Depressione: ombre sull'anima

Raramente inizia con un grande botto. Al contrario, la depressione si insinua nella vita in modo molto silenzioso, quasi delicato. Nella vita della persona colpita, ma anche in quella della sua famiglia e dei suoi amici. Il tredicenne si diverte sempre meno agli allenamenti settimanali di pallamano e non esce più spesso con i compagni di club - ma forse è solo a causa della pubertà, quando spesso altre cose diventano più interessanti, giusto?

La quindicenne rimane sempre più spesso nella sua stanza durante il fine settimana e l'allieva, altrimenti molto brava, ha ottenuto risultati insolitamente negativi nei recenti test di matematica, ma è chiaro che prima deve superare il trasferimento della sua migliore amica, non è vero?

Le ragazze sono generalmente più colpite dalla depressione rispetto ai ragazzi.

Nello studio svizzero SMASH del 2002, il 35% delle ragazze e quasi il 20% dei ragazzi intervistati ha dichiarato di essere triste e depresso più spesso. Questa tendenza è proseguita negli ultimi anni. Naturalmente, non tutti questi giovani sviluppano una depressione che richiede un trattamento. Ma alcuni lo fanno, e il decorso di questa malattia sta diventando sempre più grave, come hanno affermato diversi esperti nel corso di questa ricerca. Perché? Come si sviluppa la depressione nell'infanzia e nell'adolescenza? Quali sono i segnali d'allarme a cui i genitori dovrebbero prestare attenzione e quando dovrebbero consultare gli esperti?

I genitori devono indagare su cambiamenti evidenti

La regola di base è: «Se i genitori notano dei cambiamenti nel proprio figlio, non devono semplicemente liquidarli come una fase, ma devono indagare», afferma Stephan Kupferschmid, primario di psichiatria dell'adolescenza presso il Centro Integrato di Psichiatria di Winterthur - Zürcher Unterland. Raccomanda innanzitutto di guardare e chiedere in giro per vedere se i cambiamenti riguardano diverse aree della vita.

Cosa dicono gli insegnanti, il bambino è diverso a scuola rispetto al solito? Come vanno le cose con gli amici? Se il bambino si comporta in modo diverso in tutte le situazioni, i genitori dovrebbero considerare l'insorgere di una depressione. Non si tratta, come purtroppo ancora spesso si pensa, di semplice tristezza, ma di uno stato persistente in cui tutti i sentimenti sono vissuti solo in forma ridotta. La depressione è una grave malattia mentale e le persone colpite parlano spesso di una cortina nera che incombe sulla loro vita e di una «sensazione di intorpidimento».

I disturbi depressivi sono tra le malattie mentali più comuni. La Società Svizzera per l'Ansia e la Depressione ipotizza che colpiscano, in misura variabile, fino al 20% della popolazione. Non esistono cifre precise per i bambini e gli adolescenti, ma gli esperti stimano che la percentuale sia compresa tra il 10 e il 20%.

La depressione è la malattia più comune tra gli adolescenti. Il rischio di depressione aumenta notevolmente con l'inizio della pubertà, e un po' prima nelle ragazze, che sono generalmente più colpite dei ragazzi.

Influenza della pubertà

La pubertà, che oggi inizia due o tre anni prima e dura molto di più rispetto a 100 anni fa, segna l'inizio di una fase di cambiamento a livello biologico, psicologico e sociale.

«Con l'inizio della pubertà, il cervello frontale diventa un enorme cantiere», spiega Gregor Berger, responsabile del servizio di emergenza per la psichiatria infantile e adolescenziale dell'Ospedale Psichiatrico Universitario di Zurigo. Gran parte delle connessioni nervose non più necessarie vengono eliminate. Al contrario, quelle necessarie vengono rafforzate. A seconda della parte del cervello che si sta sviluppando, si è più o meno in equilibrio.

I bambini con un genitore depresso hanno un rischio tre volte superiore di depressione.

Il 90% dei giovani attraversa questa fase senza subire danni rilevanti. «Ma c'è anche quel 10% che è vulnerabile a causa del suo patrimonio genetico o della sua storia», spiega Berger. Basta poi aggiungere uno o due fattori di stress, come l'ADHD, un disturbo parziale del rendimento o problemi familiari, e l'intero sistema rischia di squilibrarsi.

La depressione ha molti volti

Anche la diagnosi di depressione negli adulti non è facile. Nei bambini e negli adolescenti, inoltre, a volte non sono ancora in grado di esprimere correttamente a parole ciò che provano e sentono. «Un bambino di otto anni può dire: «Sono triste»», dice Kupferschmid, «ma non dirà: "Sono triste da un mese». Inoltre, non esiste una depressione da manuale.

La depressione ha molti volti. La malattia non solo si manifesta in diverse fasi della vita, ma varia anche molto da persona a persona. I bambini spesso reagiscono al dolore emotivo con sintomi fisici. Hanno mal di stomaco, mal di testa, sono stanchi. Oppure - e questo rivela la natura problematica della diagnosi - si rifugiano nell'aggressività.

Con l'inizio della pubertà, aumenta anche il numero di adolescenti con un disturbo depressivo. Nelle famiglie in cui non ci sono casi noti di depressione, il rischio che la prole sviluppi la depressione è di circa il 10%. «Sappiamo che le influenze esterne giocano un ruolo importante, ma la depressione ha anche una componente genetica», afferma Kupferschmid. «Per esempio, i bambini con un genitore depresso hanno un rischio di depressione tre volte superiore rispetto alla popolazione normale».

Chiari segnali di allarme della depressione

Secondo Kupferschmid, è sempre un chiaro segnale di allarme quando i bambini iniziano a ritirarsi e ad abbandonare le cose che prima gli piacevano. Anche i fattori psicosociali, come la perdita o la malattia fisica di un genitore, possono avere un impatto sullo stato mentale del bambino. La semplice «pubertà» o «è solo una fase difficile» non sono ragioni sufficienti.

La scuola è sempre più considerata un punto molto importante per la depressione nei bambini.

Stephan Kupferschmid, psichiatra

Con una conversazione fiduciosa e un contatto fondamentalmente empatico tra genitori e bambino, di solito è possibile identificare le ragioni dell'umore depressivo. A volte il bambino si confida con un adulto che lo interroga gentilmente, come un amico di famiglia o un insegnante.

Scoprire la causa

I genitori che sospettano che il proprio figlio o figlia stia diventando depresso dovrebbero chiedersi: ci sono ragioni comprensibili che potrebbero spiegare il motivo della depressione del bambino? Bullismo o richieste eccessive e prolungate a scuola, per esempio? «La scuola è sempre più considerata un fattore molto importante per la depressione nei bambini», afferma Kupferschmid. «La selezione precoce basata su profili di rendimento crea molta pressione, che molti bambini ora esercitano anche su se stessi».

Una volta identificata una potenziale causa, in molti casi è possibile lavorare per eliminarla, anche con l'aiuto di un professionista. Altrettanto spesso, però, questo non è possibile perché alcune situazioni sono così come sono. «Se la causa non può essere affrontata direttamente, ad esempio perché si tratta di un fratello gravemente malato, può essere utile per i bambini colpiti imparare strategie di coping insieme agli esperti», dice Kupferschmid.

Queste strategie rendono più facile affrontare una situazione di stress. I bambini e i giovani ricevono una sorta di kit di strumenti mentali che possono idealmente utilizzare non solo in fase acuta, ma anche più avanti nella vita in situazioni simili. «Se genitori e figli si uniscono, la psicoterapia per bambini e ragazzi permette di ottenere molto, ed è molto efficace».

Promuovere la resilienza dei bambini

Anche la promozione della resilienza gioca un ruolo importante: le situazioni difficili sono più facili da sopportare se nella vita di tutti i giorni ci sono piccole isole non toccate dalle difficoltà, dove il bambino si sente competente e si diverte. Per questo motivo, è importante che il bambino si attenga all'allenamento settimanale di calcio, anche se i genitori si stanno separando. Poter semplicemente parlare, raccontare a qualcuno cosa si prova nel profondo, ricevere consigli: bambini e ragazzi possono farlo presso il servizio di consulenza 147.ch, che la Fondazione Pro Juventute gestisce dal 1999.

E ne fanno un uso sempre più intensivo: nella consulenza telefonica, via SMS, e-mail o chat, i problemi personali gravi hanno rappresentato più di un terzo delle sessioni di consulenza dello scorso anno (35,6%), rispetto al 10,9% del 2009. I problemi principali sono i pensieri suicidi, gli stati depressivi, le crisi o l'ansia.

Le situazioni difficili sono più facili da sopportare se nella vita quotidiana ci sono piccole isole non toccate dalle difficoltà.

La depressione come argomento di consulenza è raddoppiata

L'umore depresso come argomento di consulenza è raddoppiato negli ultimi quattro anni. Anche Renate Poncet sperimenta quasi quotidianamente che le cause possono essere molto diverse. «Di solito si tratta di una situazione molto complessa in cui confluiscono diversi fattori o stress», afferma la psicologa e consulente specializzata di 147.ch.

«Ci sono litigi con gli amici o in famiglia, bullismo, richieste eccessive a scuola, bassa autostima perché non ci si sente più all'altezza delle crescenti esigenze di rendimento». Spesso tutto questo si accumula. Se, ad esempio, oltre alla lite per la separazione dei tuoi genitori, la tua ragazza ti lascia e le sfide a scuola o nell'apprendistato sono generalmente schiaccianti, alcuni giovani si trovano in una situazione che li fa sentire senza speranza.

Pensieri suicidi

Secondo le stime di Poncet, almeno due volte al giorno si presenta un giovane che sta affrontando il problema del suicidio. Se il problema è acuto, i consulenti agiscono immediatamente e avviano un intervento di crisi. Tuttavia, i bambini e i giovani cercano un contatto molto prima. Questo perché la stragrande maggioranza di loro non vuole morire. Semplicemente non sanno come continuare a vivere nella situazione attuale, molto stressante. «Chiediamo loro cosa è successo, segnalando che siamo felici di ascoltarli e che ci prendiamo il tempo necessario per farlo», dice Poncet.

I consulenti prestano attenzione ai punti di forza e alle risorse dei giovani, chiedono loro cosa è importante per loro, cosa vogliono affrontare e chi potrebbero voler coinvolgere. «Nel migliore dei casi, riusciamo a rivalutare la situazione».

Il fatto che bambini e adolescenti soffrano di depressione e altre malattie mentali non è una novità. Secondo Michael Kaess, la prevalenza, cioè la frequenza di queste malattie, non è cambiata in modo significativo negli ultimi cinque o sei decenni. «Ciò che è aumentato drasticamente, tuttavia, è il ricorso all'assistenza medica in questi casi», afferma il direttore medico della Clinica universitaria per la psichiatria infantile e adolescenziale e la psicoterapia presso il Servizio psichiatrico universitario di Berna.

Da un lato, questo è positivo perché dimostra la destigmatizzazione della malattia mentale: Un maggior numero di malati cerca aiuto. Dall'altro lato, però, secondo Michael Kaess, mostra anche che l'intensità dei casi sta aumentando e le crisi associate alla depressione stanno diventando più gravi. Questo porta a un aumento dei ricoveri: «In generale, il numero di casi qui a Berna è triplicato negli ultimi dieci anni».

A suo parere, ciò è dovuto anche alle esigenze della società moderna, che si riflettono tra l'altro nelle scuole, nonché alla scomparsa della famiglia allargata e quindi delle strutture vincolanti e di sostegno.

Quanto prima viene riconosciuta la depressione, tanto meglio è

Se la depressione viene riconosciuta in giovane età, medici e psicologi possono spesso fornire un aiuto migliore e più duraturo. Come per molte altre malattie, prima è, meglio è. «È importante che la depressione non faccia perdere importanti tappe dello sviluppo durante l'adolescenza, perché nella vita di un giovane accadono molte cose: l'aumento dell'autonomia, la carriera, la costruzione di una rete sociale», afferma Kaess. Se a causa di una depressione prolungata si sviluppano delle lacune, aumenta il rischio di ulteriori depressioni.

Che cos'è ancora la pubertà? Cosa è depressione? Per i genitori è spesso difficile tracciare una linea di demarcazione.

Kaess sottolinea inoltre che la grande difficoltà sta nel riconoscere la depressione in quanto tale negli adolescenti. La depressione classica è caratterizzata da tre sintomi: tristezza, mancanza di stimoli e perdita di interesse e piacere. «Quanto i bambini mostrano ai genitori quando sono depressi e tristi?», si chiede Kaess. «Nella mia esperienza, tendono a nasconderlo».

È più comune che i genitori si accorgano quando i loro figli perdono improvvisamente interesse per un hobby che prima era uno dei loro preferiti. «Tuttavia, molti bambini cambiano hobby proprio in quel momento. Soprattutto durante la pubertà e con nuovi amici, altre cose diventano più eccitanti», dice Kaess. «Quindi non devo pensare subito alla depressione se mia figlia decide di smettere con la danza classica all'età di 13 anni». Tuttavia, se le lezioni di danza non vengono sostituite da un altro hobby o da un aumento dei contatti sociali con i coetanei, i genitori dovrebbero fare un'analisi più approfondita.

La differenza tra "assenza di desiderio" e depressione

La situazione è simile a quella della svogliatezza. Il fatto che gli adolescenti non riescano ad alzarsi dal letto al mattino non è solo un sintomo di depressione, ma anche di pubertà. La differenza rispetto alla normale stanchezza e allo stato d'animo «senza energia» di un adolescente sta in una forte depressione mattutina con grave esaurimento.

Che cos'è ancora la pubertà? Cosa è depressione? Spesso è difficile per i genitori, e per i genitori preoccupati, fare una distinzione. Importante: un singolo problema o sintomo da solo non è patologico. In una malattia mentale come la depressione, diversi sintomi si presentano in combinazione. Sono determinanti anche la gravità dei sintomi, la loro durata e il danno che causano al bambino o al ragazzo nella sua vita quotidiana.

Una relazione stabile con i genitori è considerata protettiva. Anche una sufficiente attività fisica e il sonno sono utili.

Tuttavia, Kaess afferma che non ci si deve necessariamente affidare a tutte queste definizioni e spiegazioni, perché molte depressioni non hanno affatto un aspetto tipico. È questo che le rende così difficili da riconoscere. Inoltre, il mondo emotivo dei giovani è spesso difficile da osservare. Gli adolescenti maschi, in particolare, tendono a mostrare un comportamento aggressivo e irritabile. I genitori dovrebbero anche sospettare l'uso di droghe o l'autolesionismo e pensare alla depressione - ovviamente non se il figlio torna a casa ubriaco da una festa. Ma sicuramente se questo accade più spesso.

Esistono diversi fattori che possono ridurre il rischio che bambini e adolescenti sviluppino la depressione: Una personalità aperta e ottimista e un rapporto stabile tra genitori e figli, ad esempio, sono considerati protettivi. Anche un sonno sufficiente e l'esercizio fisico sono protettivi. Internet e i social media dovrebbero essere usati solo con moderazione. È fondamentale che il bambino si senta a proprio agio e rispettato a scuola, tra i compagni e gli amici: il bullismo è considerato uno dei principali fattori di rischio per la depressione.

La terapia comportamentale aiuta molte persone

La psicoterapia è la prima scelta per aiutare i bambini e gli adolescenti affetti da depressione. «Oggi abbiamo un'ampia gamma di metodi diversi tra cui scegliere, non tutto funziona per tutti», dice Kaess. La terapia comportamentale è stata la prima a dimostrare la sua efficacia e si è affermata.

A volte è necessario provare diversi metodi per trovare quello che aiuta il giovane. «Di norma, dopo una decina di sedute di psicoterapia dovrebbe esserci almeno un miglioramento. Se non è così, bisogna continuare a cercare», dice Kaess. Questo dipende sempre dalla gravità della depressione.

Mentre la psicoterapia è limitata alle depressioni lievi, gli antidepressivi possono essere prescritti anche per le patologie gravi. Statisticamente, il rischio di ulteriori episodi depressivi nel corso della vita è maggiore se se ne è sofferto una volta da bambini o da adolescenti. Tuttavia, può essere completamente diverso per ogni individuo, dice Kaess: «La possibilità di condurre una buona vita dopo un trattamento efficace è relativamente alta».