Cosa stressa i nostri figli e come possiamo aiutarli?

Orari fitti, allenamenti di calcio, prove teatrali, lezioni extra di matematica, francese o tedesco: la maggior parte degli studenti di oggi si sente costantemente o almeno temporaneamente stressata .

Nell'ambito dello studio Juvenir, nel 2014 la Jacobs Foundation ha intervistato circa 1.500 giovani svizzeri di età pari o superiore ai 15 anni in merito allo stress e alla pressione per le prestazioni. Quasi la metà degli intervistati ha riferito che lo stress, la pressione per le prestazioni e le richieste eccessive fanno parte della loro vita quotidiana. La scuola era la principale fonte di stress. La pressione autoimposta per ottenere prestazioni e lo stress erano spesso causati da timori per il futuro e preoccupazioni per le future scelte professionali.

A soffrirne sono soprattutto le studentesse. Tuttavia, lo stress vissuto dai ragazzi riduceva anche il loro benessere e aumentava i dubbi su se stessi, la svogliatezza, lo sconforto e la tristezza.

La scuola è il primo fattore di stress.

Lo stress lascia il segno anche nei bambini più piccoli, come ha scoperto l'Università tedesca di Bielefeld nel 2015: Lo studio condotto su bambini di età compresa tra i 6 e i 16 anni ha dimostrato che un bambino su sei soffre di livelli significativi ed elevati di stress. Questo è stato accompagnato da sintomi fisici come problemi di sonno, mal di testa, mal di stomaco e stanchezza.
I bambini con alti livelli di stress mostrano anche un alto potenziale di aggressività e reagiscono con rabbia o collera più spesso. Oltre il 10% presenta anche stati depressivi o ritiro sociale. Altri studi hanno osservato come conseguenze dello stress anche irrequietezza, mancanza di concentrazione, esaurimento, riduzione dell'appetito e malattie della pelle.

Secondo lo studio Juvenir, quasi tutti gli adolescenti svizzeri vivono il loro tempo libero senza stress. Tuttavia, lo studio dell'Università di Bielefeld dipinge un quadro diverso per i bambini più piccoli, di età compresa tra i sei e gli undici anni: Oltre l'80% dei bambini molto stressati vorrebbe averepiù tempo per le cose che gli piacciono, ma allo stesso tempo deve partecipare ad appuntamenti che non gli piacciono.
Immagine: Jim Erickson / Plainpicture

Eustress e distress: entrambi i tipi di stress sono dannosi a lungo termine.

Numerosi studi, tra cui il Barometro tedesco dei bambini 2017, indicano che la scuola è la prima fonte di stress per i bambini. I voti mediocri, i troppi compiti a casa e la pressione dei genitori sul rendimento sono citati dai bambini come i maggiori fattori di stress. Anche la pressione autoimposta per ottenere un buon voto è citata di frequente. A ciò si aggiungono i conflitti sociali, come le discussioni con i genitori, i fratelli o in classe.

Ma come reagisce esattamente il nostro cervello allo stress? E perché alcuni bambini non fanno quasi caso alle situazioni di stress, mentre altri sembrano aver bisogno di molto più riposo? Una cosa è chiara: non tutto lo stress è uguale. Solitamente inteso come uno stato negativo - come pressione, tensione e stress - esiste anche una sensazione positiva di stress, nota come eustress . Questo si verifica, ad esempio, quando organizziamo una festa o dobbiamo portare a termine compiti che ci piacciono sotto pressione. È uno stress che di solito non viene percepito come un peso. Nessuno dei due tipi di stress è salutare a lungo termine. Tuttavia, è soprattutto lo stress vissuto negativamente, noto come angoscia, che può danneggiarci a lungo termine.

Come lo stress influisce sul corpo dei bambini

Lo stress è la reazione dell'organismo a fattori di stress, cioè a fattori che inducono stress come esami, scadenze o discussioni. Il cosiddetto asse ipotalamo-ipofisi-surrene (asse HPA), in parole povere il nostro «asse dello stress», si attiva e rilascia adrenalina o cortisolo. Il rilascio di sostanze messaggere e ormoni serve per la comunicazione tra gli organi.

Il nostro sistema di regolazione dello stress è sempre attivo. La sua attività aumenta bruscamente al mattino dopo il risveglio e poi diminuisce costantemente nel corso della giornata fino a raggiungere il punto più basso a mezzanotte. Questa attività di fondo si svolge ogni giorno in ogni persona.
I bambini a volte mostrano un modello di attività dell'asse HPA completamente diverso da quello degli adulti. I neonati, ad esempio, reagiscono agli stimoli spiacevoli con un forte rilascio di ormoni dello stress. Nel corso dell'infanzia, la resilienza aumenta e sono necessari stimoli maggiori o più forti per stimolare l'asse HPA. Il comportamento sensibile e premuroso dei genitori può attutire gli effetti dello stress in questo periodo. Durante il processo di maturazione biologica nella pubertà, il modello generale di attività diventa simile a quello degli adulti.

Se il sistema di regolazione dello stress è disturbato durante l'infanzia, il rischio di depressione aumenta.

In alcuni bambini e adulti, tuttavia, lo schema è alterato: L'aumento mattutino degli ormoni è più piatto o più ripido, oppure il sistema ha bisogno di più tempo per riprendersi dopo un evento stressante acuto. Questicambiamenti possono essere collegati a varie malattie fisiche o mentali, come l'obesità, i disturbi d'ansia, la depressione o il diabete.
Per quanto riguarda la depressione, il collegamento è stato dimostrato da alcuni studi: Se l'attività dell'asse HPA è anormale nell'infanzia, aumenta il rischio di soffrire di depressione. Secondo i risultati di studi di ricercatori scandinavi e tedeschi, anche una diagnosi di ADHD o di comportamento aggressivo nell'adolescenza potrebbe essere collegata a un'attività anomala dell'asse HPA. Tuttavia, questo legame non è stato confermato in tutti gli studi.
La reazione del nostro corpo allo stress acuto ha un senso evolutivo: in epoca pre-civilizzata, gli esseri umani incontravano spesso grandi pericoli. Le reazioni istintive erano la lotta o la fuga, per entrambe le quali l'organismo richiedeva rapidamente energia supplementare. In una situazione di stress acuto, il cervello fa in modo che il corpo sia al massimo in questa situazione: il battito cardiaco accelera e i muscoli ricevono più sangue.
Tuttavia, questo avviene a spese di altre funzioni, come la digestione. Un'attivazione intensa e prolungata ha conseguenze negative anche sul sistema immunitario. Se gli ormoni dello stress presenti nell'organismo sono sufficienti o la minaccia è finita, questo viene segnalato al cervello e il rilascio di ulteriori ormoni viene interrotto. Il sistema si autoregola e ripristina il normale funzionamento dell'organismo.

Lo stress vissuto negativamente è particolarmente dannoso quando è cronico. In caso di stress prolungato, il corpo rilascia continuamente ormoni e gli organi coinvolti sono costantemente attivi. Questo può portare a un battito cardiaco più veloce e a una respirazione più superficiale, a una digestione trascurata e a un abbassamento delle difese immunitarie.
A lungo termine, possono insorgere infezioni frequenti, disturbi digestivi, problemi di concentrazione e di sonno, asma e disturbi cardiovascolari. Per evitare che ciò accada, il corpo ha sempre bisogno di un periodo in cui non è in allerta. Questo si può ottenere ritirandosi dalla situazione di stress - se possibile - e prendendosi del tempo per rilassarsi.

Come insegnare ai bambini a ridurre lo stress

Come genitori, fate attenzione ai sintomi di stress nei bambini e prendeteli sul serio. È importante ricordare che lo stress e la resistenza allo stress sono molto individuali : Una stessa situazione può scatenare richieste eccessive in un bambino, mentre un altro non ne risente. Ognuno deve scoprire da solo cosa lo aiuta a evitare lo stress o a gestirlo meglio:Una corsa nei boschi? O leggere un buon libro?
I genitori possono aiutare i loro figli a scoprirlo e a creare un equilibrio nella loro vita quotidiana che sia utile per loro. Il modo migliore per farlo è mostrare loro varie opzioni: Una figlia di 16 anni può essere d'aiuto se le si permette di parlare della sua vita per un'ora ogni sera. D'altra parte, una visita in piscina potrebbe essere utile a vostro figlio di 5 anni per distrarsi.

Tuttavia, ci sono cose che generalmente proteggono dallo stress. Trascorrere del tempo insieme al bambino e i rituali familiari come la cena insieme ne fanno parte, così come raccontare le storie della buonanotte e fare delle gite insieme.

La resistenza allo stress può essere incoraggiata nei bambini fin da piccoli: calmando pazientemente un neonato che piange o confortando un bambino che piange. Più un bambino è piccolo, più lo stress e le emozioni sono regolati dagli adulti che si occupano di lui. Essi aiutano il neonato e il bambino a controllare i propri sentimenti e a calmarsi di nuovo. La sensibilità e un buon legame sono prerequisiti importanti per riconoscere bene i bisogni del bambino.
Gli autori di un programma di formazione antistress per bambini hanno indagato su cosa fanno di diverso i bambini più resilienti nell'affrontare i fattori di stress quotidiani. Hanno scoperto che utilizzano strategie come l'autoistruzione («Ce la farò») e la distrazione, lo sport regolare e un buon sostegno sociale da parte di familiari e amici. Questo non è diverso per i genitori: anche il sostegno sociale, la socializzazione e l'esercizio fisico sono modi efficaci per combattere lo stress in età adulta. Anche una dieta sana ed equilibrata è un importante fattore protettivo per tutta la vita.

Ballate insieme per la stanza: allevia lo stress. Ancora meglio: yoga e, naturalmente, vacanze!

Il training antistress sottolinea l'effetto anche di brevi pause in cui ci si limita a riposare o ad ascoltare musica, ad esempio. Le pause non dovrebbero quindi essere dimenticate, soprattutto durante le fasi di preparazione agli esami o nei giorni in cui si svolgono molti compiti a casa.
Esistono anche nuovi dispositivi tecnici che utilizzano il «biofeedback» per aiutare le persone a imparare a controllare meglio la risposta allo stress del proprio corpo: misurano il livello di stress attraverso la pelle delle dita e lo riportano all'utente. Gli esercizi fisici aiutano a imparare a sentire e controllare meglio il corpo.
Tuttavia, l'esercizio fisico è più efficace per ridurre attivamente lo stress. Se non potete inserire una passeggiata nel vostro programma quotidiano, almeno ballate insieme in salotto! Lo yoga è particolarmente consigliato (12 minuti al giorno o più sono efficaci), così come le attività alla luce del giorno e, naturalmente, la cosa migliore di tutte: le vacanze.

L'autore

Partecipate allo studio LAMA!

Fino a luglio di quest'anno, lo studio LAMA dell'Università di Friburgo vuole indagare il legame tra le difficoltà di regolazione e la concentrazione di ormoni dello stress nell'organismo. A questo scopo, gli autori dello studio stanno raccogliendo campioni di saliva dal maggior numero possibile di bambini (si mette brevemente un rotolo di cotone in bocca e si invia in forma anonima al laboratorio). I campioni sono integrati da domande sullo stato di salute attuale del genitore e del bambino (sette giorni). Possono partecipare tutte le famiglie con bambini e ragazzi tra gli 8 e i 15 anni. I genitori di bambini con ADHD o comportamenti aggressivi sono particolarmente incoraggiati a partecipare. I risultati di tutti gli altri bambini sono importanti per il confronto. Tutti coloro che parteciperanno riceveranno i risultati dello studio e 50 franchi di buoni per il proprio figlio. Contatti: lama@unifr.ch o tramite il sito web fns.unifr.ch/lama.

Per saperne di più:

Questo articolo è la seconda parte della serie COSA FA MALE AI BAMBINI, tratta dalla rivista 05/18.
Per saperne di più leggete l'episodio 3: Quando manca il rifugio sicuro.