Poco prima delle undici del mattino alla scuola Bläsi di Kleinbasel. La pausa è finita. Gli alunni della classe 5c si agitano nella stanza ridendo. Oggi la lezione non si svolge in classe, ma nell'aula informatica della scuola. Ursula Grunder li sta già aspettando. Condurrà le prossime due lezioni del progetto didattico Primalogo, in cui tutto ruoterà intorno ai codici informatici - in breve, la programmazione per gli alunni della scuola primaria. Nell'ambito di questo progetto di 20 lezioni sviluppato dall'ETH (vedi riquadro), gli alunni programmeranno con il linguaggio di programmazione Logo, adatto ai bambini.

"Imparano i comandi di base che una tartaruga virtuale usa per muoversi sullo schermo e disegnare forme", spiega l'esperta di Primalogo. "In questo modo, gli alunni imparano come funzionano le basi della programmazione". Quando l'ultima campanella suona nei corridoi della scuola, scende lentamente il silenzio. Le due insegnanti di classe, Carole Martin e Susan Briner-Borer, questa mattina rimarranno in disparte e interverranno solo se il rumore diventa eccessivo o per aiutare gli alunni.

"L'ultima volta abbiamo imparato a programmare i quadrati, oggi disegneremo fiori con nuovi comandi", dice Ursula Grunder, aprendo la lezione di Primalogo e guardando le facce attente. Gli alunni hanno spostato le loro sedie in semicerchio davanti alla lavagna. "Chi può aiutarmi a programmare una forma di fiore con il comando ripeti, chi ha un'idea?". Fruscio. Nessuno risponde. L'insegnante esperto tenta un approccio diverso: "Quanti gradi fa la tartaruga quando gira di 90 gradi per quattro volte?". Ora le mani si alzano. "360 gradi", grida una ragazza. "Molto bene! "dice Grunder. "Se la tartaruga fa 360 passi e gira di un grado, otteniamo un cerchio. Quale comando dobbiamo dare alla tartaruga per farle disegnare un cerchio?".

Si alzano di nuovo alcune mani. "repeat360 bracket fd 1 rt 1 bracket!" proviene dall'altro angolo. "Esattamente! Ottimo lavoro!" Ursula Grunder si volta verso la lavagna e scrive il comando con il gesso in modo completamente analogico. Si continua così finché gli alunni non hanno messo insieme la sequenza di codici per il nuovo compito con l'aiuto dell'insegnante di Primalogo. "Potete anche consultare i comandi sul vostro quaderno. Vogliamo provare?".

Accensione, avvio. Dopo pochi istanti, il programma Primalogo appare sui grandi schermi. L'energia vivace di prima si trasforma lentamente in un tappeto di voci sussurrate. Ora è necessaria la concentrazione. Se vi bloccate, contattate Ursula Grunder o l'insegnante assistente Yasin Oytun, studente di informatica all'Università di Basilea. I due sostengono gli alunni con suggerimenti e trucchi, elogi e motivazione. Ma spesso non è nemmeno necessario: "Gli studenti si aiutano a vicenda", dice Yasin Oytun. "Sono piuttosto bravi".

Come Arjun*, 10 anni, per esempio. La sua tartaruga vortica in cerchi perfetti sullo schermo da diversi minuti, mentre alcuni nella fila centrale sono ancora concentrati a digitare il codice dalla lavagna nel campo di comando del programma Primalogo. "Wow", sussurra il suo vicino Alessio* quando la piccola opera d'arte digitale sullo schermo di Arjun si rivela un mandala colorato. Arjun si china verso il suo vicino: "Lueg, devi lasciare uno spazio vuoto nel tuo comando, altrimenti non controllerà quello che deve fare", e subito segue con un nuovo trucco che ovviamente capisci solo se, come gli alunni della 5c, hai già avuto qualche lezione di programmazione: "Se ora fai 120 movimenti con una rotazione di 1 grado ciascuno, disegnerà un terzo del cerchio". E: "Se aggiungete questo comando, disegnerà una foglia appuntita", dice con un sorriso. In effetti, la tartaruga ha capito il comando e inizia a disegnare un fiore con foglie appuntite.

A pochi tavoli di distanza, Nhài*, 11 anni, è completamente assorta nel suo schermo. Copia coscienziosamente i comandi dallo schermo e li confronta con quelli del quaderno. Tutto torna! La sua tartaruga è pronta a partire. Prova il primo comando. Ma la console, la finestra di output del programma, lampeggia con un messaggio di errore: "Un programma deve sempre iniziare con 'to'!". Nhài* accetta la sfida e ricontrolla i comandi. Poi un sorriso le attraversa il viso. Ha scoperto l'errore. Al prossimo tentativo, anche la sua tartaruga inizia a muoversi. È entusiasta: "Ora la tartaruga girerà un po' per fare un bell'arco". Ed effettivamente compie un giro e poi inizia a fare un altro giro, qualche grado fuori dal centro. Nhài* è raggiante. Riesce a immaginare di fare qualcosa con la programmazione più avanti? Annuisce. "È divertente. Forse un giorno potrò programmare un'app". Un'affermazione che probabilmente non verrebbe così naturale alla maggior parte degli adulti di età superiore ai 35 anni, ovvero i "dinosauri digitali" che hanno trascorso l'infanzia e la giovinezza in gran parte senza internet.

Al tavolo vicino la storia è completamente diversa. Qui siede Sara*. Ha 11 anni. "Penso che la programmazione sia davvero fantastica", dice, scivolando felicemente avanti e indietro sulla sua sedia. "Penso anche che sia fantastico poter sperimentare così tante forme diverse". Potrebbe immaginare di programmare professionalmente da adulta? Risponde con uno sguardo serio: "Potrei benissimo immaginarlo, sì!".

Ciò che si nota è che molti bambini sono molto entusiasti. Ci sono molte risate. Naturalmente, "giocare" con il computer ha il suo fascino. Eppure, alcuni alunni della classe non riescono ad approcciarsi alla programmazione. Anche Ursula Grunder se ne rende conto. "Naturalmente, pochi bambini di questa età hanno un'idea chiara di dove vogliono andare con le loro lezioni di Primalogo", dice. Tuttavia, il fattore decisivo è che tutti gli alunni hanno le stesse opportunità di avvicinarsi alla programmazione. Dopo tutto, l'obiettivo di Primalogo non è trasformare tutti i bambini in informatici. Piuttosto, è importante consentire loro di elaborare soluzioni da soli. "In questo modo, i bambini imparano a pensare in modo indipendente e a creare qualcosa di proprio, invece di limitarsi a utilizzare le applicazioni per smartphone con una conoscenza superficiale dell'utente". In questo modo si promuove la creatività invece del "consumo".

Inoltre, la digitalizzazione e l'intelligenza artificiale cambieranno radicalmente il mondo del lavoro e la società in un futuro molto prossimo. I bambini dovrebbero essere preparati a questa evoluzione fin da oggi. Recenti studi dell'Università di Oxford, ad esempio, concludono che circa la metà dei lavoratori negli Stati Uniti svolge lavori minacciati dalla digitalizzazione. Una tendenza quasi identica sta emergendo anche in Svizzera, come dimostra uno studio della società di consulenza e revisione contabile Deloitte Switzerland. Esperti e ricercatori concordano: quasi tutti i lavori del futuro saranno legati alla tecnologia. E: i lavori interessanti di domani richiederanno una certa conoscenza della programmazione. "In futuro non avremo bisogno di persone che svolgano dei compiti, ma di persone indipendenti con una mentalità di ricerca che portino avanti lo sviluppo sociale", afferma Juraj Hromkovic, professore di informatica dell'ETH e iniziatore del progetto Primalogo. Per lui, una cosa è chiara: "Saper programmare diventerà un'abilità paragonabile alla scrittura e alla lettura".

Le basi per questo dovrebbero essere gettate il più presto possibile a scuola. Le lezioni di programmazione forniscono anche una buona base per la carriera scolastica: "In effetti, le lezioni di programmazione anticipano alcuni concetti matematici di base che gli alunni imparano solo in prima o seconda media, come il calcolo delle somme degli angoli dei poligoni", conferma l'insegnante di classe Susan Borer-Briner. "Applicando attivamente questi concetti nella programmazione, sviluppano un'idea concreta del calcolo degli angoli". Aggiunge che il fatto che si utilizzi già un po' di inglese è molto utile anche per le lezioni di inglese successive.

Anche se non tutti i bambini mostrano lo stesso interesse o talento per la programmazione, la filosofia alla base è che i bambini, in quanto adulti di domani, dovrebbero almeno capire le basi del funzionamento dei programmi. È qui che entra in gioco Primalogo, che offre agli alunni una piattaforma per sperimentare la loro creatività. Lo dimostra anche un'occhiata allo schermo di Sara*. Le due lezioni di Primalogo stanno per concludersi e l'allieva sta salvando i suoi compiti, compresi quelli interpretati artisticamente: Oltre a mandala e fiori, la sua tartaruga ha disegnato anche forme alla Picasso che non si trovano nel quaderno. "Ho cambiato un po' le istruzioni", dice con un sorriso. Nei corsi Primalogo di altre scuole, sono stati creati in questo modo anche motivi di leoni o zebre.

L'effetto integrativo delle lezioni di programmazione in classe è un altro punto a favore, soprattutto a Kleinbasel, dove vivono molte persone con un background migratorio: "Gli alunni hanno diversi livelli di tedesco, a seconda della materia, non tutti vanno d'accordo", spiega l'insegnante Susan Borer-Briner. La programmazione è diversa. Non è necessaria una buona padronanza del tedesco. Chiunque riesca a padroneggiare i comandi è ammesso. In particolare, la programmazione dà ai bambini rifugiati, che devono adattarsi a una cultura completamente nuova e imparare una nuova lingua "di nascosto", un senso di realizzazione che li motiva. "Gli alunni più timidi sbocciano durante le lezioni di programmazione", afferma l'assistente dell'insegnante Yasin Oytun. Una cosa è chiara: non ci sono barriere linguistiche quando si tratta di comandi al computer. Qui è richiesto solo il pensiero logico e tutti hanno le stesse condizioni di partenza.

* I nomi dei bambini sono stati modificati dalla redazione in accordo con la scuola.

"Primalogo" introduce alunni e insegnanti al mondo dell'informatica. Con l'aiuto del linguaggio di programmazione Logo, adatto ai bambini, vengono gettate le basi dell'educazione informatica. Primalogo è stato sviluppato dall'ETH presso il Centro di formazione e consulenza (ABZ) per l'informatica. Gli insegnanti della quinta e sesta classe elementare imparano a integrare le unità didattiche di Logo nelle loro lezioni in classe e a far fare alla loro classe le prime esperienze di sviluppo di programmi. Finora hanno partecipato più di 100 scuole con oltre 3000 alunni nella Svizzera tedesca. Il progetto è attualmente sostenuto dalla Fondazione Hasler, che promuove l'ulteriore sviluppo delle tecnologie dell'informazione e della comunicazione. I finanziamenti per il progetto didattico dell'ETH sono garantiti solo fino all'autunno 2017.

Informazioni sul programma:
www.primalogo.ch; i corsi nella Svizzera tedesca sono disponibili a questo link; la pagina di registrazione per i corsi a Basilea, clicca qui.

Logo è un linguaggio di programmazione sviluppato appositamente per i bambini. Con Logo i bambini possono scrivere da soli i loro primi programmi in soli 10 minuti. Inserendo dei comandi, si controlla una tartaruga in modo che la sua traccia crei dei disegni geometrici: Scale, poligoni, cerchi, fiori. In questo modo, i bambini imparano a riconoscere e costruire schemi visivi e linguistici e a pianificare le loro azioni con lungimiranza.
I materiali didattici e il programma Primalogo possono essere scaricati gratuitamente in varie lingue a questo link.

Per stare al passo con gli sviluppi tecnologici del futuro, i bambini devono imparare a programmare, sostiene il professore di informatica dell'ETH Juraj Hromkovic - e chiede una materia scolastica separata per l'informatica.