Come si addormentano gli scolari
Le indagini dimostrano che molti bambini hanno già un forte deficit di sonno all'età della scuola primaria e un numero considerevole di loro soffre di problemi di sonno. Un prerequisito essenziale per l'efficienza dell'apprendimento individuale di un bambino è il suo stato d'animo durante il giorno. E questo, a sua volta, è strettamente legato alla qualità del sonno. Il sonno svolge inoltre due funzioni importanti per l'apprendimento: la rigenerazione della funzionalità cerebrale dopo lo stress della giornata e il consolidamento dei contenuti di memoria appena appresi.
MEMORIZZARE I CONTENUTI DELL'APPRENDIMENTO DURANTE IL SONNO
L'apprendimento è un processo graduale. In primo luogo, il nuovo materiale viene esercitato attivamente. I contenuti appena appresi vengono poi memorizzati, cosa che avviene, tra l'altro, durante il sonno. In una fase successiva, queste nuove informazioni memorizzate con successo possono essere richiamate.
I risultati della ricerca dimostrano che l'apprendimento procedurale - cioè l'apprendimento e la memorizzazione di abilità, schemi di movimento e sequenze fisiche come il ciclismo - avviene principalmente durante il sonno con movimento rapido degli occhi o REM. La memoria dichiarativa, cioè il ricordo di fatti ed episodi, avviene nel sonno non REM, durante il quale i contenuti del sistema di memoria dichiarativa vengono riattivati e trasferiti dalla memoria a breve termine (ippocampo) alla memoria a lungo termine (neocorteccia) del cervello.
Durante questo processo, si verificano particolari modelli di onde cerebrali, noti come fusi del sonno. Ora sappiamo che il numero e la forza di questi fusi del sonno influenzano le prestazioni della memoria. Questa connessione è stata finora dimostrata in studi condotti su adulti. Ora siamo stati in grado di stabilire risultati simili nei bambini in età scolare.
In uno studio condotto a Salisburgo su 54 bambini di quarta elementare di età compresa tra gli otto e gli undici anni, abbiamo analizzato la correlazione tra la qualità del sonno e le prestazioni cognitive. A tal fine, abbiamo prima chiesto le abitudini di sonno dei bambini, per escludere eventuali fattori ambientali come luce, rumore, caldo o freddo che potessero disturbare il loro sonno. I bambini hanno poi partecipato a un test generale sull'intelligenza e sulle capacità emotive. Infine, abbiamo registrato le loro abitudini di sonno per una settimana.
I bambini hanno tenuto un diario del sonno e hanno indossato il cosiddetto actigraph, un dispositivo di misurazione delle dimensioni di un orologio da polso che memorizza i dati sulle attività di movimento. Per due notti, il sonno dei bambini è stato registrato a casa con un elettroencefalografo mobile.
Il sonnellino pomeridiano aiuta i bambini a memorizzare ciò che hanno appena imparato.
Dott.ssa Kerstin Hödlmoser
SENSIBILE SOTTRAZIONE DI ENERGIA
Le misurazioni della prima notte sono servite come valori di riferimento. Prima della seconda notte, abbiamo presentato ai bambini 50 coppie di parole da memorizzare per determinare le loro prestazioni di memoria. Al mattino abbiamo ripetuto il compito. In media, i bambini avevano completato correttamente il 50,81% di tutte le coppie di parole la sera prima, ma solo il 48,65% al mattino. In media, il tempo di reazione per le risposte corrette era migliore al mattino rispetto alla sera precedente.
Sulla base delle suddette correlazioni tra l'attività del fuso del sonno e le prestazioni della memoria negli adulti, abbiamo quindi diviso i soggetti del test in due gruppi: Bambini con un'aumentata attività del fuso del sonno e bambini senza un'aumentata attività del fuso del sonno. Abbiamo scoperto che, sebbene le prestazioni di memoria di entrambi i gruppi fossero migliori la sera rispetto al mattino, i bambini con un maggior numero di fusi del sonno mostravano prestazioni di memoria migliori. E non è solo la prestazione della memoria a essere correlata alla frequenza dei fusi del sonno, ma anche il quoziente di intelligenza. Possiamo quindi concludere che i bambini intelligenti hanno migliori prestazioni di memoria e più fusi del sonno nell'EEG del sonno rispetto ai bambini meno intelligenti.
Il sonno svolge anche un ruolo nell'apprendimento motorio. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la nostra memoria elabora compiti motori durante il sonno. Recentemente, Ines Wilhelm dell'Ospedale pediatrico universitario di Zurigo è riuscita a dimostrare che, per quanto riguarda i compiti di motricità fine, i bambini consolidano durante il sonno i contenuti della memoria appresi inconsciamente, in modo tale da trasformarli in conoscenze coscienti. Inoltre, a differenza degli adulti, i bambini sembrano consolidare maggiormente i contenuti dell'apprendimento durante il giorno, cioè quando sono svegli.
Questo non significa che il sonno sia meno importante per l'apprendimento dei bambini. Al contrario: Laura Kurdziel dell'Università del Massachusetts Amherst e i suoi colleghi sono riusciti a dimostrare che un sonnellino di mezzogiorno nei bambini della scuola materna favorisce in modo massiccio la ritenzione dei contenuti appena appresi. Il miglioramento delle prestazioni della memoria persisteva anche dopo 24 ore. Il sonnellino pomeridiano non fa bene solo ai bambini. Secondo la ricerca, il sonnellino pomeridiano - idealmente di 10-20 minuti - è benefico anche per gli adulti.
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SULL'AUTORE:
Kerstin Hödlmoser è professore assistente, ricercatrice sul sonno e co-direttrice del Laboratorio di ricerca sul sonno, la cognizione e la coscienza dell'Università di Salisburgo.
FONDAZIONE JACOBS
La Jacobs Foundation, una delle principali fondazioni di beneficenza al mondo, è impegnata da 25 anni nella promozione della ricerca nel campo dello sviluppo dei bambini e dei giovani. La Fondazione mira a fornire un sostegno sostenibile alle generazioni future migliorando le loro opportunità di sviluppo.