno.

Farei attenzione a questo dato. Quando si lavora con i sondaggi, i valori variano moltissimo, a seconda di come si pongono le domande. Per questo motivo, penso che sia abbastanza plausibile che i bambini non differiscano molto nel loro comportamento. Forse sono stati semplicemente interrogati in modo diverso. E anche se i dati fossero fondati, presumo che in altri Paesi le cose si svilupperanno in modo simile a quello che è avvenuto negli Stati Uniti.

La Svizzera sembra andare meglio anche per quanto riguarda le altre attività del tempo libero: Secondo l'ultimo studio JAMES, il tempo che i giovani trascorrono con gli amici e il tempo che dedicano allo sport non sono cambiati in modo significativo dal 2010.

Dovrei anche dare un'occhiata più da vicino ai questionari pertinenti per poterlo giudicare con certezza. Ma questo sembra molto diverso dagli sviluppi che ho osservato negli Stati Uniti.

Anche una settimana senza social media ha un impatto misurabile sul nostro benessere.

Se si chiede ai giovani svizzeri per cosa usano il cellulare, la seconda risposta più comune è per vedere che ore sono. Potreste ridurre il tempo trascorso online regalando a vostro figlio un orologio da polso per il suo compleanno?

Lo trovo interessante. Sì, forse un orologio da polso può essere utile. Ma quello che consiglio assolutamente è una sveglia. I telefoni cellulari non possono stare nella stanza dei bambini durante la notte. Tengo sempre conferenze ai genitori. E dico: se volete portare a casa un solo messaggio, è questo: fate in modo che vostro figlio non porti mai il cellulare a letto.

Come volete controllarlo?

Ad esempio, si può imporre una regola familiare valida per tutti. Acquistate una stazione di ricarica condivisa e mettetela in cantina o in un altro luogo il più lontano possibile dalle camere da letto. E i genitori devono rispettare questa regola tanto quanto i figli. E non solo per fare scena: gli adolescenti fiutano l'ipocrisia da lontano. Si può anche ricorrere a una soluzione tecnica e installare un'applicazione sullo smartphone che garantisca lo spegnimento del telefono durante la notte.

Dovreste installare un'app parentale sul cellulare del vostro adolescente? Sul serio?

L'ideale sarebbe installare un'app di questo tipo sul primo smartphone che si regala al bambino. Dovrebbe essere inclusa fin dall'inizio, il che rende le cose più semplici. Naturalmente le regole sono diverse per un tredicenne rispetto a un diciassettenne. E naturalmente dipende sempre dal singolo bambino. Se un ragazzo o una ragazza non è più in grado di controllare da solo il proprio comportamento online, penso che un'app come questa sia una misura molto sensata.

La salute mentale delle ragazze è peggiorata in modo significativo rispetto a quella dei ragazzi. Si sentono più sole ed emarginate e il rischio di suicidio è più elevato. Perché?

Non lo sappiamo con esattezza. I ragazzi passano più tempo online giocando al computer, le ragazze più sui social media. Forse c'è un collegamento. Attualmente stiamo studiando se Internet nel suo complesso abbia un effetto più dannoso sulle ragazze che sui ragazzi.

Cosa fanno le ragazze in modo diverso dai ragazzi sui social media?

Non solo li usano più spesso, ma si comportano anche in modo più negativo. I ragazzi continuano a portare avanti i loro conflitti fisicamente. Le ragazze preferiscono l'aggressione verbale e i social media sono la piattaforma perfetta per questo. Le ragazze hanno sempre parlato male degli altri e li hanno emarginati. Ma i social media hanno peggiorato notevolmente le conseguenze. I nostri dati ci dicono che le ragazze hanno più del doppio delle probabilità di essere vittime di cyberbullismo rispetto ai ragazzi.

Aspettate il più possibile prima di acquistare un telefono cellulare per vostro figlio.

Inoltre, se non siete invitati a una festa di compleanno, potete guardare i vostri compagni di classe che si divertono in tempo reale tramite i social media mentre siete a casa da soli.

La generazione dei selfie ha persino sviluppato una parola propria per questo: FOMO - fear of missing out. In realtà credo che questa sia la ricetta per sentirsi ancora più soli.

Che ruolo ha la psicologia della personalità? È noto da tempo che le ragazze spesso perdono stabilità emotiva durante la pubertà, cosa che non accade ai ragazzi nella stessa misura.

Questo è certamente un punto rilevante. Per le ragazze, la pubertà è fondamentalmente una fase critica per lo sviluppo della loro salute mentale. E se, allo stesso tempo, vediamo che i contatti interpersonali si stanno spostando sempre più su Internet, possiamo almeno immaginare che tali cambiamenti abbiano un impatto particolarmente forte sulle ragazze.