Bullismo: tutti contro uno

Nei primi anni di scuola elementare facevo parte di un trio: tre bambine che trascorrevano insieme le pause scolastiche e tutti i pomeriggi liberi. Eravamo una squadra affiatata, per la maggior parte del tempo. A volte, però, le cose ci sfuggivano di mano e ci rendevamo conto che in tre si è di troppo: una di noi veniva esclusa. Ricordo bene le volte in cui mi è successo: le pause in cui non mi era permesso giocare, la disperazione quando i miei vestiti erano spariti dopo le lezioni di nuoto e non c'erano più nemmeno i pantaloni.

Non ricordo cosa abbia riportato la situazione alla normalità, ma di solito era tutto finito dopo pochi giorni. Ma quello che nel mio caso è stato uno sfortunato episodio, per alcuni bambini diventa una condizione permanente, perché sono vittime del bullismo. Vent'anni fa, praticamente nessuno conosceva questo termine; oggi è una parola d'ordine. «Abbiamo una forte consapevolezza del problema», afferma Eveline Gutzwiller-Helfenfinger, una delle principali ricercatrici svizzere sul bullismo e attualmente visiting professor presso il Centro interdisciplinare per l'integrazione e la ricerca sulle migrazioni dell'Università di Duisburg-Essen. «Le generazioni precedenti consideravano normale che i bambini si tormentassero a vicenda. Si credeva che li rendesse più forti. Oggi, per fortuna, il consenso è diverso». Tuttavia, il termine bullismo è spesso usato prematuramente e quindi nel contesto sbagliato. Questo è fatale per le vittime, dice l'esperta: «Per proteggerle, gli adulti devono sapere cosa sia effettivamente il bullismo». Genitori e insegnanti dovrebbero quindi innanzitutto affinare la loro consapevolezza del problema e delle dinamiche ad esso associate, per poter contribuire a un comportamento corretto tra i bambini.

Cosa distingue le controversie dal bullismo

Che cos'è il bullismo? La mia esclusione dal suddetto gruppo di tre non si può certo definire bullismo: Mi è capitato solo occasionalmente e, cosa altrettanto fondamentale, non sono stata l'unica a subire atti di bullismo, in quanto le prepotenze si sono verificate, per così dire, con regolarità. «Il bullismo, invece, si riferisce a un comportamento deliberatamente aggressivo che viene sistematicamente e ripetutamente rivolto a un particolare bambino per un periodo di almeno diverse settimane», afferma Gutzwiller-Helfenfinger.

Tuttavia, non tutti i comportamenti aggressivi che si verificano ripetutamente possono essere classificati come bullismo: «Se, ad esempio, un bambino molesta ripetutamente e indiscriminatamente i compagni di classe, non si tratta di bullismo. Il bullismo è un fenomeno di gruppo ed è caratterizzato da uno squilibrio di potere. Di solito, alcuni bambini maltrattano insieme un bambino inferiore per ordine di un leader, che ha poche possibilità di reagire».

Interazione tra aggressività diretta e indiretta

I conflitti, invece, sono controversie con partecipanti relativamente uguali. Si parla di conflitto quando, ad esempio, i bambini dell'asilo litigano per una pala o quando scoppia una disputa in un gruppo di giovani. «I conflitti riguardano punti di vista o obiettivi opposti; di solito una cosa è al centro dell'attenzione», afferma Gutzwiller-Helfenfinger. Le dispute e i conflitti sono una parte importante dello sviluppo sociale perché insegnano ai bambini a negoziare soluzioni e a trovare compromessi. «Il bullismo, tuttavia, non offre alcuna opportunità di apprendimento», afferma Gutzwiller-Helfenfinger, «ma piuttosto ostacola il sano sviluppo di tutte le persone coinvolte». A lungo termine, le vittime soffrono spesso di ansia, depressione o tendenze al suicidio, mentre i ricercatori hanno scoperto che gli autori dei reati hanno un rischio maggiore di abusare di droghe e di infrangere la legge. Inoltre, il rischio di abbandono scolastico, depressione o abuso di alcol aumenta anche per i testimoni non coinvolti nell'evento.

Il rischio di depressione, abuso di alcol o abbandono scolastico aumenta anche per i testimoni non coinvolti nel bullismo.

Quando i bulli colpiscono le loro vittime, le insultano o danneggiano i loro oggetti, si parla di bullismo diretto: In questo caso, è chiaro chi sta picchiando chi. Il bullismo indiretto, in cui gli autori evitano il confronto aperto, è più difficile da riconoscere. Alzare gli occhi quando la vittima parla, metterle «accidentalmente» i piedi in testa, escluderla dal gruppo o diffondere pettegolezzi: queste sono forme tipiche di bullismo indiretto. «Gli autori possono reinterpretare queste azioni a loro favore», spiega Gutzwiller-Helfenfinger. «Se vengono affrontati, ad esempio, liquidano le voci sgradevoli come uno scherzo o dipingono gli scontri violenti come un incidente». Il bullismo è di solito una combinazione di aggressioni dirette e indirette: «Gli insegnanti dovrebbero quindi prendere sul serio anche episodi apparentemente innocui se riguardano sempre lo stesso bambino». Le forme dirette e indirette di bullismo si verificano anche su Internet, che 15 anni fa ha dato alla scienza una nuova area di ricerca: il cyberbullismo.

Quanti sono i bambini e i giovani colpiti dal bullismo? «I dati scientifici non sono privi di incongruenze», avverte Gutzwiller-Helfenfinger. «Ciò è dovuto, ad esempio, a strumenti di misurazione, intervistati o definizioni di bullismo diversi». Le cifre devono quindi essere trattate con cautela. Secondo la ricercatrice, sulla base di dati internazionali, si presume che circa il 20-30% dei bambini e degli adolescenti sia coinvolto nel bullismo. Uno degli studi più riconosciuti in questo contesto è un'indagine del 2005/2006 condotta su oltre 20.000 giovani di 44 Paesi. Secondo lo studio, circa l'11% degli intervistati è un bullo e circa il 13% è una vittima, con i ragazzi (14%) leggermente più spesso delle ragazze (11%). «Questo dato è in linea con i risultati di innumerevoli studi individuali», spiega Gutzwiller-Helfenfinger. «Nel complesso, mostra che ci sono più vittime che autori e che i ragazzi sono più spesso vittime delle ragazze».

Inizialmente, la ricerca si concentrava principalmente sulla relazione tra autore e vittima, ma oggi sappiamo che questa visione è insufficiente, afferma Gutzwiller-Helfenfinger: «Il bullismo è una forma di violenza che normalmente nasce nel gruppo, viene mantenuta dal gruppo e viene anche coperta». Il problema riguarda quindi sempre l'intero gruppo o la classe, poiché ogni bambino fa la sua parte nell'incidente. Sono coinvolti direttamente le vittime, gli autori e i seguaci, che contribuiscono a tormentare il bambino colpito o agiscono come rinforzatori, ad esempio ridendo degli attacchi. Il sottogruppo più numeroso è quello dei partecipanti indiretti: i testimoni che assistono passivamente o scappano, così come gli aiutanti che prendono le difese della vittima. «Tuttavia, questi ultimi sono piuttosto rari», afferma Gutzwiller-Helfenfinger.

Il silenzio di tutte le persone coinvolte è tipico: i bulli nascondono le loro azioni, le vittime temono il rifiuto.

Il bullismo è difficile da fermare una volta che ha preso piede. «Le persone coinvolte rimangono sempre più intrappolate nel loro ruolo», afferma Gutzwiller-Helfenfinger, «compresi i bulli. Il feedback dei coetanei li fa sentire forti. In cambio, però, i loro coetanei si aspettano anche che siano loro a fornire intrattenimento». Nel frattempo, la maggioranza silenziosa ha spesso paura di diventare essa stessa vittima o è semplicemente sopraffatta dalla domanda su come risolvere il problema. «Con il tempo si crea un clima favorevole al bullismo in un gruppo o in una classe», spiega Gutzwiller-Helfenfinger, «e a un certo punto si considera normale che la vittima venga picchiata. Allora anche i cosiddetti testimoni non coinvolti si sentono meno coinvolti».

I genitori devono prendere sul serio questi segnali di allarme

Il silenzio delle persone coinvolte è tipico di tutti i tipi di bullismo. I bulli nascondono le loro malefatte agli adulti e la ricerca ha dimostrato da tempo che le vittime spesso non si confidano con nessuno per paura di non essere prese sul serio o di essere etichettate come spie. «È quindi fondamentale essere vigili e riconoscere i possibili segnali di allarme», afferma Gutzwiller-Helfenfinger. Anche se, secondo l'esperta, non esistono sintomi che indichino chiaramente il bullismo, i genitori dovrebbero prendere sul serio i seguenti segnali d'allarme:

• Häufige Klagen über Kopfweh, Bauchweh, Übelkeit, Appetitlosigkeit
• Schlafstörungen
• Nachlassende Schulleistungen 
• Ängstlichkeit und zunehmender Rückzug
• Verletzungen, blaue Flecken
• Zerstreutheit und fehlende Konzentration
• Abwertende Bemerkungen des Kindes über sich selbst
• Das Kind «verliert» regelmässig persönliche Sachen oder bringt sie beschädigt nach Hause

Se i genitori temono che qualcosa non vada, la prima cosa da fare è parlare con il bambino. Come devono procedere? «È meglio non aprire subito la porta e affrontare il bambino con i propri sospetti», dice Wolfgang Kindler. L'ex insegnante di scuola secondaria è autore di diversi libri sul bullismo e consiglia le scuole. È consigliabile iniziare la conversazione con osservazioni quotidiane: «Ho notato che ultimamente non ricevi quasi più telefonate e che sei spesso depresso. Vorrei parlarne con te». Se il bambino rifiuta, i genitori non devono fargli pressione e provare a parlare di nuovo alla prossima occasione, dice Kindler. Se il bambino si apre, i genitori devono limitarsi ad ascoltare e ad astenersi dal dare consigli, in particolare dal consigliare al bambino di reagire. «La maggior parte delle vittime ha reagito, ma senza successo», afferma Kindler. «Con queste affermazioni, i genitori incolpano indirettamente il bambino del problema».

I genitori devono ascoltare e astenersi dal dare consigli. Soprattutto il consiglio che il bambino debba reagire.

Poi i genitori potrebbero chiedere: quando è iniziato? Quanti sono dall'altra parte? Ci sono compagni di classe che sono solidali con il bambino? Ancora una volta, secondo Kindler, è importante ascoltare e non essere tentati di minacciare misure («Potrebbero sperimentare qualcosa!»). Anche drammatizzare («Questo mi rende incredibilmente triste») non è utile. «Molte vittime di bullismo non vogliono far pesare la loro situazione ai genitori», afferma Kindler. «È quindi importante che non reagiscano in modo troppo emotivo, ma che sviluppino insieme al bambino le possibili linee d'azione». Kindler sconsiglia anche di affrontare personalmente gli autori del reato o di contattare i loro genitori: «Questo di solito peggiora la situazione della vittima».

La scuola ha il dovere di garantire che i bambini si sentano al sicuro.

«I bambini hanno il diritto di sentirsi al sicuro nella loro scuola. Se questo diritto viene messo a repentaglio, la scuola deve intervenire», afferma Christian Stalder. È il direttore di una scuola professionale dei Grigioni, ex assistente sociale scolastico e fondatore del centro di consulenza mobbing.gr. Se il bambino si confida con i genitori, il passo successivo è informare l'insegnante e ottenere la sua valutazione. Durante la conversazione, i genitori dovrebbero astenersi dall'accusare altri bambini e descrivere invece ciò che osservano, ad esempio: «Mio figlio soffre quando non gli è permesso di giocare durante la pausa». Poi dovrebbero porre le domande cruciali: Cosa fa la scuola contro il bullismo? Chi può intervenire professionalmente? Quali sono i passi successivi per proteggere il bambino?

«La risposta della scuola è spesso quella di monitorare la situazione», spiega Stalder. «In termini concreti, questo significa Non c'è un piano». In questo caso, Stalder consiglia ai genitori di chiedere alla scuola di presentare tempestivamente proposte di misure. «In caso di bullismo, è inoltre fondamentale che l'intervento sia accompagnato da uno specialista», afferma Stalder. «Altrimenti può ritorcersi contro». Ad esempio, se la vittima viene compatita pubblicamente davanti alla classe, corre il rischio di essere etichettata come una pettegola e punita.

Esistono vari concetti per combattere il bullismo nelle scuole. La maggior parte è orientata alla prevenzione; i programmi volti a porre fine ai casi acuti sono rari. Il loro successo è modesto se la scuola reagisce solo quando è necessario intervenire e non ha un concetto che contrasta il bullismo a più livelli, afferma Stalder. «Una dinamica di gruppo negativa che si è consolidata in modo incontrollato per mesi difficilmente può essere spezzata, soprattutto ai livelli scolastici più alti», afferma Stalder. «Allora la convinzione che la classe sia pronta a contribuire alle soluzioni è un'illusione. Bisogna intervenire prima che le cose sfuggano di mano».

Alle scuole mancano conoscenze, referenti e concetti

«Spesso non succede nulla fino all'arrivo dell'emergenza», spiega la ricercatrice Gutzwiller-Helfenfinger, che ha lavorato con scuole e insegnanti. «Poi ci sono le esercitazioni antincendio, l'autore del reato può andare in timeout e la vittima va in un'altra scuola. Questo dimostra che alle scuole mancano conoscenze, persone di riferimento e concetti». Una delle ragioni principali di questa carenza è il fatto che non esistono programmi di prevenzione obbligatori per le scuole svizzere. In Finlandia, ad esempio, questi programmi sono addirittura prescritti dallo Stato. «In questo Paese, le scuole sono in gran parte lasciate sole ad affrontare il problema», afferma Gutzwiller-Helfenfinger. Di solito affrontano la questione solo quando la necessità di intervenire è acuta, oppure ritengono che sia responsabilità degli insegnanti agire. Questo porta all'incertezza: «Molti insegnanti hanno paura di rivolgersi ai colleghi in caso di turbolenze. Non vogliono essere visti come quelli che hanno una classe problematica».

Programma altamente efficace per tutto l'anno

Uno sguardo oltre confine mostra come le cose possano essere fatte meglio: il Land tedesco del Baden-Württemberg ha lanciato nel 2015 il programma Olweus, che prende il nome dallo psicologo norvegese Dan Olweus, che lo sviluppò negli anni '80. Gli studi confermano che Olweus è altamente efficace: in Paesi come Norvegia, Svezia e Stati Uniti, il programma è stato in grado di ridurre i casi di bullismo nelle scuole fino al 50%. Una differenza fondamentale tra il programma Olweus e altri approcci è che le questioni sociali vengono affrontate durante tutto l'anno scolastico. I seguenti principi sono al centro dell'attenzione:

• Erwachsene, sowohl Lehrkräfte als auch Eltern, nehmen am Leben der Kinder teil und greifen ein, wenn sie merken, dass etwas nicht stimmt.
• Schüler und Lehrpersonen handeln gemeinsam Verhaltensregeln aus und überlegen sich, wie bei Verstössen gegen diese vorzugehen ist.
• Schüler und Lehrpersonen definieren gemeinsam Konsequenzen, die bei einem Verstoss gegen die Verhaltensregeln auch eintreten.
• Die Schüler werden ermutigt, aufeinander zu achten und Bescheid zu geben, wenn etwas passiert, das nicht mit den Abmachungen übereinstimmt.

Nel Baden-Württemberg, un team di ricercatori dell'ospedale universitario di Heidelberg sta testando l'efficacia del programma. «I dati raccolti finora su quasi 6.000 alunni mostrano una significativa riduzione del bullismo sia da parte delle vittime che degli autori», riassume Franz Resch del Dipartimento di Psichiatria infantile e adolescenziale. «Gli alunni colpiti riferiscono di essersi confidati con noi più spesso, e anche la percentuale di casi di lunga durata, in cui il bullismo si protrae da almeno un anno, sta diminuendo». Le scuole che partecipano al programma ricevono un ampio sostegno durante il periodo di attuazione di 18 mesi. Il personale docente, gli assistenti sociali della scuola, tutti i bambini e persino i loro genitori vengono gradualmente coinvolti.

Molti insegnanti hanno paura di rivolgersi ai colleghi. Non vogliono essere visti come quelli che hanno una classe problematica.

Attualmente non esistono iniziative analoghe in Svizzera. Tuttavia, è disponibile del materiale, ad esempio quello di Françoise Alsaker, che ha fatto parte del gruppo di ricerca di Olweus e ha sviluppato il suo programma di prevenzione del bullismo Be-Prox sulla base del suo approccio, valutato scientificamente all'Università di Berna. Contiene numerosi consigli pratici che gli insegnanti possono mettere in pratica nel loro lavoro quotidiano. «Il bullismo non è un problema che solo gli esperti possono risolvere», è convinta la ricercatrice. «Ciò che serve è una chiara presa di posizione contro di esso».