Esiste un momento ideale per avere figli?

Nei Paesi industrializzati, l'età in cui uomini e donne intraprendono una relazione seria e hanno figli è sempre più alta. In Svizzera, l'età media in cui una donna sposata ha il primo figlio è di 30,6 anni. Un numero maggiore di donne rispetto al passato partorisce oltre i 35 anni: secondo i medici si tratta delle cosiddette «madri tardive». Anche i padri stanno invecchiando. In Svizzera un padre su cinque ha 40 anni o più al momento della nascita del figlio. Che cosa significa questo enorme cambiamento sociale per i bambini e il loro sviluppo?

I genitori anziani hanno più risorse per prendersi cura dei figli.

Attualmente sono in corso ricerche per capire in che modo l'aumento dell'età dei genitori influisca sul comportamento e sulla salute psichica e sociale dei figli a lungo termine. Da un lato, è noto che avere figli in età avanzata comporta una serie di rischi per madre e figlio, come complicazioni della gravidanza e anomalie genetiche come la sindrome di Down. D'altra parte, i genitori anziani hanno di solito un reddito più alto e un livello di istruzione migliore, il che significa che hanno più risorse a disposizione per prendersi cura dei figli.

La ricerca che stiamo conducendo qui al Telethon Kids Institute in Australia Occidentale con un team di specialisti della salute dei bambini e degli adolescenti sta analizzando come l'età delle madri e dei padri al momento della nascita del figlio influisca sul comportamento del bambino nell'infanzia e nell'adolescenza.

Abbiamo analizzato un'ampia gamma di problemi comportamentali che possono manifestarsi in molti bambini a un certo punto della loro vita. Distinguiamo due categorie: comportamenti internalizzanti come tristezza, ansia e sintomi somatici e comportamenti esternalizzanti. I genitori più anziani hanno più risorse per prendersi cura dei loro figli.modelli come la forte impulsività, l'aggressività e il disturbo da deficit di attenzione.

I figli di madri anziane hanno meno problemi comportamentali.

Abbiamo la fortuna di poter lavorare con un ampio studio longitudinale che ha seguito oltre 2000 bambini e le loro famiglie dalla gravidanza all'infanzia e all'adolescenza. Abbiamo scoperto che l'età della madre - anche tenendo conto di altre variabili come le condizioni sociali ed economiche, l'istruzione dei genitori, il fumo e il consumo di alcol durante la gravidanza - è un importante fattore predittivo del comportamento successivo del bambino. La nostra ricerca ha dimostrato che con l'aumentare dell'età della madre diminuisce il rischio che i bambini sviluppino problemi comportamentali internalizzanti ed esternalizzanti. Tra i 2 e i 17 anni, i figli di madri più anziane hanno mostrato meno problemi comportamentali come ansia, depressione o aggressività. Si tratta di una notizia incoraggiante per le madri anziane.

Ci sono ancora molte domande a cui rispondere. Ci aspettiamo che alcuni degli studi a cui stiamo lavorando forniscano ulteriori informazioni: Per esempio, stiamo analizzando i problemi comportamentali nella prima età adulta per vedere se l'età della madre alla nascita è un indicatore del comportamento successivo del bambino a 20 anni. Un altro studio analizza le esperienze delle madri che danno alla luce il loro primo figlio all'età di 35 anni o più. Chiediamo alle madri perché hanno avuto un figlio in questo periodo della vita e quali sono le loro esperienze. Sarebbe fantastico scoprire come sostenere al meglio le madri in età avanzata e perché l'età della madre sembra influenzare il comportamento del bambino. Con queste conoscenze, potremmo aiutare i bambini che potrebbero essere a rischio di sviluppare problemi comportamentali.

Esiste quindi un momento ideale per avere figli? La risposta è probabilmente sì: quando si è pronti. Ci sono vantaggi e svantaggi nell'avere un figlio a qualsiasi età. I risultati della nostra ricerca sono rassicuranti per le mamme più anziane, ma ci sono anche molti vantaggi nell'avere un bambino in giovane età. Non è sempre possibile pianificare il momento perfetto.
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INFORMAZIONI SULL'AUTORE
Jessica Tearne lavora come psicologa clinica in un ospedale e come responsabile della ricerca presso il Telethon Kids Institute di Perth, nell'Australia occidentale. Studia come le esperienze della prima infanzia, a partire dal concepimento, influenzino il comportamento e la salute mentale del bambino.

FONDAZIONE JACOBS
La Jacobs Foundation, una delle principali fondazioni di beneficenza al mondo, è impegnata da 25 anni nella promozione della ricerca nel campo dello sviluppo dei bambini e dei giovani. La Fondazione mira a fornire un sostegno sostenibile alle generazioni future migliorando le loro opportunità di sviluppo.