Concentrazione e attenzione: cosa sono esattamente?

Lo psicologo cognitivo Michael Posner e il suo team hanno trascorso decenni a ricercare il funzionamento dell'attenzione e hanno ripetutamente utilizzato tecniche di imaging per aiutarli. Hanno scoperto tre reti nel cervello, tre sistemi di attenzione, ognuno dei quali controlla parti della nostra attenzione:

1. la rete di allerta: «Sono sveglio e pronto».

La cosiddetta rete di allerta ha il compito di mantenerci in uno stato di allerta e di apertura mentale. Prepara l'organismo ad assorbire le informazioni e a riconoscere tempestivamente i segnali di allarme. Possiamo pensare a questa rete come a un grande schermo radar che cattura le impressioni dell'ambiente. Se portiamo un bambino dell'asilo a fare una passeggiata nel bosco e la sua rete di allerta è molto attiva, non gli sfuggirà un fruscio nella boscaglia o un movimento con la coda dell'occhio.

2. la rete di orientamento: «Cosa succede qui?».

La rete di orientamento organizza tutte le informazioni che ci arrivano attraverso i canali sensoriali. Fa una prima valutazione in un lampo: «Da dove viene lo stimolo? È un'immagine, un suono, una sensazione fisica, un odore o un sapore? Questa informazione è importante o meno? Devo rivolgere la mia attenzione ad essa?». Questa valutazione avviene inconsciamente e in frazioni di secondo. Ad esempio, un bambino dell'asilo sente un forte botto mentre gioca. La sua rete di orientamento decide immediatamente e inconsciamente che questo stimolo è rilevante e richiede una reazione: Il bambino si gira istintivamente per vedere cosa sta succedendo e si rende conto che un blocco da costruzione è caduto dal tavolo. Questa rete, quindi, a volte determina dove si sposta la nostra attenzione.

3. controllo esecutivo: «Concentrazione totale!».

E ora la cosa si fa eccitante: se dovessimo recepire tutte le impressioni senza filtri e reagire ad esse, il nostro cervello sarebbe completamente sovraccarico. Per evitare che ciò accada, la natura ci ha dotato di una terza rete che stabilisce le priorità e media tra le diverse aree del cervello: Si tratta del cosiddetto controllo esecutivo. Tra l'altro, entra in gioco quando un bambino deve concentrarsi.

La concentrazione è una forma speciale di attenzione in cui ci si concentra deliberatamente su un compito o un oggetto specifico per un periodo di tempo più lungo, bloccando le possibili distrazioni. Un esempio: un bambino dell'asilo si siede al tavolo di un gruppo e crea un disegno di perline. Si concentra sulla creazione del disegno desiderato. Il suo controllo esecutivo gli permette di bloccare i rumori delle costruzioni e dell'angolo delle bambole e di rimanere concentrato fino alla fine dell'opera d'arte. Può capitare che il bambino debba resistere all'impulso di alzarsi e fare qualcos'altro e sopportare piccoli momenti di frustrazione se gli cade una perlina o se inizia la fila con il colore sbagliato, sconvolgendo il suo piano.

Per alcuni bambini, la scuola materna è il primo luogo in cui possono esercitare la loro concentrazione.

Il bambino ha quindi bisogno di concentrazione soprattutto quando il compito diventa faticoso, l'interesse si affievolisce o sorgono delle difficoltà. Per alcuni bambini, la scuola materna è il primo luogo in cui si confrontano con tali compiti o in cui sono motivati a finire qualcosa o a impegnarsi in qualcosa che trovano difficile.

Anche altre cosiddette «funzioni esecutive» vengono allenate: I bambini imparano ad ascoltare e a trattenere le informazioni in memoria imparando nuove canzoni, rispondendo a domande su storie o completando piccoli compiti. Si allenano lentamente ad attenersi alle istruzioni quando giocano ai giochi da tavolo, a resistere all'impulso di blaterare nel cerchio delle sedie, a rispettare le regole e a gestire in modo sempre più autonomo processi a più fasi come vestirsi o riordinare. In attività come l'artigianato artistico, i bambini imparano a procedere in modo strutturato, a fare piani, a farsi coinvolgere in cose nuove e ad adattarsi in modo flessibile se qualcosa va storto.

Gettare delle buone basi per queste competenze alla scuola dell'infanzia è fondamentale per iniziare con successo la prima elementare. Tuttavia, queste abilità continuano a svilupparsi anche in età adulta. La rapidità e l'efficacia con cui i bambini imparano a concentrarsi e a utilizzare le altre funzioni esecutive dipendono da diversi fattori. Vorremmo discutere brevemente alcuni di questi.

Competenze altamente ereditarie

Un gran numero di studi può ora dimostrare che la capacità di dirigere consapevolmente l'attenzione o la concentrazione è in larga misura ereditaria. Alcune persone sono naturalmente più brave a concentrarsi su un compito per un periodo di tempo più lungo.

Inoltre, influenze dannose durante la gravidanza (alcol, nicotina, malattie prolungate, forte stress, ecc.), complicazioni durante il parto (parto prematuro, mancanza di ossigeno, ecc.), nonché malattie e incidenti possono avere un impatto negativo su queste capacità.

I bambini che si trovano ad affrontare esperienze emotivamente stressanti nelle prime fasi del loro sviluppo hanno maggiori probabilità di sviluppare difficoltà in quest'area. Queste includono, ad esempio, esperienze traumatiche come la violenza, l'inserimento in un'altra casa, la morte di una persona che si occupa di loro, un divorzio con perdita di contatto con un genitore o conflitti continui all'interno della famiglia. Un ambiente poco stimolante può avere un effetto altrettanto grave: il bambino è spesso abbandonato a se stesso e riceve poca vicinanza e affetto, oltre a non ricevere quasi nessuna stimolazione mentale, ad esempio sotto forma di conversazioni, letture ad alta voce o giochi.

L'età e la maturità determinano la capacità di concentrazione

Poiché le funzioni esecutive si sviluppano durante l'infanzia e nell'età adulta, l'età e la maturità determinano la capacità dei bambini di utilizzare tali funzioni.

Attualmente si tende a far iniziare i bambini a un'età più precoce. In molti luoghi, la data limite è stata spostata in avanti senza adattare di conseguenza il programma di studi della scuola materna. Per i bambini che hanno appena quattro anni quando iniziano l'asilo, spesso è troppo difficile orientarsi in un gruppo con altri 20 bambini, avere un solo interlocutore, occuparsi a volte o seguire le routine dell'asilo. Naturalmente gli insegnanti dell'asilo cercano di adattarsi il più possibile allo stadio di sviluppo di ciascun bambino, ma molti bambini più piccoli hanno ancora bisogno di un rapporto di assistenza simile a quello dell'asilo nido.

L'importanza dell'età e della maturità è evidente anche in diversi studi. Ad esempio, ai bambini più piccoli della classe viene diagnosticato il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) molto più frequentemente durante gli anni scolastici rispetto ai bambini più grandi. In uno studio statunitense (Elder, 2010), i genitori e gli insegnanti di oltre 18.000 bambini sono stati interrogati più volte sullo sviluppo dei loro figli durante gli anni scolastici. I risultati hanno mostrato che all'8,4% dei bambini che hanno iniziato la scuola relativamente presto è stata diagnosticata l'ADHD durante gli anni scolastici. Nel gruppo di bambini che hanno iniziato la scuola più tardi, la percentuale era del 5,1%. Studi condotti in paesi di lingua tedesca (ad esempio, Wuppermann e colleghi, 2015) confermano questo risultato.

I bambini che sono tra i più piccoli della classe hanno una probabilità significativamente maggiore di ricevere una diagnosi di ADHD durante gli anni scolastici rispetto ai più grandi.

Se l'insegnante dell'asilo riferisce che il bambino è molto lento, sognatore o sembra estremamente agitato e impetuoso, che ha difficoltà ad inserirsi nel gruppo e ad ascoltare in cerchio, i genitori dovrebbero prenderne atto. Lo stesso vale se vi dicono che hanno difficoltà o evitano le attività di motricità fine, come i lavori manuali, i colori o i ritagli, e che non riescono a svolgere le routine quotidiane, come vestirsi, nonostante l'esercizio. Molti problemi successivi a scuola spesso potrebbero essere evitati o alleviati con un terzo anno di scuola materna, proprio come dice il proverbio africano: l'erba non cresce più velocemente se la tiri.

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