Cosa rende un buon padre

Nel giugno 2016 è accaduto qualcosa di strano. Scienziati provenienti da tutto il mondo avevano prenotato un volo per Detroit per salire su un autobus diretto a ovest. Dopo un'ora sono arrivati in una graziosa cittadina universitaria chiamata Ann Arbor. «Era la prima volta che si riunivano le persone più importanti nella ricerca sulla paternità», racconta Brenda Volling, docente di psicologia all'Università del Michigan.

Da oltre 30 anni, Brenda Volling studia cosa fanno i padri a differenza delle madri, come giocano con i loro figli e quanto sono importanti per lo sviluppo delle loro figlie e dei loro figli. «All'inizio quasi nessuno dei miei colleghi mi prendeva sul serio», racconta Brenda Volling. «Tutte le ricerche erano incentrate sulle madri». Ma il mondo è cambiato. Per gli psicologi familiari e per le famiglie stesse. Oggi la maggior parte degli uomini vive, insieme alla propria compagna incinta, il momento in cui l'immagine del proprio figlio appare per la prima volta sul monitor di un ecografo.

Oggi più dell'84% dei padri coccola i propri figli e stabilisce una vicinanza fisica.

In sala parto, sentono il primo pianto con cui il loro neonato saluta il mondo. Cambiano pannolini, allattano, confortano, giocano. Solo qualche decennio fa, tutto questo era un'eccezione. Oggi, invece, tutto ciò è scontato: la nostra società ha completamente ridefinito il ruolo del padre.

Ma cosa significa oggi essere un «buon padre»? Nuovi studi scientifici forniscono costantemente risposte sorprendenti a questa domanda. E anche il collegamento in rete tra gli scienziati sta migliorando. Ad esempio, i ricercatori di Svizzera, Austria e Germania hanno fondato una propria rete chiamata CENOF. L'abbreviazione sta per «Central European Network on Fatherhood».

I padri spesso si vedono come una sorta di baby-sitter temporanea

Non è un caso che il gruppo di lingua tedesca si sia dato un nome inglese: La ricerca sulla paternità è diventata da tempo un progetto internazionale e mondiale. Si tratta ancora di ricerca di base che viene pubblicata nelle riviste specializzate. Tuttavia, i genitori possono già applicare alcune scoperte scientifiche alla loro vita quotidiana.

Quasi nessuno psicologo oggi contesta il fatto che i figli traggano un incredibile beneficio dai padri. Tuttavia, i dati fanno luce anche su un aspetto completamente diverso del sistema familiare: i padri spesso si vedono ancora come assistenti di seconda classe, come una sorta di baby-sitter temporanea per i momenti in cui la mamma non è disponibile.

«I padri non hanno ancora capito quanto siano importanti. Questo è il nostro messaggio chiave come gruppo di ricerca», afferma Brenda Volling. Diversi studi dimostrano cosa succede quando i padri prendono sul serio se stessi e il loro ruolo di accudimento dei figli. Quando si sentono «responsabili» non appena il loro bambino piange, non appena vuole giocare a «ringmaster» o «tea party» all'asilo, non appena ha bisogno di aiuto per i compiti a casa da bambino.

I buoni padri confortano, i buoni padri giocano, i buoni padri aiutano, i buoni padri si prendono cura. E quando lo fanno, mettono in moto per sé e per l'intera famiglia qualcosa che la psicologa delle emozioni Barbara Fredrickson chiama «una spirale ascendente di benessere». Riducono i livelli di stress della loro compagna, rafforzano il loro legame con il bambino, si sentono più efficaci e soddisfatti, migliorano il loro rapporto con la compagna. Tutta la famiglia ne trae beneficio.

Sei diversi principi riassumono i risultati della ricerca attuale. Non tutti sembrano particolarmente nuovi o rivoluzionari. Ma spiegano perché la stragrande maggioranza dei padri è sulla strada giusta con quello che sta facendo.

1. I buoni padri sono buoni partner

Tradizionalmente, gli psicologi tendono ad attribuire un ruolo secondario ai padri. La storia è questa: Nei primi anni di vita, il bambino ha bisogno soprattutto di un legame sicuro, fiducioso e protetto con un adulto. Questo permette al cervello del bambino di svilupparsi in modo ottimale, quindi tutto andrà bene. «In effetti, la teoria dell'attaccamento è ancora il nostro strumento più importante», afferma Brenda Volling. «E non credo che dovremmo voltarle le spalle. Nessuno nega che questa prima relazione sia la base su cui i bambini costruiscono la loro vita».

Questa «prima relazione» sembra essere la relazione con la madre in modo naturale. È chiaro: il bambino cresce nel suo grembo. Nasce da lei. Viene allattato da lei. Lei dà al bambino la sicurezza di cui ha bisogno. Secondo la teoria tradizionale dell'attaccamento, il padre dovrebbe sostenere la sua compagna ogni volta che può e renderle la vita più facile.

I padri non hanno ancora capito quanto siano importanti.

Brenda Volling, padre ricercatore

«Non conosco un solo studio in cui una buona relazione di coppia sia stata negativa per il bambino», afferma Brenda Volling. «Ma conosco molti studi che mostrano un chiaro effetto negativo sui bambini quando i genitori litigano spesso, quando si urlano addosso o minano l'autorità dell'altro».

I bambini sono sopraffatti, non riescono a gestirlo bene". I buoni padri sono buoni partner, o almeno cercano di esserlo. Tuttavia, la teoria dell'attaccamento ha subito di recente alcune sorprendenti estensioni.

Ricercatori israeliani hanno studiato cosa succede quando il padre, anziché la madre, diventa l'accuditore principale di un bambino piccolo. I risultati sono stati sorprendenti: I padri hanno mostrato lo stesso comportamento sensibile e attento che di solito si osserva nelle madri. Nel cervello si verificano modelli di attivazione più tipici delle madri, soprattutto nelle aree in cui vengono elaborate le emozioni.

Anche i livelli ormonali dei padri sono cambiati. Qualche anno fa, la psicobiologa Ulrike Ehlert dell'Università di Zurigo ha scoperto che i padri di bambini piccoli hanno spesso livelli di testosterone sensibilmente bassi e sono quindi presumibilmente più pazienti con i loro figli.

È stato ora dimostrato che la produzione dell'ormone delle coccole, l'ossitocina, fluttua anche nei padri: aumenta in modo simile alle giovani madri. Anche un ormone chiamato prolattina viene rilasciato in misura crescente durante la fase di transizione verso la paternità - nelle madri stimola la produzione di latte. In alcuni animali, la prolattina paterna garantisce un maggiore coinvolgimento nell'allevamento dei piccoli.

Gli antropologi dell'Università di Notre Dame, negli Stati Uniti, stanno attualmente studiando la funzione che svolge nei padri umani. Tutti questi risultati «suggeriscono che l'evoluzione conosce altre strade per una buona paternità oltre a quella vecchia della gravidanza, del parto e dell'allattamento, riservata alle sole donne», scrive il ricercatore israeliano sul cervello Eyal Abraham.

In altre parole: Se un padre vuole e gliene viene data l'opportunità, può davvero essere qualcosa di simile a una grande mamma.

2. zuffa tra padri buoni

Tuttavia, la seconda e forse più importante estensione della teoria dell'attaccamento mira in una direzione diversa. Si concentra non solo sulla sicurezza dei bambini, ma anche sulla loro attivazione, sul loro coraggio, sul loro spirito di esplorazione e sul loro desiderio di conquistare il mondo. «I padri tendono a giocare con i loro figli in modo diverso», dice Brenda Volling. «Tendono a giocare in modo più fisico. E per molto tempo la ricerca non ha capito quanto sia importante questo gioco più fisico per lo sviluppo dei bambini».

I gruppi di ricerca canadesi e australiani, in particolare, studiano da tempo i giochi violenti tra padri e figli. Tra l'altro, i primi risultati fondamentali di questo giovane campo di ricerca sono stati ottenuti osservando gli animali. Si è scoperto che i ratti devono parte delle loro abilità sociali ai giochi di lotta della loro infanzia e che risolvono meglio i problemi quando possono lottare a lungo da giovani. Naturalmente, gli esseri umani non sono ratti. Lottiamo in modo diverso dagli altri mammiferi e i genitori hanno un ruolo molto più importante nel nostro comportamento.

I buoni padri confortano, i buoni padri giocano, i buoni padri aiutano - i buoni padri si prendono cura.

I bambini umani imparano molto per la vita quando si divertono regolarmente con i loro padri. Diventano più sicuri di sé e sono in grado di affrontare meglio gli imprevisti, di concentrarsi meglio a scuola e di regolare meglio le proprie emozioni. Uno studio australiano del 2016 ha persino scoperto che i bambini che si scatenano spesso con i loro papà si prendono più cura del proprio corpo e hanno meno probabilità di tornare a casa con delle ferite. Pare che abbiano imparato a valutare i propri limiti quando fanno i giochi violenti, ad esempio nel cosiddetto «gioco del calzino». Si tratta di cercare di togliere il calzino dell'altro senza perdere il proprio.

Dovreste far vincere vostro figlio? A volte sì e a volte no. La maggior parte dei ricercatori è convinta che i bambini desiderino sentire quanto sia forte il papà e quanto sia in grado di proteggere la famiglia. D'altra parte, nei giochi di lotta di tutti i mammiferi si può osservare che il più forte a volte lascia vincere il più debole, segnalando che è solo un grande divertimento.

Così i buoni padri a volte perdono e incoraggiano i figli a fare uno sforzo. Ma la maggior parte delle volte vincono. Infatti, le buone conseguenze della rissa scompaiono non appena i bambini ottengono sempre la vittoria. La formula migliore per una buona rissa è stata elaborata dallo studioso australiano Richard Fletcher. Essa recita: «Sono molto più forte di te. E ti voglio molto bene».

3. i bravi padri leggono ad alta voce e fanno domande

Non è una sorpresa che ai padri piaccia scatenarsi. Ma che dire della loro influenza sullo sviluppo del linguaggio dei bambini? Sappiamo che, in media, le donne hanno migliori capacità di comunicazione. Parole, libri, lettura ad alta voce: tutto questo sembra quindi essere più di competenza delle madri. Ma anche in questo caso i ricercatori hanno a lungo sottovalutato l'influenza dei padri. I bambini traggono enormi benefici quando i genitori leggono loro regolarmente.

A lungo termine, diventano lettori migliori; diventano più bravi in matematica; riescono a concentrarsi meglio; mostrano meno problemi comportamentali. È quanto emerge da uno studio dell'Università del North Carolina, che ha analizzato più di 5.000 famiglie americane. Il contributo dei padri è stato inferiore a quello delle madri. In media, leggono meno ad alta voce perché tornano tardi dal lavoro, perché non si divertono a leggere o perché credono di farlo peggio della loro compagna.

Tuttavia, il lavoro della psicologa Natasha Cabrera dell'Università del Maryland ha dimostrato: Se i padri leggono regolarmente ai loro figli e si divertono a farlo, il loro contributo allo sviluppo dei bambini è ancora maggiore di quello ottenuto leggendo alle madri. Anche quando discutono con i figli, i padri lo fanno in modo diverso: fanno più spesso domande perché non hanno capito bene il bambino. Di conseguenza, il vocabolario dei bambini cresce in modo sorprendente.

I ricercatori ritengono che i padri facciano da «ponte» verso il mondo ponendo domande. Può darsi che la mamma legga ogni desiderio dalle labbra dei figli. Ma è necessario spiegare al resto del mondo ciò che si vuole, e parlare con il papà è il miglior campo di addestramento per questo.

4 I padri buoni confortano - come meglio possono

Nella maggior parte delle società, le madri sono più brave in alcune cose. Ad esempio, il conforto. Una ricerca ha studiato il comportamento dei genitori quando il figlio si sveglia dopo un'anestesia in ospedale. Sia i padri che le madri cercano di dare al bambino una sensazione di sicurezza e di calma, soprattutto attraverso il tocco e il contatto fisico. Tuttavia, le madri lo fanno più intensamente e per un periodo di tempo più lungo rispetto ai padri. Tuttavia, gli uomini hanno chiaramente recuperato terreno in questo senso.

Margrit Stamm, scienziata dell'educazione di Berna, ha dimostrato che oggi più dell'84% dei padri coccola i propri figli e stabilisce una vicinanza fisica. Tuttavia, una percentuale maggiore di bambini e ragazzi riesce ancora a instaurare un rapporto di fiducia più stretto con la madre che con il padre. Quando hanno bisogno di aiuto, è più probabile che si rivolgano a lei che a lui. Che impatto ha questo sullo sviluppo dei bambini?

Il padre dovrebbe sostenere la sua compagna dove può e renderle la vita più facile.

Diversi studi condotti negli Stati Uniti, in Canada e in Israele sono giunti a conclusioni identiche su questo tema: gli scolari che sono attaccati in modo sicuro a entrambi i genitori sviluppano maggiori capacità sociali e riferiscono meno problemi nella vita quotidiana. L'attaccamento simultaneo al padre e alla madre agisce come «fattore protettivo» contro la solitudine, i sentimenti di ansia e la depressione. Questo effetto era in realtà atteso anche per i bambini che sono attaccati in modo sicuro solo alla madre.

Tuttavia, l'effetto protettivo era significativamente più debole per loro. «Questi risultati dimostrano che dobbiamo esaminare più da vicino il ruolo di una relazione stretta tra gli adolescenti e i loro padri», afferma una ricerca dell'Università di Tel Aviv. «Alcuni studi prendono in considerazione solo gli uomini, altri solo le donne», spiega Brenda Volling. «Ma non ha senso mettere padri e madri l'uno contro l'altro. In definitiva, si tratta di dipingere il quadro generale e di mostrare come i genitori possano fare il meglio per i loro figli insieme».

5. anche i buoni padri stanno a casa

Ma perché la ricerca sulla paternità è diventata di recente così importante? Secondo gli esperti, il motivo è da ricercare principalmente nei padri stessi e nella società in cui vivono. Oggi i padri trascorrono quattro volte più tempo con i figli rispetto agli anni Sessanta.

«A quei tempi, papà tornava a casa dal lavoro e aspettava che la moglie gli servisse un martini. Il suo lavoro consisteva nel guadagnare soldi per la famiglia. L'educazione dei figli era compito esclusivo della moglie», racconta Brenda Volling. «Questo tipo di padre oggi non esiste quasi più. I padri danno per scontato di essere coinvolti nell'educazione dei figli».

In altre parole, sono i nuovi padri a rendere necessario un nuovo tipo di ricerca. Ma questi nuovi padri hanno ancora difficoltà. In Svizzera, oltre l'80% di loro lavora ancora a tempo pieno e trascorre con i figli meno ore di quanto vorrebbe. Il lavoro part-time spesso non è supportato dai datori di lavoro. Ma cosa succede quando i padri compiono un passo radicale, rimanendo completamente a casa e cedendo il ruolo di capofamiglia alla propria compagna?

Wassilios Fthenakis, l'eminenza grigia della ricerca sui padri in lingua tedesca, la considera un'"esperienza importante"(vedi intervista). Tuttavia, uno studio canadese mostra un aspetto diverso: i ricercatori volevano sapere come i padri moderni vengono ritratti nei film e nelle serie televisive. Il risultato è che il padre impegnato ma che lavora a tempo pieno tende a essere ritratto come un simpatico vincente. I padri casalinghi, invece, sono quasi sempre ritratti come dei perdenti poco virili che non riescono a mettere insieme la loro vita: essere un padre a tempo pieno non sembra ancora essere un obiettivo di carriera desiderabile, almeno dall'altra parte dell'Atlantico.

6. i buoni padri sono veri uomini

Alla conferenza CSCW di Portland, negli Stati Uniti, nel marzo 2017, il ricercatore giordano sulla paternità Tawfiq Ammari ha descritto come alcuni «papà casalinghi» stiano recuperando la propria immagine maschile in modo originale. Ha notato che i padri a tempo pieno usano ripetutamente una sorta di «linguaggio fai da te» nelle interviste e nei blog autoprodotti per parlare della loro vita quotidiana. In effetti, svolgono alcune delle loro attività in modo particolarmente maschile, ad esempio mescolando l'impasto della torta con un trapano o assemblando le maschere di Halloween dei loro figli nella sala hobby invece di acquistarle in negozio.

Tuttavia, anche la pura interpretazione del loro ruolo è enfaticamente maschile. Ad esempio, i padri non si presentano come «mariti casalinghi», ma come «papà imprenditori» che riducono le spese domestiche con piani ben studiati. Altri padri traggono il loro orgoglio maschile dal fatto che si occupano personalmente delle riparazioni della casa insieme ai figli, senza dover chiamare un artigiano.

L'immagine di sé come papà «fai da te» («DIY dad»), conclude Ammari, permette ai padri di condurre una vita vista come «tipicamente femminile» senza dover rinunciare alla propria immagine maschile. In altre parole, i bravi padri si occupano dei figli come una madre, ma vogliono rimanere dei veri uomini. Nell'Inghilterra del dopoguerra c'è stata una serie di programmi radiofonici di grande successo. Era dedicata a una semplice domanda: come si diventa una buona mamma?

Il creatore della serie, lo psicoanalista Donald Winnicott, ha svolto un lavoro incommensurabile per il benessere delle famiglie dell'isola. La sua tesi centrale era che nessuna madre deve essere perfetta. Affinché il figlio cresca felice, è sufficiente che lei sia «sufficientemente buona». La ricerca del 2017 sui padri racconta una storia molto simile: un papà può essere un ottimo partner, l'altro un assistente, un lettore, un consolatore, un papà casalingo che conserva la sua mascolinità. Ma finché fa tutto questo con il cuore, a modo suo, sarà «abbastanza buono» e il miglior padre che si possa desiderare per il proprio figlio.